薛紹彭鬼鬼祟祟地來找明遠。
“遠之, 市面上出了一件好東西。”
他左右看看，然後面對明遠：“雖說君子遠庖廚，但若是有了這件東西, 你家廚子的手藝必定能提升十倍。”
明遠聽了薛紹彭的描述, 不置可否地啜了一口茶, 輕描淡寫地開口：“道祖兄, 今天在我家吃晚飯吧！”
這一頓薛紹彭自然吃得讚不絕口。其中一道“油爆雙脆”更是讓薛紹彭沒停過筷子。
可待他得知這“雙脆”，竟然分別是豬肚和雞胗的時候, 薛紹彭終於驚得停下了筷子。
明遠知道宋人不喜食豬肉，而豬肚又是豬下水, 更是為時人所摒棄的。所以他很想看看薛紹彭的反應。
薛紹彭卻只停了片刻, 筷頭繼續向盤中伸出，一邊吃一邊連連稱讚：“好吃！”
蜂窩煤爐火力迅猛, 能令炒菜鍋中的油溫瞬間升很。食材在裡面翻炒, 被瞬間鎖住水分，因此表面脆爽, 但內裡鮮嫩，汁水豐富而彈牙。再加上阿關姐將豬肚和雞胗都清理得很乾淨，沒有豬雜雞雜本來的腥羶味。
薛紹彭是個嘴巴很刁的紈絝子弟, 怎麼會吃不出其中的妙處？
“遠之, 你家也一定買了那蜂窩煤爐, 開始用蜂窩煤了吧！”
他原本就是想把這個“大秘密”告訴明遠，但現在看來，明遠應該已經知道了。
明遠想了想, 最終向薛紹彭說了實話：這製作蜂窩煤的廠子就是他家的產業。
薛紹彭恍然大悟, 伸手拍著後腦：“我說呢！”
明家豪富, 在城外有這樣一處產業, 絲毫不奇怪。
見薛紹彭好奇，明遠就向他細細解說：“這蜂窩煤制起來很簡單，就是將外地運來的石炭，用碾子碾成細粉，用網篩過，然後再混入溼潤的黃泥，拌勻，填入模具壓制，之後再曬乾，就可以使用了。”
“這麼簡單？”
薛紹彭一怔。
他雖然紈絝，但卻是個懂行的紈絝，這時候捂著耳朵說：“不聽不聽，遠之你怎麼將這樣重要的秘方都隨隨便便告訴了我？”
眼看著蜂窩煤在長安城中的行情漸長，薛紹彭自然明白這個行業大有可為。
甚至薛家如果得了這方子，也能依樣畫葫蘆建一個“蜂窩煤廠”出來。
他身為明遠的好友，瓜田李下的，得趕緊裝作壓根兒沒把這些聽進去的樣子。
明遠卻笑著搖頭：“不妨事的。道祖兄，即使是這方子流傳出去，別家也做不過我家。”
明遠對這門生意胸有成竹，是因為他的“蜂窩煤廠”佔了一個“規模效應”――
從煤商手中大批次採購煤塊，能夠將價格壓得很低。在城外官道附近設立工廠，儘量壓低了運輸成本。專門培訓工人，集約化規模化管理……
明遠很有信心，別人就算是知道了蜂窩煤的配方和大概配比，在成本上也幹不過他。
更何況，他家廠子裡出產的蜂窩煤，還會加入一些便於引火的成分，讓蜂窩煤比較容易點著。這些則是明遠不會輕易對外透露的。
“但若是有升斗小民，為了自用，自行去拾了石炭，自行磨碎了做這蜂窩煤，我也不會攔著。”明遠微笑著為薛紹彭解釋。
薛紹彭看著明遠在燈下那張清秀無儔的面孔，突然嘆了一口氣。
“都說家父在貨殖財計上那是一等一的，小弟卻沒有學到家父的半點本事。反倒是遠之你……將來成就必不下於家父。”
他家老爹薛向，如今正任著江浙荊淮發運使，才能得了王安石的青眼，日後恐怕是要進三司使的，也就是朝中的“計相”，專管一國財政。
