明遠的四叔明高智被請進閤子時, 這裡的一眾陝西鄉音令明高智倍感親切。
但是明高智在外經商多年，待人接物非常有經驗。
呂大忠不必說，是“藍田呂氏”的著名人物——以前明家在京兆府的時候怎麼都不可能高攀上的。
除了呂大忠之外，再看蘇軾、賀鑄、蔡卞等人, 年紀未必多長, 但是看穿著打扮與氣度, 顯然都是官員。
明高智言辭便格外小心翼翼, 畢竟他只是個做小本生意的，從來沒想過, 今日自己能夠與這麼多“大人物”同坐一席。
得知閤子裡至少有呂大忠、種建中和种師中三人，是橫渠門下的時候, 明高智以為自己全明白了。
他以前聽說過二嫂孃家與橫渠先生張子厚是鄰居, 因此送了二房的獨子去橫渠門下讀書。
當時明家人還暗中笑二房傻氣，就像二房收養長房身後留下的女孩十二孃那時一樣。
可現在看來，這個決定真是無比英明啊。
明高智不動聲色，時不時也會插嘴, 向呂大臨問問陝西風物，而後勾起蘇軾在鳳翔時的美好回憶……
一時酒席散去。明遠才將明高智和明巡單獨邀到一間閤子裡。
明高智問起明巡, 才曉得這座長慶樓根本就是明遠的產業，而明巡為了歷練自己, 正在酒樓中學做大掌櫃。
明高智驚訝得眼珠差點兒掉出來。
但多年在外經商, 將明高智的性格磨練得頗為沉穩，驚訝之情一閃而過, 先是將長慶樓盛讚了一番，而後才問起明遠：
“遠哥, 你父親如今身在何處？”
明遠：……好問題！我也很想知道。
他老老實實地將熙寧二年時, 如何接到父親的家信, 如何收到商戶代還的款項，如何接到父親的信應約上京，又如何沒能在汴京等到父親等等……詳細情由全都告訴了明高智。
這些事有不少是明巡知道的，所以明遠不能隱瞞或者篡改。
但反正這些“背景故事”都是試驗方負責編造的，就算是有漏洞也應當由試驗方去圓。於是明遠就沒有任何心理負擔，做了一回老實孩子。
他告訴明高智：“阿爹前兩日還寫信來，說他在杭州。”
“哦！”
明高智恍然地應了一聲。
“是啊，上一次我在汴京遇到二哥，二哥那時也是說要南下去杭州的。”
明遠一聽，便支起耳朵。他格外想打聽關於“渣爹”明高義的事——畢竟這貨是個數年不通音問，一旦往家裡寄信就是和妻子談“和離”的渣男。
但他又不能明目張膽地問，畢竟在他人眼中，明遠和明高義之間，是一直有書信往來的。
而且明遠在汴京城中的這一年，明高義對明遠一直提供了充分的資金支援。
於是明遠裝作聽自家老爹八卦的樣子隨口詢問：“哦，當時我阿爹就說要去杭州了？”
明高智沒有察覺明遠的用意，而是陷入回憶。
“是啊，當年我見到二哥時，二哥真是意氣風發，我向他問起，他說是剛賺了一大筆錢……我那時還想向二哥借款來著……”
明高智衝明遠乾笑，眼中流露出羨慕。
“但那時二哥說把錢都寄回家給你阿孃了……遠哥，你們一家，真是好福氣啊！”
明遠沉默：那是四叔不知道阿爹後來再也沒往家裡寄過錢。
“奇怪的是……”
明高智想了想，又覺得不太對勁。
“奇怪的是……前年我也在杭州，跟那裡的市舶司打了好一陣的交道。”
“但是，從未聽說你父親的任何一點訊息啊？”
明遠心想：那是當然的，因為這些都是“背景故事”啊。
他只能表面遺憾地告訴明高智：“前年我阿爹剛好在汴京一帶。去年我上京時也以為能在汴京遇上他，誰知道緣慳一面……”
明高智點點頭：“是了！那就對了！”
明遠：……終於糊弄過去了。
明高智又看看燈燭輝煌的長慶樓，嘆息道：“遠哥，巡哥……你們這些家裡的小輩真是出息了，竟然能獨力操持這麼大一間酒樓。我那幾個不成器的小子，和你們天差地遠，沒法兒比較。”
