這時節雖起秋風,卻仍舊暑熱。仇九晉走到雲氏房中，臉上乾透，身上半潤。

　雲氏在榻上懶懶半倚,通體雍容葳蕤，有一下沒一下搖著扇。那風像扇去她一半的魂魄,另一半就顯得格外漫不經心,“你坐，我有事情問你。”

　這廂坐了，她才望見仇九晉身上的水漬，心裡猜到他捱了他老子的叱責，卻不提起。在這醉生夢死的大世界,一點點刀痕箭瘢實在不值一提。

　值得提的，是臉面上的事,“聽見說玉臺進門這些日，你還不曾往她屋裡住過一回？新婚的夫妻,你把她晾著，算怎麼回事？我曉得你瞧不上她，可她好歹也是江寧縣官的女兒,咱們多少要顧著點,彼此面上要好看才好。”

　仇九晉掣掣溼潤的袖口,拉平那些藏汙納垢的皺褶,不以為意地笑了下，“這些日忙父親的事，不得空,忙完就往屋裡去。”

　三兩個丫頭退出屏風後頭,雲氏適才輕端起身子,“我還聽見,那丫頭不在你外頭買的房子裡住了？又要弄個人叫甚麼‘軟玉’的進來？”

　“那丫頭”說的是簫娘，仇九晉很反感她這個稱呼，挑著眉梢，似有些淡淡挑釁之意，“母親不是說，等我成了婚，要買多少人隨我？”

　其實他對軟玉，實在談不上喜歡，也著實沒有必要領她進門。可她更像是一根刺，他隨手拈起，用來刺一刺這錦繡一樣的日子。

　雲氏一霎領會，重又歪回去笑著，“隨你，只是不要冷了正頭夫人，到底不好看，傳出去外頭也要笑話。聽見丫頭講，新媳婦每日在屋裡生氣，掛著個臉，處處都不順心。既娶進來，就好好的，不要弄得個雞飛狗跳人仰馬翻的，大家安寧點才好。”

　那把金鑲邊的寶藍絹扇在她手中緩緩起落，像把沉重發悶的一片天輕巧就揚抬，又問：“簫娘那丫頭怎的又不跟你了？”

　仇九晉噙著個笑，卻有些發苦，把扶手上的雲紋角牙攥著搓一搓，“兒子有甚麼好？做甚麼非得跟著我？”

　話音落了，眼裡那一點星輝也跟著落了。

　雲氏提起細得似把彎刃的眉，“喲，那丫頭還想找龍子王孫不成？出去這幾年，別的沒出息，那對眼珠子倒是提到頭上去了？”

　“她跟我您不喜歡，不跟我您也有氣生？”仇九晉埋頭又一笑，想到簫娘，被澆溼的胸懷裡，似乎還縈著柔情，連說話，都顯著幾分頹廢的溫存，“她有她的日子要過，總不能給我做一輩子外宅，名不正言不順的。不如放她往別處去謀個好前程，方不枉我們從前，那一段……”

　沒吐出那個字，是“情”，幾如他眼底的淚，不敢落。生怕掉出來，叫這一家子麻木的陰魂嘲諷。他那一絲至純至真的熱愛，再經不住任何奚落。

　他起身要走，走出兩步，聽見雲氏在背後嗤嗤發笑。轉回背，雲氏漸漸把笑沉在唇角，顯得朱唇既豔麗，又尖銳，“九兒，等你到你爹那個年歲上頭，就會懂得，這世間錢財要緊、權勢要緊、看得見摸得著的最要緊，只有那點虛飄飄的心不要緊。”

　她的扇柄隔得老遠地把仇九晉的胸懷指著，像把刀子，要溫柔地插進他胸膛裡，把他的心剜出來。

　仇九晉有些麻木的刺痛，此刻看她，怎麼瞧怎麼像具豔麗的活屍。他知道，他的靈魂也在慢慢被風乾，終於有那麼一天，也成為他父親母親這樣枯萎的軀殼，成為南京那一座錦繡繁榮卻空空如也的舊皇城。