而薛向唯一可惜的，就是沒有個進士出身，是蔭補官，阻礙了他邁向中書政事堂之路。
此刻薛紹彭自怨自艾的，則是他沒能學到老爹的半點本事，科舉上也不怎麼行，無法彌補老爹的遺憾。
誰知明遠卻在燈下淡淡一笑：“道祖兄，憑你那一手書法，就能讓後人記住你，你信也不信？”
薛紹彭頓時來勁了。
薛家衙內大公子最愛書法，愛蒐羅古人碑帖，愛臨摹，也愛自己揮毫寫意。
還有一點，他的書法比明遠的強太多了。明遠的字雖然端麗俊秀，但看得出還是練習太少，也缺少天賦，在這方面難成大器。
明遠這麼一安慰，薛紹彭心情無比舒暢，忍不住又吃了兩筷子美食。
最後他想起一茬兒：“祖母看那蜂窩煤爐子挺好，打算進了臘月，就讓人放進臥室裡，冬天夜裡取暖，再舒服不過了。”
誰知這話一出，明遠突然變了臉色。
“道祖兄，此事萬萬不可！”
他猛地站起來，那架勢看起來就像是要衝進薛家，去將薛家的蜂窩煤爐搶出來似的。
薛紹彭呆住了。
他聽明遠連比帶劃地解釋了一通，說是臥室裡空氣不流通，那煤球燃燒不充分，會出一種無色無味的有害氣體，能在睡夢中致人死命的。薛紹彭也驚得變了臉色，馬上起身，要回家將這件事告訴祖母。
但想想這事不算著急，於是薛紹彭又坐下來，問明遠：“遠之，你是怎麼知道這些的？”
明遠的臉色比平常時候發白，他見薛紹彭問，便嘆了一口氣，說：“前日裡與太原府來的石炭商人閒話的時候，曾經談及此事。他們說起太原府出過這樣的無頭案子，冬日在密閉的臥室裡，人無災無病地便去了。官府怎麼查也沒查出頭緒來。”
“但後來又有兩三起這樣的案子，共同點都是臥室裡燒著石炭，人們才醒悟過來的。”
明遠想了想又說：“道祖兄試著回想，若是家裡的炭盆哪天燒了溼炭，是不是也會感到頭昏眼花，噁心欲嘔？”
薛紹彭抬起頭想了想：“……好像還真是這樣。”
明遠便道：“那便是燃燒不充分，無論是木炭還是石炭，都會釋放出毒素，被人吸入，便有傷身體了。”
薛紹彭頓時全信了，拱手作揖道：“多虧遠之提醒，愚兄這就回去告訴家祖母去。”
他又讚歎道：“‘燃燒不充分’云云，都遠之是師從橫渠先生門下時學來的吧！愚兄真是羨慕你，橫渠弟子懂得可真多啊！”
明遠：！
至此他終於發現了試驗方為他安排這個身份的深意：
一個“永遠在別處”的爹，可以充當名義上的資金來源，源源而來從不停止；
一個“當世大儒”身份的先生，可以充當知識來源，甚麼都能說是從先生那裡學來的。
實在是高啊！
他送走了薛紹彭，沒忘了再三叮囑對方，一定要注意用炭安全，甚至還推薦了一下自家“地爐”的形態――明家的地爐，砌在臥室裡，但是燒火的地方卻在屋外，有煙道能把“有害氣體”都排出屋外。
等到回到自己屋內，明遠想了想，取出筆墨紙張，在紙上刷刷刷地寫了起來――
*
隨著天氣轉冷，長安城裡的炭行門前，人頭攢動。
新出的蜂窩煤價格便宜，燒得又好。既可以搭配專門的煤爐，也可以就這麼買一塊兩塊地回家去，扔灶臺下面一樣能燒。所以這種貨品很緊俏。
誰知今日炭行跟前卻多了少年人散發“小廣告”。
