謝蟬跳下馬車, 回府，吩咐僕從去找謝寶珠。
“我有話和五姐姐說。”
丫鬟回說謝寶珠剛才好像往園子裡去了。
謝蟬徑直追過去，一路穿花拂柳, 繞過長廊，找了一大圈, 累得氣喘吁吁, 最後在假山旁看到謝寶珠慌亂的身影。
“五姐姐！”
她提著裙子衝過去，攔住謝寶珠。
謝寶珠哆嗦兩下，強自鎮定, “九娘, 你攔著我做甚麼？”
謝蟬看著她，“五姐姐, 你是不是做了甚麼？”
謝寶珠冷汗涔涔, 避開她審視的目光：“你說甚麼？我甚麼都沒做！”
她低著頭要走。
謝蟬攥住她的手臂, “謝寶珠！你看著我的眼睛，你告訴我, 你做了甚麼？！”
謝寶珠抖了一下, 憤憤然地甩開她的手：“不要你管！”
她這般驚慌的情狀, 愈加印證謝蟬的猜測。
謝蟬注視著謝寶珠的眼睛, 一字一字道：“五姐姐, 你告訴我，你是不是做了甚麼不該做、有違良心的事？”
謝寶珠被問得心慌意亂, 連連後退, 癱倒在假山旁, 語無倫次：“我……我……宋媽媽說三娘太狠心了……我只是替呂家哥哥出氣！”
謝蟬心裡一沉：“你對三娘做了甚麼？”
謝寶珠牙齒直顫：“我……宋媽媽給我一包藥粉……要我摻在三孃的妝粉裡……”
謝蟬又氣又急, 但現在不是罵人的時候：“是甚麼藥粉？宋媽媽是甚麼人, 在哪個院子當差？”
謝寶珠六神無主, 哇的一聲掩面哭了起來，整個人抖得站不住。
謝蟬追問：“五姐姐，宋媽媽是誰？”
謝寶珠淚流不止，不肯應答。
謝蟬深吸一口氣，雙手攥著謝寶珠，“五姐姐，你用這種陰私手段對三娘，要是三娘出了甚麼事，你這輩子都會良心不安。”
她看著謝寶珠哭得通紅的眼睛：“我攔著你，是為了你！”
謝寶珠抬起頭，呆呆地望著謝蟬，沉默了一會兒，神情變得木然：“宋媽媽是呂家的人，她給我一包藥粉……她說三娘用了會起疹子……相看的人家會被嚇走……”
謝蟬拉著謝寶珠走進長廊，要趕過來的丫鬟酥葉看著她。
“寸步不離地守著五娘，看緊了。”
她怕謝寶珠一時想不開做傻事。
謝蟬掉頭去謝麗華的院子。
今天有客人要來，丫鬟僕婦在打掃庭院，收拾花圃，謝麗華坐在窗前梳妝打扮，剛換好一件胭脂紅牡丹富貴錦的上襦，底下系月白地羅裙，正攬鏡自照，僕婦捧著她的長髮，往髮絲上抹潤髮的蘭香。
謝蟬輕輕吐一口氣。
還好，謝麗華光是換衣衫就用了很長時間，還沒傅粉。
她走進去，“三姐姐。”
謝麗華從銅鏡裡看她，疑惑道：“你今天不是出遠門嗎？怎麼回來了？”
“我找三姐姐借一樣東西，三姐姐用的香粉很好，能借我一盒嗎？”
謝麗華愣了一會兒，謝蟬從不找她借東西的，隨即想到謝蟬現在來月事了，長大了，也許是想學梳妝打扮了……她示意丫鬟把自己的妝粉拿給謝蟬，“你拿吧。”
謝蟬挑走謝寶珠提到的那盒妝粉，“謝謝三姐姐。”
她回到園子，酥葉和謝寶珠還坐在長廊裡。
謝寶珠已經不哭了，她靠在欄杆上，眼神呆滯空洞，神色麻木。
謝蟬支走酥葉，拿出那一盒妝粉。
謝寶珠猛地瑟縮一下，嘴巴張了張，涕淚齊下。