　然後那些鮮活的記憶就朝他奔襲回來——簫娘與他，笑得那麼開懷，摟著抱著，從未受風蝕。他很怕到時候，真像雲氏說的，他連那些最值得緬懷的，都懶得再提起。

　所以如今，趁自己還沒腐爛得徹底，他回屋叫來華筵吩咐，“聽松園我的書房裡，有幾口上鎖的箱子，裡頭是一點值錢的東西，趁著那邊在遣散人，你使人抬到席家去，送給簫娘。”

　仇家雖有錢，可卻大不由公子哥們使喚。華筵有些猶豫，緊著勸，“爺，那些可值幾百兩銀子呢。”

　仇九晉椅上仰著頭，看那看不穿的屋頂，沉重地壓著他。他無力掙扎，便諷刺地笑了下，“咱們家缺銀子使嗎？咱們家……”他仰頭笑著，像個末路狂徒，把唇角猖狂而絕望地舔一舔，“最不缺的，不就是銀子麼？”

　華筵只好領命去，還沒出門，又被他叫回來。他在椅上垂首想了半日，“沒甚麼，替我捎句話給她吧。”

　那些話卻如風吹，把他所有希冀都吹散了。

　華筵走出去，廊下回顧。這屋子是仇九晉為避辛玉臺新收拾出來住的，光不大好，僅有一束光掠過他青峰危崖的鼻樑，只落在他懷中，四肢都被幽暗撕扯著。

　關於他與俗世的博弈，彷彿因為失去簫娘，不得不認了輸。

　而辛玉臺與命運的博弈，似乎才剛剛開始。她嫁為新婦，丈夫卻不是在外頭忙，就是歸家躲在那間溺了氣的屋子裡，終日難見他一面。氣疊氣的，終忍不住暴跳起來。

　偏簫娘離了聽松園的訊息還未吹到她這裡來，便帶著一干丫頭婆子按到那邊，卻見人去樓空，各處都在忙著打點收拾。

　使了管家媳婦來問才曉得，撲了個空，簫娘早離了這裡，如今新鑽出來個軟玉，要搬進府裡頭，與她爭高低！

　不聽還罷，一聽玉臺惡從心氣，摁到正屋裡，把那軟玉上上下下打量個通透，裝得個好模樣，“新妹妹生得天仙似的，難怪爺要領回家去，這外頭放著，別說他不放心，就是我也不放心。”

　軟玉拜了又拜，忙請茶招呼，“我是哪個名分的人，哪裡敢勞動奶奶大駕來接？原是這裡打點好了，下晌就要進府裡拜見老爺太太奶奶叔伯兄弟的。”

　“先前聽說這宅子是為另一個媳婦買的，怎的我方才進門，又聽見說她走了？”

　屋裡圍了一堆僕婦七嘴八舌說不清楚，軟玉將絹子一揮，落到對榻，頗有些主子奶奶的派頭，“奶奶不曉得，那位奶奶是個流水桃花，再不肯安定一日。咱們爺買了這處宅子給她住著，她還不足惜，前幾日收拾東西，像是投奔親戚去了。”

　玉臺滿腹憤懣空了主，眼一轉，全轉嫁到眼跟前這個嬌面目嬌豔的下/賤/貨身上，“這是甚麼話？她既是爺的人，豈能隨她來去？”

　“奶奶還有一樁事不曉得呢，她雖說跟了爺，可身契不在爺手上，在她自己手裡握著呢。”

　聞言，玉臺拂拂裙，意有所指，“沒規矩，幸得去了，否則這樣的人，進了家門，說出去叫人笑話。我瞧妹妹倒是十分懂事伶俐，斷不是那沒規矩的人。”

　“奶奶只管放一百個心，我雖是做丫頭的，可大家規矩，我曉得。侍奉老爺太太，就是侍奉奶奶，也斷不會有一點錯。”

　兩個人皆非善類，句句綿裡藏針，口蜜腹劍。官家媳婦只怕出事，到門上尋華筵，“哥兒去告訴爺一聲，不防打起來怎麼好？”