明遠連忙推說都是明巡的功勞。
而明巡紅著臉，卻眼露興奮，顯然是被表揚了之後很高興。
當晚，明高智喝到酩酊大醉，由明遠和明巡親自攙扶著走出長慶樓。
走出長慶樓的時候，明高智還是無法理解，多年沒見的二哥，怎麼就一下子就變得這麼豪闊。
“十八萬貫，十八萬貫——”
“這撲買長慶樓的十八萬貫，都是我二哥明高義掏的！”
“看見沒，我二哥是汴京城首屈一指的大富豪！”
明高智醉醺醺地，指著長慶樓的金字招牌，衝路人嚷嚷。
“還有我侄兒遠哥，年紀小小就能管著這麼大一爿產業……羨慕吧，你們！”
明遠有點無奈，但他又沒辦法上前捂住四叔的嘴。
算了，反正城中也有人知道，這長慶樓的東家不姓史，而是汴京城中另一位神秘富豪。
這訊息洩露就洩露吧，反正明遠不久就要暫離這裡了。
誰知他離開的時候，一個《汴梁日報》的小報記者突然聽見了“明高義”“大富豪”這幾個名字，頓時駐足。
細細再聽，這小報記者竟然聽出，明高義及其子，是這長慶樓真正的東主。
可是汴京城裡從來沒有聽說過有“明高義”這麼個富豪呀！
這小報記者覺得這是一條很有價值的“八卦”，於是去“包打聽”了一番。
他問遍了幾處外地商戶聚集的商會，只問他們有沒有聽過“明高義”這個名字，得到的答案都是“沒有”。
於是小報記者寫了一篇報道：“長慶樓東主身份存疑，明氏鉅額財富從何而來”，提交到報社主編那裡去。
主編一瞅：好傢伙，包打聽竟然打聽到自家東主身上去了。
“這等捕風捉影的文章，永不許見報。”主編恐嚇小記者，“編排有名的富豪，長慶樓的東主，這還了得。咱們這可是個不賺發行費，靠廣告為生的小本買賣！”
小記者被嚇住了，連連點頭，表示決計不會將這個疑問洩露出去。
*
這日相聚之後，呂大忠自去審官東院，接受磨勘考評。
而蘇軾出外的請求很快就批了下來，真的是“杭州通判”。蘇軾如今只等著下一任開封府推官到任，雙方完成交接，他就可以去杭州上任了。
但是種建中卻沒有嚮明遠提過半個字，關於熙河路，又或是鄜延路的事。他這些日子以來，卻與賀鑄走得格外近，兩人在軍器監，幾乎同進同出。
如果不是賀鑄新婚，而且他又是那樣一副“尊容”，明遠心中，恐怕也會小小地吃一下“醋”。
有一回眾友人在朱家橋瓦子相聚，欣賞瓦子排演的新式雜劇，種建中與賀鑄聯袂而來，一路上也一直在商議著甚麼。
明遠見到他們便迎上去，剛好清清楚楚地聽見種建中囑咐賀鑄：“且不要告訴遠之。”
明遠：……
種建中轉過頭來，才發現是明遠迎上來，臉上連忙堆起歉意的笑容，道：“剛剛沒留意到師弟出來相迎……小遠，師兄今晚再不惦記著公事了，專心與你一道看戲。”說罷打了個尷尬的哈哈。
明遠猜想種建中可能這幾日就要拿定主意，是否轉回武職，返回陝西。
他對種建中的任何決定都沒有意見，但如果種建中無法對他開誠佈公……
他會有很大的意見。
正在明遠心思煩亂的時候，王雱也專程前來找明遠說話了。
王雱一見明遠，先就蘇軾的事道歉。
“蘇子瞻那邊，我們拉攏得似乎太急切了一點，誰知舊黨那邊竟也不能容他……”
明遠也嘆息一聲。
王雱曾經說過，新舊黨爭，就是你死我活的鬥爭——這話現在看起來並沒有錯。
這種鬥爭傾軋之間，的確容不下蘇軾這樣一個善良而正直，卻管不住嘴巴和筆的好人。
如今他也只能謝過王雱——蘇軾得償所願，去杭州這樣山清水秀的地方做官，想必也有王安石的助力在背後。
“另有一件事。”王雱努力斟酌措辭。
