謝烆醒來是已經是翌日下午, 望著帳頂的花紋和屋內的陳設才覺不對。
這不是養心殿，也不是坤寧宮。
“汪懷恩！”
掀開被褥，少女清甜的香氣撲鼻而來, 謝烆眉頭皺緊, 才下了床，汪懷恩連爬帶滾地進了殿，“陛……陛下……”
嘉辰在茶房跟著浣溪學做點心, 聽到屋裡的動靜，趕忙端著剛出鍋的水粉湯圓和酥黃獨進了殿, “陛下醒了？”
少女著一身硃紅繡海棠花的襖裙, 從寒風凜冽的廊下走進來，粉頰雪嫩, 櫻唇含笑，一臉的期盼和憧憬, 可乍一對上屋裡男人冰冷漠然的漆眸，霎時瞠目結舌，笑容僵硬在嘴角。
“陛下……”
這是她第一次改換稱呼，熙和十二年的正月初一, 她不願再做他的侄女，而要做他寵愛的女人。
她足夠漂亮, 也足夠年輕，哪裡就比不上坤寧宮那個女人了？
可皇帝的面色那麼的冰冷, 甚至是暴怒，一雙厲目狠狠盯著她, 幾乎要將她碎屍萬段。
怎會如此……
他不是服下忘心丸了嗎？
那丹藥下在醒酒茶裡, 她親眼看著他喝下去, 親口對他說了無數遍的“忘記皇后, 只寵愛她一人”，可皇帝叔叔怎麼會是這樣的反應？
少女眼裡的光芒慢慢黯淡下去，端著托盤的蔥指一點點收緊，雙腿都有些發軟。
謝烆揉了揉太陽穴，記不清昨夜發生了甚麼，他怎麼就宿在了承乾宮？
他的記憶還停留在與大長公主的那番談話，之後發生甚麼，他便甚麼也記不清了。
但他可以肯定的是，這其中一定有蹊蹺，這麼多年來他夙興夜寐，從未有一日懈怠，即便是醉酒，也不可能過午方起。
嘉辰一顆心快提到嗓子眼了，緊張地看著他，似乎看出他心中所想，解釋道：“陛下昨日飲了酒，便在嘉辰這裡歇下了……嘉辰做了點心，陛下可要用一些？”
謝烆冷冷掃過那熱氣騰騰的湯圓，垂眸看向汪懷恩，“甚麼事，說！”
汪懷恩也不知這嘉貴妃哪來的膽量，這個時候湊上來，他哆哆嗦嗦地回稟道：“昨夜……皇后娘娘連夜出宮，到褚府弔唁了褚閣老……”
“甚麼……”
謝烆只覺得大腦一空，緊跟著血氣翻湧，一叢火滯留胸口，快要將整個胸腔擠得炸裂，他一把將面前的托盤打翻，握著嘉辰的肩將人推倒在地。
嘉辰整個人結結實實地摔在地上，衝著他哭道：“陛下，您昨晚才答應姑母，要一輩子只對嘉辰一個人好的，陛下全都忘了嗎！”
謝烆冷冷睨她一眼，竟然是笑了，只是這笑意不達眼底，比千年的寒冰還要冷。
嘉辰呆滯地看著他，學了一天的水粉湯圓被潑在地上，滾燙的糖水燙紅了她的手心，嘉辰卻感受不到疼。
那丹藥，難道出了問題？
嘉辰渾身顫抖地跪在地上，不敢往下細想。
謝烆沒心思理她，昨夜他究竟為何毫無意識地宿在承乾宮，他日後定會同她算賬。
現在還不是發落的時候，他直接大步跨出殿門：“誰讓皇后出宮的？又是誰告訴她褚懷承的死訊！”
汪懷恩冷汗淋漓，彷彿都能嗅到死亡的氣息。
他急匆匆地跟在後頭，聞言只能如實道：“娘娘出了坤寧宮，遇上了大長公主，兩人不知說了些甚麼，娘娘便去了神武門，若非……以死相逼，神武門的侍衛絕不會放娘娘出宮的。”
大長公主……皇帝眸中血色充斥，額頭青筋暴出，“昨夜為何不回稟！”
汪懷恩哆哆嗦嗦道：“奴才想進殿稟告，可嘉貴妃說您睡得熟，讓奴才別吵著您，外頭動靜鬧得大，奴才也不見您醒啊。”
謝烆心中就愈發懷疑了，直接就想到了昨夜那碗醒酒茶，那茶定是有蹊蹺！