謝蟬抽出帕子，擦了擦她的臉：“五姐姐，你是不是喜歡呂鵬？”
呂家出事後，謝麗華無動於衷，反倒是謝寶珠多次為了呂鵬和謝麗華爭吵。
謝寶珠扒在欄杆前，哭得更厲害了。
答案不言自明。
謝蟬嘆口氣，拍拍謝寶珠的肩膀，“五姐姐，你告訴我，到底是怎麼回事。”
這短短的一刻鐘裡，謝寶珠心裡又是愧疚又是羞恥又是後怕，被謝蟬發現自己做的醜事，她恐慌難堪，恨不能一死了之，可是謝蟬語氣淡淡的，冷靜，從容，好像並沒有嫌惡她的意思，她更覺得難受，又覺得突然有了主心骨，一邊哭，一邊道出事情經過。
呂家一夜傾覆，呂家的下人散的散，逃的逃，被賣的被賣，其中有個僕婦留在江州。
謝寶珠想打聽呂鵬的訊息，又怕傳出去被人笑話，不敢找五夫人，無意間遇見那個僕婦，從僕婦那裡得知呂鵬瘸了一條腿。
“呂家哥哥從來沒吃過苦……”謝寶珠聲音沙啞，“他太可憐了……”
謝寶珠從小就喜歡呂鵬。
她整天跟在謝麗華身後打轉，沒有人在意她，有一天，她摔了一跤，大家鬨堂大笑，呂鵬把她拉了起來，指指她髒兮兮的臉蛋，笑嘻嘻地道：“五娘，你成花臉貓了！”
少年那一瞬間帶笑的臉，從此刻在了謝寶珠心上。
呂鵬出事以後，二房的薄情寡義讓謝寶珠更加同情呂鵬，她從僕婦那裡得知呂鵬現在處境很糟糕，懇求謝麗華找謝二爺幫幫呂鵬，謝麗華斷然拒絕。
謝蟬拿袖子幫謝寶珠擦去眼淚。
“所以你要替呂鵬報復三姐姐？”
謝寶珠顫抖一下，“那天我們去廟裡求籤，碰見宋媽媽，她給我這包藥粉，她說呂家哥哥病了……三姐姐這麼快和別人定親……他的病會更重……那包藥粉只是讓三姐姐起疹子……嚇走今天的客人……沒甚麼妨害……”
“五姐姐。”謝蟬打斷謝寶珠的話，“假如那個呂家僕婦恨二房入骨，想為呂家出氣，借你的手在三孃的妝粉裡下毒呢？”
“如果這包藥粉是害人的東西，今天我不攔著你的話，三姐姐出了事，你心裡好過嗎？”
謝寶珠渾身僵直，嚇得面如土色。
“我沒有！”她越想越害怕，不住地搖頭，“我沒想要害三娘啊！”
她心有餘悸，嚎啕大哭。
謝蟬沒有勸她，沉默半晌後，慢慢地道：“五姐姐，你不是壞人啊。”
謝寶珠沒有壞心，她會嫉妒謝麗華，會因為怕被呂鵬他們孤立而不和謝蟬玩，但是她沒有做過甚麼壞事，她會在謝蟬被謝嘉武他們欺負時偷偷去叫丫鬟，她私底下悄悄和謝蟬說話，幫謝蟬出主意，她只是個普普通通的、有點小私心的小娘子。
“五姐姐。”謝蟬抬起謝寶珠的臉，“你不是壞人，不要讓自己陷進這種是非裡，呂鵬和三娘解除婚約了，你真的喜歡呂鵬，那就告訴五叔五娘，堂堂正正去爭取。你以為今天只是讓三娘起一點疹子，出口惡氣，以後呢？我們都有起惡念的時候，那不要緊，但是不要去做違背良心的事，一旦縱容心裡的惡念，你會一點一點往下沉，直到鑄成大錯，沒有回頭路。”
前世，謝蟬見過很多那樣的人。
一看到謝寶珠慌張的模樣，她的腦海裡劃過好幾張臉。
甚至，她想到自己。
初入宮時，妃嬪們都那麼年輕，那麼美貌，後來她們在深宮中勾心鬥角，互相殘殺，一個個年輕鮮活的生命，都葬送在皇城高峻幽冷、看不到盡頭的宮牆之中。