　不想華筵並不理會，老遠朝園中眺目，“隨她們鬧去，爺才懶得管這些事。來來來，你們往外抬，跟著我走……”

　說話招呼著七八個小廝，抬著四口大箱櫃，從舊花巷踅至秦淮河，穿岸過街，走到席家來。

　進門張望片刻，不見席泠，只有簫娘在廚房收拾鍋灶。華筵招呼人將箱櫃擺在院中，走到灶前與簫娘調侃，“真是摸不透姐姐的性子，放著好好的日子不過，非要往這窮地裡鑽。”

　簫娘揩著手繞出來，穿著鶯色的掩襟短褂子，扎著薄薄的妃色百迭裙，綠依依柳色輕柔，似一朵荷香嬌軟。

　這廂乜他一眼，圍著幾口箱子慢踱，“你個狗崽子懂甚麼？抬這些東西來做甚？”

　“爺叫抬來給你的。”華筵缸裡舀了瓢水，喝得下巴淋漓，他橫袖一揩，使人將箱子揭了。裡頭盡是寫好料子好衣裳，又有一箱金銀傢伙，瞧得簫娘兩眼比金子還亮。

　華筵便走來笑，“爺說得不錯，姐姐瞧見這些東西，就跟瞧見再生父母似的，恨不得俯首貼地跪拜。”他把雙手剪在背後，仰起腰，“爺說，他從前不給姐姐現銀子使，是他不好，他怕你渾身染上銅臭味，就俗了。”

　簫娘翻了個白眼，“你們爺就是書讀多了，腦子酸得很。還說甚麼了？”

　“爺還講，他想明白了，既在人世，就難免俗，叫姐姐把這些傢伙收著，甭管往後跟了誰，身上有錢，就有底，不能叫人欺負了。”

　簫娘抿著淡淡笑，落坐在石桌旁，“這話還算中聽。”

　華筵抬手摘了片杏葉，狀若無意地斂了一半笑，“他還說：‘簫娘，請你也珍重萬千。’”

　她點點下頜，舊年終成煙雲，從她嘴裡嘆出來，就散了，“我是那會委屈自家的人？替我多謝他。”

　那些箱籠收進西廂，簫娘還不放心，預備往街上鐵匠鋪子裡買了幾把鎖，將它鎖上。

　出門正撞見晴芳，眼滴溜溜在簫娘身上滾一圈，乍喜間，蹦出門檻把她兩個胳膊挽著，“我聽說你搬回來了？我的好人，外頭到底不如家裡踏實！我前幾日隨漢子回鄉下給他爹孃上墳去了，不然早來尋你說話的。”

　簫娘皺這鼻子嗔她，“怪道我回來這幾日，卻不見你。”

　晴芳仰著頭笑笑，“你還是省事的，表姑娘如今進了仇家的門，往後還不得尋著法整你？還是回來了好。你要出門去？”

　“鐵匠那裡買幾把鎖。”

　“你去，晚夕咱們再說話。”

　簫娘與她辭了，買鎖回程，走到那逼仄巷內，又撞見席泠由街那頭踅到巷口，正與鄭班頭相辭，像是才由衙門轉家來。

　她就停在一線天的巷內等著，遠遠蹦起來朝他揮手，“我兒、我兒、我兒……”喊半日，席泠頭也未抬，她惱了，將腳跳一跳，“席泠！”

　席泠總算捨得睇她一眼，走近了，因問：“你出街來做甚麼？”

　簫娘挨在身邊，裙似狂風拂蓮，蕩得激烈，“我告訴你樁好事情，仇九晉，不枉我跟他那幾年，這小子，我沒看錯他，有良心！方才他使小廝抬了好些動西往家來給我，那些料子典了，幾年不愁吃喝，還有好些金銀傢伙，你老孃真發財了！”