已經顧不得坐轎輦，直接大步往坤寧宮的方向去，“皇后人呢？回來了嗎？”
汪懷恩不敢抬頭看那張暴怒的面容，趕忙回到：“回來了，娘娘今晨就回來了。”
也幸好是回來了，否則坤寧宮、神武門，宮中上上下下都要遭殃。
坤寧宮一派死寂沉沉，見皇帝過來，闔宮上下，包括門外的禁軍瑟瑟縮縮跪了一地。
謝烆這時候料理不到他們，疾步走到廊下，看到皇后的貼身宮女銀屏，沉聲問道：“皇后人在哪？”
銀屏跪在地上，聲音止不住地發抖，“娘娘在……在佛堂。”
謝烆趕往佛堂，卻在門外微微頓住了腳步，手背暴起的青筋也顫動著平息下去，一種接近恐懼的愧疚情緒翻湧而上。
他容自己深深吁了口氣，正準備進門，卻聽到沉而慢的腳步聲越來越近。
佛堂門吱呀開啟，身著孝服的女子緩緩映入眼簾。
謝烆霎時心口一緊，狠狠抽痛了一下，緊緊注視著眼前的女人，“阿窈……”
皇后的身體原本就還未恢復完全，昨日一夜未眠，所有的力氣都像是被抽乾，連從佛前到殿外這幾步都走得無比吃力。
面前這個人，明明是日夜相對的枕邊人，卻好像從來不曾真正認識過他。
她一張臉疲憊蒼白至透明，只有眼睛紅得厲害，好半晌之後，才開口說了從今晨回來之後的第一句話。
“我若不出門，陛下是打算一輩子不告訴我，對嗎？”
“不是……朕只是沒想好怎麼跟你說，朕……怕你傷心……”
謝烆聽到她沙啞疲憊，幾乎哭得變了調的嗓音，深深地吸了口氣：“阿窈，你就安安心心地待在坤寧宮有甚麼不好，為甚麼偏要摻和外面的事情呢，昨日是誰放你出宮的？朕……”
“陛下待如何？”
皇后抬起頭，眼底是他從未見過的冷清，語聲切齒，一字一句地加重，“陛下又要殺盡無辜之人，為我的過錯陪葬嗎？”她說到這裡，聲音一低：“既如此，陛下不如連我也一起處置了。”
謝烆的心猛地一顫動，面容也變得冰冷如鐵：“你知道的，無論如何，朕都不會處置你。”
面前的人沉默而哀痛著，謝烆亦心中鈍痛不止，良久，試探著問道：“昨日，大長公主同你說了甚麼？”
皇后閉上眼睛，顫抖著，兩行淚順著臉頰滾落下來。
她原本以為昨夜已經哭得夠多了，沒想到人的眼淚是永遠都流不幹的。
一閉上眼，那些冰冷卻真實的話語如同刀刃般折磨著她——
“皇后娘娘身上落下了一塊肉，可御花園、坤寧宮、承乾宮為此死去的無辜者卻不下百人。”
“娘娘知道蕭婕妤是怎麼死的嗎？凌遲三千刀，娘娘想不到吧，一個人的身上竟然能割下那麼多塊肉。”
“今日的除夕大宴，不僅本宮沒有去，褚家也沒去幾人，娘娘可知是何緣故？陛下沒有告訴你吧，今日是褚閣老的頭七呀。”
“陛下愛你嗎？也許是愛的，可他更愛他自己，更愛這天下江山，否則他為何處心積慮收回你父親忠勇侯的兵權，為何大費周章地收拾褚豫，可憐褚閣老為國為民一輩子，最得意的愛徒被杖責而亡，自己也落了個氣絕身亡的下場！”
“陛下若真這麼寵愛你，十多年的後位，日夜榮寵不斷，何以時隔多年才得第二子？你只知昔日蘭嬪在你飲食中下藥，可知最尊敬的枕邊人在今年之前從未斷過你宮中的麝香？你懷有身孕，這天底下最擔心的可不是那些爭風吃醋的妃嬪，而是陛下。”
……
除夕原本就是團聚的日子，她沿著御街一直走，家家戶戶門前都掛著紅燈籠，只有昔日那熱熱鬧鬧的褚府，白幡獵獵，哭聲震天。
偌大的褚家，就這麼一點點地散了。