謝蟬也險些陷進去。
她身不由己，感覺自己彷彿置身流沙之中，一日一日不由自主地往下沉，她想做一個好皇后，可是那麼多人想要她死，她彷徨，無助，恐懼，那年，她只有十七歲。
十七歲，前世的謝蟬遇見謝嘉琅。
謝寶珠的眼淚一顆接一顆，吧嗒吧嗒往下掉。
“九妹妹，我錯了。”她抱住謝蟬，放聲痛哭，“我害怕……我做了壞事……我真的不想害三娘……我就是氣糊塗了……”
謝蟬由著她哭，等她平復下來，送她回房，要丫鬟去請五夫人。
五夫人嚇得臉都白了，慌忙叫人去穩住那個宋媽媽，抬起手連拍謝寶珠幾下，拉著謝蟬的手，千恩萬謝。
*
謝蟬耽擱了好一陣，急急忙忙出府，登上馬車，趕得太急，腳下滑了一下，人往車廂裡撲。
一雙手抬起來，捉住她的手臂，扶著她站穩。
“慢點，不要急，還沒到開船的時辰。”
謝嘉琅溫和的聲音在她耳邊道。
謝蟬定定神，坐下。
“紙筆都拿了？”
謝蟬點點頭：“拿了。”
事情已經解決了。那盒摻了藥粉的妝粉確實是只會讓謝麗華起疹子的妝粉，宋媽媽原來是呂夫人房裡的下人，不敢害人，氣不過二房對呂家這麼絕情，想讓謝麗華在媒人跟前出醜而已。
謝蟬當著五夫人的面把妝粉撒進池子裡了。
謝寶珠經過今天的事，懸崖勒馬，有五夫人看著，相信她會醒悟過來。
她以後依舊是那個普普通通的、會嫉妒人、有點小私心的小娘子，但她不會縱容自己的惡念，變成一個惡人。
等謝蟬坐好，謝嘉琅的手收了回去，拿起一卷書繼續看，神情沒有一絲不耐煩。
馬車晃盪起來。
到了渡頭，謝嘉琅拉著謝蟬上船。
“別往下看。”
他忽地叮囑一句。
謝蟬眼簾抬起，看著謝嘉琅的側臉。
他眉骨很高，五官英挺凌厲，神情卻很淡，目光冷肅，是寡情的長相。
可他記得她怕高。
謝蟬抿唇，輕輕笑了一下。
大船乘風破浪，駛出江州。
江面上籠罩著一層朦朧的白霧，兩岸崇山峻嶺，峰巒千姿百態，船行其中，像穿行於一幅幅旖旎秀麗的山水畫裡。
謝蟬扒在窗前，兩手托腮，看了一會風景，回頭看謝嘉琅。
他端坐在席子上，面前案几上幾冊攤開的書卷，修長的手指握著一支筆，全神貫注地書寫。
謝蟬懶懶的，挪到他對面，盤腿坐著，兩手捧腮，目光炯炯地盯著他看。
謝嘉琅沒有抬頭，專心致志地寫文章。
江面的風從窗戶吹進船艙，書卷翻動。
謝蟬伸長手臂去夠案几角落的鎮紙、銅尺，一陣扒拉，動作飛快，嗖嗖幾下，把書卷的頁尾全都壓住，繼續捧著臉看謝嘉琅。
“怎麼了？”
謝嘉琅忽然問，眼睫低垂，仍然看著筆下的文章。
“沒事。”
謝蟬搖搖頭，絲絛穗子被風吹得揚起。
“哥哥，我困了，想在這裡睡一會兒。”
謝嘉琅嗯一聲。
謝蟬挪到案几對面，抖開錦被裹住自己，躺下，合上眼睛，睡了一會兒，睫毛抖幾抖，杏眼睜開，又盯著謝嘉琅看。
謝嘉琅停筆，黑眸抬起，視線落到謝蟬臉上：“團團，是不是暈船了，不舒服？”
謝蟬裹在錦被裡搖頭：“我不暈船，我以前坐過船，三歲那年我坐船來江州的。”