　斜斜一線陽光落在席泠眼上，別的果子都在金黃爛熟，甜得起蜜，他的心卻似在倒著長，有些反酸。

　碰巧簫娘說得高興，手舞足蹈，好幾把鎖頭帶著鑰匙在他眼前稀里嘩啦亂顫。他氣打腳底倏地躥起來，陡然擒住她的手腕，將她摁貼在誰家院牆，盯著她水汪汪的眼。

　簫娘一顆心猛地跳在綠蔭松巷內，險些蹦到嗓子裡。她甚至懷疑，這躁動的心呀，恐怕天下人都聽覷了……

　四下裡瞧瞧，長巷又無人。她回眱席泠的眼，像兩團細雨濛濛的霧，有些冷，也有些洶湧的纏綿。

　她一隻手舉貼在腦袋旁，脈搏被他扼住，跳停了。她以為他終於忍不住要“襲擊”她，胸口愈發撲通撲通地歡快，腮逐漸浮來一片雲霞，緩緩闔上了眼，磨人地等待。

　巷內清風沁人心脾，驅散席泠心內的結鬱。他鬆開手，嗓聲音有些沉沉的慵意，“不要拿著鎖晃來晃去，打著人。”

　簫娘噌地睜開眼，看見他湊的近近的、調侃的笑，“閉眼做甚麼？”

　暈頭轉向間，她真恨自己險些著了他的道，狠推他一把，“我以為你要打我！”旋即氣沖沖旋裙走了。

　走到木板橋上，真是越想越臊得慌，恨不得一頭扎進溪裡淹死了算！偏偏席泠在後慢悠悠走來，剪著條胳膊，“我甚麼時候打過你？”

　簫娘剜他一眼，“我哪天要是死了，就是給你慪死的！”

　“是麼？”席泠意態悠閒，蹣著步走近，“我慪你甚麼了？你倒是說說來我聽聽。”

　“說你老孃！”簫娘憤然而去。

　席泠在後望她的背影，心裡忽生得意。簫娘太會打算盤了，連愛也要計較幾番進退。可愛這個東西，偏偏最計較不得。他已經決定把命也給她了，要是她再衡量進退，兩個人怎麼在這殘酷世間闖下去？

　因此，他要她自投羅網，還要她俯首貼地，要她心甘情願地奉獻自己，他要她徹頭徹尾完全無保留不算計的愛。

　剛好，他也耗得起。

　又耗幾個日夜，簫娘那算盤絲毫未撥亂，想起這條巷仍舊羞悔難當。買菜走過這裡，那誰家院牆上仍舊苔痕斑斕，碎光搖影，挹動著簫娘臊臉臊皮的記憶。

　她巴不得忘了這事，埋頭快走，不防撞到誰身上，兩個人皆捂著腦門退了一步。抬頭一瞧，卻是徐姑子，揉著額頭直痛呼，“阿彌陀佛、阿彌陀佛，我去你娘不長……喲，是你！”

　“哎唷，你個渾姑子，還要罵人不成？”簫娘倏地發笑，丟下手去拉她，“大晌午的，你往哪裡去？”

　姑子跺跺腳，“往哪裡？還不是尋你來！我尋到聽松園，看門的人說那園子散了，你早走了。我想你外頭又沒個依靠，八成是回了席家，就找來了嘛。”

　兩個人相挽著歸家，徐姑子將院內打量一番，見樹牆綠蔭，清幽滿簷，點了點頭笑。簫娘將她請坐在石桌上坐，瀹茶拿點心款待。

　徐姑子呷口茶，將手上念珠擱在案上，“放著好好的大宅子不住，又跑回這裡做甚麼？是仇大官人趕你出來了？還是他新娶的奶奶容不下你？”

　“你的耳報神倒快。”簫娘拂裙落座，捧著茶嗔她，“她長了幾個腦袋幾隻手，我會怕她？我思慮著給人做外宅，終歸不是個長法，就回來了嘛。”

　“這倒是真，不清不楚的外頭住著，又沒個名分，也不好看。”話音甫落，姑子猛地拍膝，“瞧我說這些做甚麼。我給你報喜來，上回說的定安侯府姑娘請你的事情，這幾日又託了我一聲。說是中秋，叫你節後做些巾子去，她那頭好散人情，家中忙，騰不出手腳來。”