皇后想忍著，甚麼都不說，可是不宣洩出來，所有的鬱氣全都堵在心口，讓她難以呼吸。
“可我不知道，褚家就當真罪該萬死嗎？陛下就真的一個都不能放過？我祖父南征北戰，一身病痛而亡，二祖父官至首輔，殫精竭慮一輩子，亦落得如此下場，我二哥、四叔，褚家兒郎接連戰死沙場，餘下的這些，陛下也一定要將我們趕盡殺絕嗎！”
謝烆眼裡有怒意，也有漠然：“朝堂大事，沒有你想得這麼簡單，朕只能做到，無愧謝家先祖。”
皇后頹唐地一笑：“陛下，你若還有一絲一毫地喜歡我……便把我也送去見褚家的列祖列宗吧，殿外這些人無辜，求陛下放過他們。”
謝烆的手掌又攥緊幾分，聲音儘量放得平和：“阿窈，別輕易說這種話，你在剜朕的心，知道嗎？”
“陛下對我下的那些麝香，”她無力地抬起眼眸，一字一句卻如刀鋒，“何嘗不是在剜我的心？”
謝烆後槽牙咬緊，眼中亦閃過一絲慌亂，隨即被冷鷙取代：“這也是大長公主告訴你的，還是旁人？”
皇后嘴唇微動：“重要嗎？陛下既然不想要褚家的孩子，何苦與我日夜相對？這後位，誰坐不是坐，我一連失去兩個孩子，早就活夠了，倘若我的存在給褚家帶來這麼大的罪過，給陛下帶來這麼多的困擾，我寧願這輩子從未進過宮，從未見過陛下。”
她從鬢邊拔-下一根金簪，謝烆頓時慌了神：“你要做甚麼？”
一旁的幾個丫鬟也都慌忙大喊：“娘娘！娘娘不要啊！”
謝烆動作一慢，皇后手中的金簪便對準了自己的脖頸，“我是整個褚家的罪人，原本昨日就該在二祖父靈前，以死謝罪。今日回宮，唯有一願，還請陛下看在十年夫妻情分，饒過所有無辜的宮人。”
謝烆眼睛一紅，伸手去奪她手中的兇器，這一拉扯，金簪自雪白脖頸擦過，鮮血瞬間從傷口湧出。
“以死相挾是嗎？你若敢死，朕立刻將褚氏滿門屠戮殆盡，給你陪葬！坤寧宮上上下下，朕不會留一個活口，說到做到！”
“啪嗒”一聲，金簪染了血，從手心滑落於地。
皇后閉上眼睛，眼淚卻越流越兇，最後耗盡心力地笑了笑，“事已至此，陛下還留我做甚麼？”
“阿窈……”
皇帝伸手抱住了她，懷裡的女人那麼單薄，身上一點肉都沒有，也沒有力氣來抵抗他，他就是這麼抱著，都不敢用力。
“對不起，阿窈，朕不是有意說這些話來氣你的，”心口浸了血，他連呼吸都是顫抖的，“過去的都讓它過去，往後我們好好的，朕答應你，不會再傷害……”
話音未完，脖頸處一陣滾燙。
她的眼淚落了下來，緩緩流入他的衣襟，灼燒著他的每一寸肌膚。
謝烆突然就不知所措了。
皇后用盡最後的力氣，推開了他。
廊下風寒，有雪花從天上飄下來，慢慢地在地面上鋪了薄薄的一層。
除了眼淚，所有的一切都是冰冷入骨的。
沒有那麼容易就過去的，眼前的陛下再也不是她認知之內的那個陛下。
“陛下不准我死，我也只能從命，可褚家上下、坤寧宮、御花園，那麼多條人命，總該有人來償還，我會在此處，日夜為那些無辜的亡靈祈福，陛下今後也不要再來坤寧宮了，也莫要傷害無辜之人性命，否則……阿窈唯有一死。”
她涼涼地望他一眼，眸中悲傷被另一種堅決頂入：“人若想一死了之，總會有千種辦法，陛下還要再逼迫於我嗎？”
謝烆咬牙，眸中幾欲泣血，從齒縫中溢位幾個字：“是你在逼朕！”
皇后蒼白一笑：“陛下，大可一試。”
佛堂的門緩緩關上，謝烆獨自站在廊下，靜默了很久。