謝嘉琅便又嗯一聲，長睫垂下去，接著寫文章。
謝蟬側過身看他，問：“哥哥，你記不記得第一次見我的時候我是甚麼模樣？”
謝嘉琅放下筆，翻看書卷，嘴角輕輕揚了一下。
其實那是一段晦暗難堪的回憶，一家人聚在老夫人的正房，熱鬧喜慶的家宴，他忽然發病，雞飛狗跳。
他還記得鄭氏厭憎失望的目光。
不過他也記得那天的九妹妹，她頭髮很黑，面板很白，圓圓的杏眼，捧著碗，像現在這樣，目光炯炯地盯著他看，有點傻氣。
一晃眼，胖乎乎的小糰子九妹妹長大了。
“記得。”他點頭，看著書卷，道，“團團在吃東西。”
在吃東西？
謝蟬很認真地思考：那應該不算是壞印象吧？
她想著想著睏意上頭，閤眼睡了。
大船晃晃悠悠，謝蟬的思緒也跟著晃晃悠悠，江風習習拂進船艙，潺潺的水聲溢滿她的夢境。
*
前世。
一張慌亂的臉從謝蟬眼前閃過，大汗淋漓，白得發青。
椒房殿的女官衝進內殿。
“娘娘，阿汀被拖走了！”
謝蟬站起身，手裡的前朝皇后本紀摔落在猩紅地毯上，“誰抓的？”
女官憤憤地道：“是喬內司！”
內司，女官之長，掌宮內諸事，位比朝堂的宰相。
喬內司是姚家的人。
謝蟬匆匆趕去掖庭，看到阿汀的屍體。
廊柱上一團殷紅的血跡，還沒幹涸的鮮血順著石階往下淌。
嘀嗒，嘀嗒。
謝蟬強忍著，俯身，雙手顫抖，合上阿汀那雙死不瞑目的眼睛。
喬內司叉手立在階下，皮笑肉不笑地道：“娘娘，阿汀偷盜宮中古董，我們奉命拿她，並未用刑，這賤奴自己想不開，畏罪自盡了，我們拉都拉不住！”
她面前跪著幾個小宮女，不等喬內司問，就一個接一個指認阿汀，太監拿出物證。
人證物證俱在。
謝蟬明白，自己抓不到喬內司的錯處。
她是李恆的皇后，可她在宮中孤立無援，姚家不僅在前朝勢大，還控制了後宮，內侍省一半是姚家的人，一半是崔季鳴的內應。
姚家一心想扳倒謝蟬。
崔季鳴是李恆的舅舅，也想廢了謝蟬，讓李恆立崔氏女。
謝蟬孤零零的，甚麼都沒有，甚至連籠絡宮人的錢都拿不出來。
先帝駕崩得突然，李恆繼位倉促，根基不穩，她這個皇后更是搖搖欲墜，連一個內司都敢在她面前弄鬼。
阿汀或許真的偷盜了財物，但是罪不至死。
這是姚家給她這個皇后的下馬威。
謝蟬閉了閉眼睛，緩緩起身，“宮人在殿中橫死，是喬內司的失職，按律，該如何罰？”
喬內司愣了片刻，雙眼微眯，跪下請罪。
謝蟬立在階前，俯視著階下俯首跪地的女官、宮女、太監，寬袖中的手微微發抖。
她可以發作喬內司，但只能罰幾個月的俸祿。
就算沒有喬內司，還有其他姚家內應。她面前的每一個人都想害死她。
是夜，謝蟬等李恆回椒房殿，和他說喬內司的事，“阿郎，喬內司處處針對我，這個月已經打殺了椒房殿三個宮人！”
李恆揉揉眉心，神色疲憊，“阿蟬，她是內司，掌掖庭事務，處置各宮觸犯宮規的宮人，是她的職責，我會訓斥她，要她收斂點。”
謝蟬不再多說。
她雖然深處內宮，也隱約知道朝堂上的局勢，李恆需要姚家的支援，他不會為了她讓姚貴妃難堪。
謝蟬很無助。
