金吾衛從鰲山廢墟中搜尋出最後一具屍身時,已經是四日之後，經過上百名大夫連夜診治，棲流所最終確定的罹難人數達到一百二十三人。
這個數字,已經超過南方雪災的死亡人數。
褚豫在乾清宮外跪了一夜，很快就被錦衣衛帶人押入詔獄，褚氏族內亂成一團，族中高官心中多少有了定論。
工部這樣的衙門,接觸的大多還是最底層的工匠,不管暗地裡多少齷齪,只要明面上的差事辦得漂亮,該壓的壓下去,不鬧到御前，一切就都有迴旋的餘地。
可上元鰲山崩塌一案鬧得是滿城風雨、史無前例,就算是找到替死鬼，褚豫也不可能撇得乾乾淨淨。
族中還有一些子弟在工部掛職，雖未直接參與鰲山的搭建,但也從中撈了好處，此刻如坐針氈，也生怕被殃及。
連皇后的父親忠勇侯也無能為力,只能暫且觀望。
沒想到觀望著觀望著,卻等到了錦衣衛指揮使馮瑭彈劾褚豫“十宗罪”的奏疏，其中包含收受賄賂、欺壓百姓、剝削工匠、賣官鬻爵等重罪。
同一日，大理寺又查出褚豫指使下屬偷工減料、大肆斂財，導致鰲山燈塔坍塌、百姓傷亡慘重,證據確鑿,一時龍顏震怒,朝野轟動。
褚豫的夫人梁氏幾乎將京中族老一一求遍,到最後實在沒有辦法，又央著皇后母親、忠勇侯夫人王氏進宮求見皇后。
早前幾日，褚豫才下獄之時，梁氏就已經進宮數趟，無奈皇后皆以祈福為由閉門不見。
雖說褚氏榮辱相生，可如今事態愈發嚴重，丈夫罪責難逃，族中兄弟、朝中同僚都唯恐避之不及，皇后是丈夫能否保住性命的最後一根稻草。
王氏與梁氏既是妯娌，也是感情甚好的表姐妹，王氏不忍其苦苦哀求，只好帶她到坤寧宮求見。
當朝二品誥命夫人、素日雍容華貴趾高氣揚的梁氏，此刻跪在坤寧宮外哭成淚人。
銀屏擋在殿門前站得筆直，態度強硬：“此案事關重大，陛下自會有裁決，娘娘為無辜受難的百姓祈福，已經幾日幾夜不眠不休，夫人還是莫要為難娘娘了，回去吧。”
梁氏哪裡還有理智，她只知道皇后寵冠六宮人盡皆知，而皇帝要徹查褚豫，卻在賑難事宜上重用了皇后嫡親兄長褚靖南，可見並未因褚豫一人牽連全族，皇后依舊榮寵不衰，她的話在陛下面前定還是有分量的。
眼下除了她，梁氏不知道還能求誰。
梁氏跪在地上磕破了腦袋，朝內殿苦苦哀求：“求娘娘見一見罪婦！娘娘！求您見一見罪婦吧！”
多日來東奔西走，梁氏肉眼可見地憔悴許多，寒風吹起她沉重而瑰麗的命婦袍服，將她整個人襯得如一根清瘦的蘆葦，彷彿不是靠人支撐起的一身衣袍，而是衣袍桎梏住了人。
王夫人站在佛堂內，看著佛龕前女兒消瘦的背影，嘆聲問道：“這幾日你可有探探陛下的口風，陛下打算如何處置？”
皇后睜開眼睛，面容比往日更加蒼白，緩緩站起身，望著面前的金身佛像，“三嬸事急則亂也就罷了，母親也跟著糊塗嗎？大昭建國以來，從未因人為招致如此慘禍。三叔若是為官清廉，恪盡職守，又豈會被人網羅罪名，落到如此境地？”
王夫人哀嘆一聲：“話是這麼說，可那畢竟是你三叔，總不能眼睜睜看著他被抄家斬首啊！你三嬸不求旁的，留得你三叔一條命也是好的。”
皇后沉默地籲口氣，仰望著頭頂的藻井，語氣艱澀：“我入宮十餘載了，母親，這些年來，我看著陛下夙興夜寐、為國為民，他是明君，是仁君，不是荒淫無道的昏君。若饒過三叔，陛下無法向無辜的百姓交代，女兒……也沒臉替三叔求情。”
王夫人急道：“褚氏先祖為開國元勳，你祖父戎馬一生，配享太廟，二祖父官至首輔，桃李滿天下，半個內閣都是他從前的學生，你父親南征北戰，功在社稷，你二哥、你四叔更是戰死沙場。論勞苦功高，整個大昭可有一人高得過褚家？如今後世子弟不過安享了幾天太平日子，一時糊塗犯了錯，難道就該趕盡殺絕？”
“母親！”皇后溫和的面目在此刻徹底變了色，“祖父與父親一生征戰，二哥和四叔戰死沙場為的是抵禦外敵，護佑千千萬萬的百姓，褚氏家訓‘不犯贓濫，不戀高位，不求一姓之興亡，但求萬民之安樂’，可三叔為官這些年是如何做的？豈能因一己之私，將數以千計的黎民百姓往火坑裡推！”