雪地裡跪了不少人，直等到天色漸暗，朔風呼嘯，方才見皇帝一身單薄衣袍，緩緩離開。
坤寧宮外，謝烆身姿搖晃，站立不穩，忽然喉嚨湧上一抹腥甜，一口鮮血噴灑在雪地上。
熙和十二年正月，嘉貴妃與大長公主合謀欺君一事敗露，嘉貴妃褫奪封號，貶為庶人，大長公主禁足府邸，永世不得出。
熙和十二年三月，皇帝於春日宴醉酒吐血，昏迷七日方醒，其間鎮北王攝政監國。
熙和十二年中秋，宮中設宴，皇帝席間微醺，陽陵侯上前拱手：“微臣之女江幼年，願為陛下斟酒。”
褚、江兩家皆知帝后反目，皇帝已有長達八月未曾踏足坤寧宮，兩家若要維持在前朝的地位，亟需選送一人入宮，而容貌酷似皇后的江幼年，便是最好的選擇。
連陽陵侯自己都未能想到，此事竟如此順利，宮宴結束，江幼年就被皇帝破天荒地帶回了養心殿。
要知這一年以來，皇帝可是連後宮都沒有邁進一步。
儘管謝危樓日日回府，都會給她帶回江幼年平安的訊息，可沈嫣還是擔心她的安危，謝危樓沒法，只得趁皇帝不在宮中，安排她們見了一面。
江幼年的狀態比她想象的要好一些，只是出不了養心殿。
“阿嫣你放心，陛下沒有碰過我，還讓我陪他下棋、打獵，這我在行啊。”
“你看到養心殿外那個鞦韆了麼？昨日幾位閣老求見，他跟沒聽到似的，硬是讓我坐上去盪鞦韆，我怕丟人不肯去，他也只是笑。”
“陛下的身體好像很不好，日日都在吐血。”
“我好想見一見姨母，可她整日都在佛堂，誰也不肯見。”
……
沈嫣聽謝危樓說過，皇后娘娘的身體在除夕之後就已經很不好了，佛堂那一扇門隔絕了所有人。
長階染塵，有人日日清掃如新，可心中染塵，如何一掃而空。
除夕之後，皇帝的身體每況愈下，動輒吐血，昏迷的日子越來越多，而他這個皇叔早就在前朝大權獨攬，排除異己，生殺予奪，大有架空他的趨勢。
馮瑭外出時中箭身亡，幾名錦衣衛副統領也相繼出事，他一手提拔上來的官員被外派到地方，朝中空缺的位置也被安排上了謝危樓的人。
他早就盯上這把龍椅了吧！權傾朝野、戰功赫赫的鎮北王，差一點就能到達權力的巔峰，又豈會對這個位置無動於衷？
可謝烆現在已經很難管這些事了，身軀一日日沉重，他能清楚地感受到日復一日的力不從心。
熙和十二年最後一場秋獵轉眼而至。
謝烆搖搖晃晃地坐在馬上，面色蒼白得沒有一絲血色，而他身邊，同樣坐於青驄馬上的，還是那個英姿颯爽、威風赫赫的鎮北王，龍虎之威在他身上彰顯出極致。
兩人行進密林，見前方草叢中蹲伏著一隻幼鹿，謝烆忽然興起一笑，“皇叔，朕與你打個賭如何？”
謝危樓面色平靜：“陛下想賭甚麼？”
謝烆咳嗽兩聲，有鮮血從唇間溢位，他沒有擦，只是凝眸朝那幼鹿的方向，手掌微顫著拉開弓箭，“就賭……朕若射不中這隻鹿，朕便將皇位傳給皇叔，到時天下美人也盡歸皇叔所有，代價只有一個——鎮北王妃的性命，皇叔該知道，成大事者，用情至深是大忌。”
謝危樓鳳眸微凝，眸中寒光冷鷙。
謝烆恍若未見，繼續道：“若能射中，皇叔要想坐上九五至尊之位，除非親手弒君，朕至死亦不會擬傳位的聖旨。”
謝危樓心中猛的一緊，忽然意識到甚麼，謝烆卻在此時大笑起來。
“來不及了，朕已命京中禁軍三千高手圍困鎮北王府，皇叔這時候回去，恐怕只能看到王妃的屍體了。”