“遠之賢弟，是否能幫忙勸一下種彝叔，勸他接受王子純的邀請，重新轉回武職，重返熙河路？”
明遠頓時睜大雙眼。
老天，為了種建中，說客都遊說到他這裡來了嗎？
王雱小心翼翼地觀察明遠的表情，字斟句酌地道：“知道你們師兄弟感情很好，種彝叔拿不定主意，恐怕也是擔心你……你和端孺兩人，擔心你們在京中無人照顧……”
明遠默默不語。
王雱話鋒一轉，轉到如今陝西路的局勢上。
“本朝雖說重文抑武，但是軍功的封賞卻最重。過去的狄武襄，現在的郭逵，都是例子。種彝叔深諳用兵之道，又為人謙抑，做事踏實，去王子純新開的熙河路，不過是三五年之內，必能立下赫赫戰功。”
明遠覺得很有道理。
他有些印象，王雱口中那位王韶王子純，主持的熙河開邊，會在短期之內就獲得明顯的成效。
王雱又說：“種彝叔本人既是橫渠弟子，又在天子面前露過臉的。將來立有大功，天子賜一個進士出身也不是甚麼難事，再過二十年，種彝叔憑藉功績，進樞密院，躋身宰執也不是不可能……”
明遠：這位王大衙內畫起大餅來，也真不遺餘力啊！
他想了想，道：“這個我當然能勸，只是種師兄素來有主見，最後拿主意，肯定還得是種師兄。”
王雱點頭：“那是當然。”
其實明遠自己，也很想知道，此刻在種建中心裡的那個答案，到底是甚麼。
*
不久，明遠借“新酒上市”的機會，將蘇軾、種建中等人都邀來長慶樓。
對於京城七十二家正店來說，每年的“新酒開缸”是一件大事，值得好好慶祝一番。此外又逢天氣轉暖，榴花開放，新杏、櫻桃、林檎、紛紛上市。三五好友聚在裝潢精美的酒樓上，品嚐新酒和各種以時令水果入饌的菜餚，再聽著色藝雙全的女伶曼聲唱曲，不亦快哉？
——至少身為老饕的蘇軾是這麼認為的。
他不日便將啟程南下，因此格外珍稀與好友們在一處的機會，每一次宴請都絕不放過。
種建中與賀鑄照例晚到，待天色擦黑了，兩人才入席。
拱手向眾人致歉之後，種建中直接轉向明遠：“小遠，是否方便，師兄與你說一句話。”
明遠心道：來了。
他剛剛起身，忽聽耳邊傳來1127的聲音：“宿主，親愛的宿主……您一定要拿定主意啊！”
“如果您想要儘快完成任務，達到目標，您最好還是依照試驗方的安排，前往蘇杭一帶。”
“那裡能花錢……”
1127的聲音顯得很焦慮，似乎非常擔心，明遠會“從心”，追隨種建中一起，返回陝西，重返京兆府——那裡是他們初識的地方，那裡也是他們的家，有他們的親人在，他們可以相聚在一起，過上很久親密無間的日子。
明遠：“放心——”
他並不是個容易改主意的人。
豈料他與種建中剛剛踏入一件僻靜的閤子，種建中就轉過身，對明遠道：“小遠……最近這些日子，我做了一個重要的決定。”
“我打算重轉武職，返回陝西……”
明遠：果然。
他一點都不驚訝。
因為面前的這個人，是種建中啊！
他日後會成為鎮守一方的名將，會成為“老種經略相公”。
誰知種建中突然向前邁了一步，靠近明遠，目光灼灼，眼裡寫滿了期待與渴求——
“小遠，和我一起回陝西！”
他眼裡分明寫著：這些日子裡我所有的猶豫不決，全都是因為你，因為舍不下你，不能與你分開，怕你在離別之後……忘了我。
明遠心中彷彿陡然有一腔熱血上湧，令他不由自主地也站起身，迎向種建中。
但他胸口卻一陣發悶，令他不由自主地伸手，去將衣領微微扯松少許，然後轉身走到窗前，伸手推開長慶樓那令世人都嘖嘖稱羨的玻璃窗。
一陣歌聲順著暮春傍晚的涼風被吹進屋來——
“數聲風笛離亭晚，君向瀟湘我向秦。①”
是時候了。
現在，反而是他要決定南下杭州，還是回歸陝西的時候了。