王夫人聽著這番擲地有聲的言論，終究在面色蒼白卻堅定的女兒面前露出愧色，沉默良久，喃喃道：“母親明白了，母親會把你三嬸勸走的。”
皇后攥緊手中的檀木佛珠，在梁氏沙啞的哀嚎聲中緩緩閉上眼睛。
待兩位長輩離開，耳邊哭聲漸遠，皇后終於支撐不住，無力地倒在蒲團邊上。
“皇后暈倒了？”
訊息傳到養心殿，皇帝當即心口一緊，深沉的眸色中還有一絲不可置信。
皇帝藉口朝政大事，三日未曾踏足坤寧宮，褚豫的判決未下，今日又聽聞兩位夫人進宮求見，她本就是心慈之人，看來已經被說動了。
他一直以為皇后是懂他的人，卻沒想到，皇后終究還是為了褚氏，以這種方法騙他過去。
汪懷恩覷了覷皇帝的面色，小心翼翼道：“娘娘本就風寒未愈，加上這幾日憂思過度，已經許久未曾進食了。”
“甚麼？”
皇帝臉色一白，手中的紫毫“啪嗒”一聲落在面前未寫完的聖旨上，一滴濃墨暈染開來。
匆忙前往坤寧宮的路上，汪懷恩急急跟在後面，將方才皇后對忠勇侯夫人的話一一向皇帝道明。
在聽到那句“娘娘說您是明君，是仁君”之時，皇帝腳步猛然一顫，心口像被巨石砸在最柔軟的地方，劇烈的鈍痛瞬間滲透四肢百骸。
皇帝望著遠處飛簷鴟吻，沉沉地嘆了口氣。
尚在東宮之時，兩人同床共枕，幾乎無話不談，他從不掩飾自己的野心和抱負，想要興利除弊，想要政治清明，皇后是最懂他，也是最相信他的人。
可這次的事情，他做得並不光彩。
倘若不是他急於打壓外戚，暗中推動錦衣衛掀風鼓浪，老百姓不必為貪官佞臣付出如此慘痛的代價。
儘管他不斷告訴自己，帝王之路註定鮮血淋漓，他這麼做，都是為了撥亂反正、肅清朝局，而沿著這條路一直走下去，勢必要讓她如日中天的家族做出犧牲，於大局看來，他沒有錯。
唯獨傷害了成百上千的無辜百姓，也辜負了她赤忱如一日的信任。
到坤寧宮時，他坐在皇后床邊，望著心愛的女人蒼白無力的容顏，皇帝幾乎在一瞬間怛然失色。
幾日未見，她竟然將自己折騰成了這般模樣，皇帝既心疼，又為自己這幾日惡意忖度她會為褚氏求情的卑劣心思而問心有愧。
前朝一切暫且擱置，他在坤寧宮好好陪了她幾日，湯湯水水，他親自喂她一口口用下，直到皇后醒來，恢復了些精神，這才慢慢放心。
夜裡，他將自己的妻子攬在懷中，忍不住問道：“阿窈，你會不會怪朕？”
皇后在黑夜中睜開眼睛，搖了搖頭：“陛下扶正黜邪，心繫百姓，臣妾豈會怪罪陛下？”
皇帝長吐一口氣，內心的鬆快終於徹底戰勝羞慚。
只要她不知道他私下那些不為人知的手段，她依然會永遠信賴他，永遠堅定地站在他身邊。
……
鰲山倒塌那瞬間，珵哥兒因貪玩跑去看神仙索，恰恰遠離了災難中心，救了他與陳氏一命，饒是如此，也被飛射的竹籤和火星濺了一身，幸而傷得不重，在棲流所包紮完傷口，隔日就回府了。
而景氏就不幸多了，眼見著碩大的麒麟燈從天而降，茵姐兒嚇得雙腿不能動彈，景氏飛奔上去將女兒護在身下，自己卻被正在燃燒的長棍砸在後背，一道手臂粗細的燒傷從肩膀一直延伸到腰窩，覆蓋了整片後背，足足昏迷兩日才清醒過來，背上的傷疼得她死去活來。
沈二郎當晚與沈嫣幾人並不在一處，而是到春風樓喝花酒去了，外頭吵嚷起來的時候，他也出去看熱鬧，被奔湧逃命的人群推搡在地，踩斷了兩根肋骨，胳膊上的一大片燒傷也是無妄之災。
陳氏回府的時候，才知道沈嫣早在上元當晚就安然無恙地回來了。
陳氏撫摸著自己右臉那道半指長的燒傷，胸中隱隱有血氣翻湧而上。
一群人為了撮合她和世子，險些死在那鰲山燈下，可人家呢，一點事沒有，甚至面上十分冷淡，對她連句最基本的關心都沒有。
陳氏一咬牙，扯出個笑臉來，迎著眾人的目光問沈嫣：“我聽翠喜說，當晚七妹妹是被一個男人送回來的，七妹妹還裹著那男人的披風，生怕教人認出來。咱們還都不知道呢，七妹妹這是瞞著大家，好事將近了不成？”