謝危樓猛然調轉馬頭，緊跟著探子來報，京中出了事！
他攥緊韁繩，片刻都未曾猶豫，只冷聲對那探子交代一句：“訊息傳下去，陛下於秋獵中吐血身亡，剩下的你們處置，駕！”
謝烆笑顫不止，鮮血溢位齒間，面色慘白又猙獰。
橫豎他也是將死之人了。
阿窈再如何恨他，聽到他的死訊，應該也會哭吧。
這樣，也好，她總算還能理一理他。
謝危樓留在京中的兵力足可應付一切，可當真正涉及她安危的時候，他不能抱有一絲的僥倖。
棋盤街血流成渠，謝危樓在一路刀光劍影奔回府中，直到看見沈嫣安安穩穩地向他跑來，他才狠狠地籲出一口氣。
三千禁軍已經是謝烆能夠暗中部署的全部兵力，於他而言，雖形同以卵擊石，卻也著實亂了他的心。
國喪鐘聲響起的那一晚，沈嫣伏在謝危樓的胸口，問起皇帝的病症。
謝危樓也沒有瞞著她，“大長公主從玄塵手中取來的那一枚忘心丸，是給嘉辰爭寵用的，被我換成了另一種慢性毒藥，即便陛下今日不做掙扎，也活不了多久了。”
沈嫣聽了仍有後怕，謝危樓拍了拍她的肩，將上元鰲山崩塌的真相也一併告訴了她，最後道：“為扳倒一人，置萬千百姓於不顧，他死有餘辜。最重要的是，他對你起了殺心，光這一點，無論如何，我都不會容忍。”
“只是可惜了皇后娘娘，痴心錯付，這國喪之鐘傳到坤寧宮，不知她能否受得了，等等……”
沈嫣忽然抬起頭，“你方才說，將那忘心丸換成了別的藥？”
謝危樓嗯了一聲，沈嫣立刻道：“那忘心丸可還在？”
謝危樓看著她：“你想救皇后？”
……
熙和十二年九月，皇帝駕崩，鎮北王登基，改元建武，立沈嫣為後，後宮空置。
民間傳言，褚皇后傷心過度，隨先皇而去，可鮮少有人知道，褚氏一族多了個在外養病的女兒，褚忘憂。
後來那些年，褚忘憂與江幼年行遍大江南北，外人見了，也只當這二人是哪家高門大戶出來遊玩的姐妹倆。
褚忘憂生過一場大病，前塵盡忘，好不暢快，只有行途中偶爾聽聞帝后恩愛事蹟，忽然淚眼潸然，連她自己都不知為何。
她似乎忘記了甚麼人，卻怎麼都想不起來。
像綿密的針刺在心口最柔軟的地方，不過痛過片刻，也就好多了。
……
建武帝生於隆平二十一年，駕崩於建武三十年臘月二十九。在位三十年，攘外安內，興利除弊，改革賦役，史稱建武盛世。
皇后沈嫣薨於次日除夕之夜。
彌留之際，沈嫣的唇角也是彎彎的，帶著笑，手中緊緊握著一枚小小的金蟬。
“謝危樓，我又夢到了我們的前世，這個夢真的好長啊，終於做完了。”
“我要來找你了，我知道你最不願意看到這個結果，至死還拉著我的手，讓我好好活著，看著我們的孩子御極天下，子孫滿堂，可我……實在是做不到了。”
“我終於知道為甚麼，這一世我們之間相差十六歲，因為上輩子，你比我早走了十六年啊。”
“我在長春宮苦苦等你的訊息，等你來接我回家，可就是等不到，等得我自己都老了，直到有一年，我偶然聽到旁人口中提及你的名字，我才知道，原來你早就不在了……陛下用這個謊言將我關了整整十六年，當天我便帶著你送我的金蟬來找你了，好在老天爺待我們不薄，讓我再次遇見了你。”
“我們白白錯過了這麼多年，所以才要早點去找你，這樣的話，來生或許便能與你青梅竹馬，一起長大，到時候，你可要繼續保護我呀。”
“我不怕死，只怕這世間沒有你。”
“沈嫣愛謝危樓，生生世世，碧落黃泉，此念不歇。”