　簫娘暗忖須臾，攢起眉黛，“這侯門千金，還真把這事當個事情哈？我打量著她不過是客氣客氣，還真要請我？”

　“姑娘的意思呢，是說她才回南京，不認得幾個朋友，請你去陪她說說話。”

　簫娘好笑，“我倒忽然成個香餑餑了……”

　“管他這些，有好你不去？”

　“去、去！”

　沒曾想這頭的好還未趕上，那頭的好又來了。

　這日午晌，席泠衙門歸家，何盞也跟著進門，往石案上擱了兩個大錠，少說一個十兩。

　簫娘正捻線為侯門做活計，驀地叫銀子閃得眉開眼笑，“喲，小官人這是做甚麼？要買我們泠哥兒去做書童麼？他不值的呀，五兩就夠了。”

　何盞還未落座，先仰天大笑，把席泠拍拍，“碎雲遇著個利喙，更是吃啞巴虧！伯孃，我可買不起他，這一錠，是我給您的謝媒錢。”

　登時把簫娘喜得無可不可，揮著手打客套，“成人之美的好事情，哪裡敢要小官人謝？你們郎才女貌，又是鄰居，這是天賜的姻緣，我不過是從中牽個線嚜。”

　何盞拂袍坐下，把銀子往她那頭推，“伯孃不要與我客氣。再這十兩，請伯孃做些好的汗巾子，請了媒妁，就要過去走動定日子了，禮數一樣不能少，伯孃多費心。”

　簫娘應不迭，起身去瀹茶，留他二人說話。席泠說了兩句恭喜，把眼朝東牆上望一望，“如今你與他家做了親，倘或屆時查出來貪墨之事與他家有牽連，你當怎麼處？”

　“該怎麼處怎麼處，法不容情。”說著，何盞又擺擺手，“還早呢，還說不到這上頭，也不是真就斷定與陶知行有牽連。收稅了，施行新法，江南是賦稅重地，巡撫還要先在蘇州待著，等那裡的稅銀收上來了，明年開春才往南京來。”

　說到收稅，如今何盞應天府戶科當差，管著這檔事，便過問席泠，“上元縣收得如何？”

　“早一月我就令人普行新法，倒是都繳納的銀兩，只是又說要加徵的火耗1，百姓一時還算不明白這個帳，有些牴觸，只怕年關底下才能收攏完。”

　何盞拂拂袖口，無奈點頭，“可以諒解，慢慢來，這剛剛改制，百姓有些弄不清，也情有可原。我先去了，今日要隨父親各家走人情。”說罷起來拱手，朝廚房裡嚷一聲，“伯孃別忙了，我走了。”

　“就走拉？坐會嘛。”

　簫娘出來送，把一盅茶擱在席泠跟前，“提起走節下走人情，你如今做著縣丞，不大不小也是個官了，那些八竿子打不著的遠親倒罷了，柏通判家、衙門裡幾位同僚家總要去走走，你說是不是？”

　院內枝葉簌簌，簫娘拿把扇打著，卻是普通的素面紗扇。席泠拿過來翻在手上瞧，隨口答話，“你應了那麼多活計在家，哪裡得閒？外頭街市上買些雞鴨魚肉送去得了。柏家節後再去，少不得要叫馬車親自走一趟。這扇子，新買一柄吧，如今咱們不缺家這個錢。”

　說到“咱們家”，把簫娘心內說得暖洋洋的，像陽光照進骨頭縫裡去。她媚眼橫睃，無知無覺地把身子挨近，“那仇家……可就我去了啊，我認得他家奶奶嘛。”

　她打定主意要挑他心裡的刺。可惜席泠一眼將她惺惺作態的心思看穿，漫不經意地點點下頜，“你要去就去，正好我懶得同他家打交道。”

　比起這點沉山逝水的過往，他更在意此刻她的肩頭軟乎乎地磨蹭著他的臂膀，把秋高氣爽一霎蹭得炙熱。

　簫娘只以為他是吃醋了，一時心上快活，紅暈兩頰，扇遮朱唇，賊兮兮地又挨近兩寸，“你為甚麼懶得同他家打交道啊？仇九晉可是你的頂頭長官呢。未必是為我和他的事情？倒犯不著，外頭多數不知情，都當我那些日子是住到親戚家去了。”