深宮處處危機，而她沒有父母兄長，丈夫是她唯一可以信任的依靠。
現在，她的丈夫也是姚貴妃的丈夫。
半個月裡，謝蟬宮中養的仙鶴接連死去。
椒房殿的女官告訴她：“娘娘，仙鶴一定是被毒死的！他們想下毒！”
謝蟬一天天消瘦。
她想活下去。
謝家人入宮覲見，幾口裝滿金銀的大箱子抬進椒房殿，謝氏向謝蟬保證，可以在宮外為她造勢，幫她穩固後位。
謝蟬沒有想到，有朝一日，她竟然和欺凌她的謝氏合作。
她沒有選擇，答應謝氏讓堂妹謝宓入宮。
而李恆，冷眼旁觀。
半個月後，他寵幸了謝宓，宮裡人叫謝宓小謝妃。
謝宓受寵的第二天，到椒房殿拜見謝蟬，整個人抖如篩糠。
謝蟬微笑著拉起謝宓的手，叫謝宓妹妹。
心如灰燼，也就不會疼了。
從小，謝蟬就明白自己的處境，跌倒了不會有人來扶她，餓了不會有人想著給她留飯，冷了沒人惦記她添衣，她一個人摸爬滾打，摔倒了自己哭，所有委屈嚥下去。
那個小小的、嬌嬌的、無助的謝蟬被她藏了起來。
她不能軟弱，她要活下去。
謝蟬是先帝冊封的皇子妃，先帝舊臣不滿崛起的姚氏分走他們的利益，大多支援她，她親近那幫舊臣，支援後黨和姚黨相爭。謝氏開始在前朝和姚氏分庭抗禮。
很快，喬內司被後黨抓到錯處，關進掖庭。
謝蟬特意提醒新任內司，抓捕喬內司的時候，記得要經過阿汀死去的地方，要她聞一聞石階前是不是還有血腥氣。
後黨和姚黨勢如水火。
謝蟬發覺，一旦身入局中，就只能一步步走下去，無法抽身。
她只是想要自保，可她身後的謝家、椒房殿的宮人、後黨不是這麼想。她的榮辱，不是她一個人的榮辱，很多人的利益和她牢牢綁在一起，牽一髮而動全身，很多事她不想去爭，那些人會推著她去爭，或者直接替她去爭。
說到底，身為皇后的她也不過是後黨手中的一枚棋子。
深宮裡的廝殺，只有你死我活，誰退一步，誰滿盤皆輸。
身不由己。
兩黨互相傾軋，後黨支援的事，姚黨堅決反對，姚黨認可的人才，後黨猛烈打擊。
當謝嘉琅的名聲傳到京師時，後黨以為他也是謝氏子弟，主動拉攏他，他斷然拒絕。
後黨發現舉薦他的人竟然是姚黨，果斷打壓他。
謝蟬一度對謝嘉琅很惱怒，很警惕，每次看到他，她都冷著臉。
謝嘉琅也很厭惡她。
漸漸的，謝蟬詫異地發現，謝嘉琅是一個有真才實學、清明廉潔的好官。
京師官員裡，再找不出比他更窮的了。
再後來，謝蟬注意到謝嘉琅執法嚴明，剛正不阿，他連崔季鳴都照樣彈劾。
謝蟬不得不佩服謝嘉琅。
但是那又怎麼樣？
他名聲清正，卻不能為我所用，那就要阻止他壯大，不然就只能坐視姚黨如虎添翼。
宮闈朝堂間的鬥爭，只講立場，不看黑白。
謝蟬殫精竭慮，活得小心翼翼。
她覺得很累。
一道訊息傳進她耳中：姚貴妃宮裡一個叫綠碧的宮女懷孕了，可能是個小皇子，等綠碧生下孩子，李恆一定會讓姚貴妃抱養，然後以無子為由廢后。
謝氏慌亂不已，謝宓安排下人手，要為謝蟬除去綠碧。
“娘娘，東西都備好了，那東西是我家裡一個家奴從羅剎國帶回來的，世上能認得出來的人一隻手數得過來，我們可以神不知鬼不覺地除掉綠碧！決不能讓姚氏得逞。”