發放“小廣告”的少年們聲音清亮，念起了童謠。
“燒炭務必要通風，臥室燒炭要不得。”
“可別貪圖炭爐暖，點上一夜很危險。”
人們支起耳朵：真的嗎？
“輕則頭暈眼花，重則人事不省。送醫花錢一大把，郎中未必能治好。”
這是最要緊的，若是取暖把自己給取傷了，還要花錢就醫，那多虧？
頓時有人轉身離開隊伍，搖著手說：“既然如此，這炭我不買了。”
誰知身後的童謠又高聲地唱了起來。
“蜂窩煤，火力足，最適宜，烹佳餚。”
“勤通風，排煙氣，保平安，沒問題。”
“用炭安全記在心，歡樂祥和過個冬！”
後面的這幾句就又把人給拉了回來――畢竟很多普通人家用起燃料來，燒火做飯才是最大頭。冬夜裡要取暖，完全可以燒水衝個湯婆子，一夜就安安穩穩地過去了。
炭行附近，還有些窮漢帶著孩童偷偷撿拾小塊的石炭，掃掃炭粉甚麼的，聽見這童謠，也都暗自記在心裡――這畢竟是性命交關的大事。
誰知還不止是少年們唱的順口溜。
在炭行門口，竟有一個牙人站在那裡，手持一張紙，高聲誦唸“安全須知”。
每一名前來買炭的百姓進店後，這牙人就會字正腔圓地將使用蜂窩煤的一應安全要求都誦唸一遍，末了還會向主顧確認一遍，對方聽懂了，記住了，回答若干問題之後，再將主顧送出門外。
這名牙儈是程朗推薦給明遠的，也是官牙，但卻是個“不成器”的官牙，因為做人太一板一眼了，不懂得靈活變通，即使有個官牙的身份在，也撮合不了幾樁買賣。
然而這種較真的個性，對於明遠來說卻再合適不過了。
因此明遠接受了程朗的推薦，禮聘這名牙人來炭行，作為“安全宣傳員”，職責是確保每個來長安炭行裡買蜂窩煤的主顧，都聽過一遍“安全須知”。
這是明遠為可能的安全隱患和買賣糾紛安排下的“先手”。
官牙字正腔圓，在炭行裡一遍一遍地念著“安全須知”，不可能有人會不重視。萬一日後引起糾紛，炭行這邊可以說是已經盡到了義務。
他這樣做也是防著潛在的競爭對手藉口“安全事故”找他的麻煩。有官牙出面解說，官府那邊必然更傾向於他。
只是這樣一來，蜂窩煤的銷售進度未免緩慢了一點。但長安百姓的普遍反應是，這發賣蜂窩煤的商人不是個“奸商”，對主顧的安危，還挺上心的。
在蜂窩煤的銷售一點點提升的過程中，長安城裡另一種取暖用具突然火了。
這件用具就是“地爐”。
地爐在時人家中頗為常見，多見於堂屋之中，修得比地面略低，冬日裡熱氣上升，能將整間屋子都帶暖。
地爐之中通常都是燒炭，上面還可以頓個鐐爐架子，用來烹水煎茶。
但在長安城中新近流行的“地爐”卻不同於傳統，是一種用磚砌起的封閉式爐灶，灶口和煙道都在室外，完美符合“勤通風，排煙氣”的安全使用要求。
據說，這地爐上還可以直接坐臥，特別舒服。有人多年的老寒腿在這“地爐”上坐了兩天竟然就好了。
於是，這股修“地爐”的熱潮從達官顯貴開始，逐漸火到了小康之家。
不少人按照親朋的指點，到東市找一位姓王的磚作匠人，說是請他出山，為自家砌“地爐”。那王老漢卻只反問一句：“啥？啥地爐？”
“當初教我砌這物事的小郎君可是說得明明白白，那叫‘炕’，叫‘火炕’。”