　那一縷茉莉花頭油香，直撲席泠鼻翼，他嗅得心曠神怡，把眼皮輕垂，盯著她的卷密的睫毛，吹了口氣，“說話就說話，做甚麼挨這樣近？仔細外人看見，要笑話。”

　簫娘噌地仰起臉，直勾勾地瞧他唇角噙笑，瞳孔定定地溢彩，說著世俗的話，可那滿臉又都是不在乎世俗的神色。

　她恍然大悟，他不是不識風情，也不是深情難鳴，是與她懷著同樣的心思，在同她鬥法。

　既然如此，簫娘就不急了，端回柳腰，洋洋打扇，“我怕你耳朵不好使，貼得近些罷了。”

　說著，她把眼梢輕吊，暗含譏鋒，“噯，你這個人，成日念著聖賢書，怎麼腦子這麼齷齪，就挨近你一點，你也要往那勾當裡去想。自家不正經，倒要說外人笑話。”

　席泠吃了一癟，把眼皮虛剪起來睨著她，“你還真是一點虧也不肯吃。”像是說眼前你來我往的話機，又像是說別的甚麼。

　總之，不論指甚麼，都說對了，簫娘骨碌碌轉動眼，“是了，俗話講吃一塹長一智，你老孃做了半輩子賠本的買賣，可算長了不少本事。”

　她那把纖腰輕盈地提起，陽光軟綿綿地落在她臉頸的面板上，照得晶瑩剔透，像落在了林木遮掩的隱秘的流水，門外的溪正好潺潺遠逝，淅淅瀝瀝，沁人心脾。

　席泠把她從頭觀摩到尾，發現她光潔而荏弱的腳踝，大約是怕熱，她仗著裙子遮掩，偷了個懶，沒穿羅襪。

　簫娘察覺他的目光，警惕地把臉扭過來，輕挑眼梢“你在瞧甚麼？”

　“你說呢？”他佻達地笑笑，時間故意俄延得足夠她發一些千迴百轉的聯想，才十分正經地說：“看這樹蔭，你瞧，沒遮住你，你不是怕曬？”

　簫娘還在暗暗琢磨這話裡的真假，他已拔座起來，經過她身後，把一兩條胳膊撐在她左右，將一個沒頭沒腦胡思亂想的女人圍困起來，“別瞎琢磨，沒別的意思。”

　她做賊心虛地把背挺直，理智仍然很頑強，“你哪隻眼見我琢磨哪樣了？可見是你自家不懷好意！”

　但身離他的胸膛就那麼短寸的距離，甚至能感受他懷抱的溫度。她不由得期待這是個擁抱，心正異動，他卻遲遲不貼近，只把臉懸在她腮畔，吐息微熱，帶著一點點旖旎，“你在這裡好好計較，我得進屋睡個午覺。”

　簫娘那片腮就似被茶煙燻了一下，潤潤的，有些發癢發燙。她抬著手背蹭一蹭，咬碎銀牙，對著他那清冽的背影跺了跺腳。

　只等入夜，誰家玉笛橫秋，紗窗人靜。她擎著燈，把耳朵貼在牆上，聽那頭細微的動靜。

　窗外的月日益滿起來，簫娘一抬頭，看見那如水清澈的月光，忽然照得她羞愧不已。慌忙捉裙躲回床上，把頭掩在被子裡，擋住那堵隔海的牆。

　可又在黑暗中賭氣地想，倘或席泠肯先“服軟”一下，日子就能更圓滿了。

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　1火耗：原指碎銀融化重鑄為銀錠時產生的折耗。張居正推行“一條鞭法”後，把百姓交的碎銀融化重鑄為整錠上交國庫，中間所產生的消耗，由百姓承擔，因此加徵的這部分銀兩稱為“火耗”。

　徵收的“火耗”大於實際火耗，其中差額歸了官員，形成貪汙。