御花園內花團錦簇，李恆生辰，宮中大宴，文武百官朝賀，妃嬪們一個個裝扮得明麗嬌豔，手中持扇，坐在宴桌後品評官員的賀壽詩。
謝蟬獨坐一席，沒要宮女服侍，自斟自飲。
姚貴妃的席位在她對面，綠碧也在，滿面紅潤。宴席上，姚貴妃說出綠碧有孕的事。
妃嬪們紛紛看向謝蟬，謝蟬面無表情。
李恆當場冊封綠碧，文武百官恭賀，山呼萬歲。
謝蟬一杯接一杯地吃酒，視線落定在綠碧身上。
綠碧嚇得哆哆嗦嗦。
謝蟬一語不發，就那麼看著綠碧。
一個和她差不多年紀，眉目清秀的小宮女。
一條無辜的生命。
她忽然起身，推開過來攙扶的宮女，一步步走到綠碧的席位前。
宴會上眾人譁然，綠碧嚇得癱軟在席子上，姚貴妃在示意侍衛，遠處的李恆也放下酒杯站起身，拔步往這邊走。
謝蟬俯身，手指越過綠碧，摸了摸她席位旁的一盆花。
“陛下，我喜歡這盆花。”
她笑著說。
李恆已經走近，怔了怔，道：“既然皇后喜歡，長吉，把這盆花送去皇后宮中。”
太監長吉應是。
謝蟬回到自己的席位上，繼續吃酒，眾妃嬪偷偷打量她，悄悄議論，猜測她剛才是真的氣瘋了，還是故意撒嬌顯示自己的地位。
那盆花被送往椒房殿。
謝蟬感覺壓在心頭的那塊巨石終於被搬走了，酒盅裡的薔薇露也終於有了點滋味。
她喝了很多酒，宴散時站都站不穩，回宮的路上問宮人：“那盆花呢？”
宮人茫然：“甚麼花？”
謝蟬皺眉：“今天宴席上我要的那盆花。”
宮人搖頭不知，派人去問，各處問過了，都說沒有。
謝蟬心口咯噔一下，揉著眉頭，轉身回宮宴。
已是遲暮時候，天穹浮起寒星，皇城巍峨矗立，星星點點的燈火在一重重宮苑、一座座殿閣內的屋宇間亮起，高低錯落的樓臺飛簷投下幽靜的暗影。
黑色群鴉在一片片殿頂切割出來的方寸高空中亂飛。
逐漸黯淡的硃紅宮牆之下，一道高大挺拔的身影站在石階前，如松如竹，氣度沉凝，一身緋紅官袍，眉目濃烈，眸光冰冷，袍袖間瀉滿殘陽餘暉。
謝蟬的視線落在男人的長靴旁――她摸過的那盆花在暮色中閃著豔紅的光澤。
她酒意全飛，心頭狂跳，瞬間清醒，眼簾抬起，對上謝嘉琅的視線。
謝嘉琅臉上沒甚麼表情，無喜無怒，靜靜地和她對視。
兩道目光，銳利如刀。
一剎那，謝蟬明瞭，謝嘉琅都知道了。
他是公正無私、英明剛直的謝青天，是不畏權貴的謝侍郎，是可止小兒夜啼的謝鐵面，他抓到了她的把柄，要直接當面興師問罪了。
謝蟬在幽涼的夜風裡站了一會兒，示意宮人退下，一步一步踏上石階。
謝嘉琅立在階前，俯視著她。
他就像一尊佛，洞察一切，明辨是非。
而謝蟬是個罪人，提著繁複的裙角，走到他面前，嘴角輕輕揚起，“謝大人是怎麼發現的？”
謝嘉琅淡淡地道：“臣自幼多病，曾閱遍醫書尋求診治之法，在一本羅剎國的醫書上見過這株藥草。”
謝蟬嘆口氣，“謝大人果然博聞強識。”
是的，地上這盆花是羅剎國獨有的藥草，光看枝葉和花朵並無出奇之處，其實藥性特殊。
這盆花就是皇后宮中的人想對綠碧不利的證據。