緹娜剛想說"這只是鍊金術師的職業素養"，但她還沒開口，利維坦就微笑著糊弄了過去∶"因為她的姐妹也是個鍊金術師，經常被委託尋找一些草藥，所以她對一般的鍊金材料和食材一樣熟悉。"
緹娜∶ ""
差點穿幫。
她不動聲色地瞥了艾薩克一眼，他像是沒察覺到任何不對， 傻笑著撓了撓頭∶"總覺得，被緹娜小姐這麼一說，這裡也變得不可怕起來了。"
緹娜眼帶慈愛，怎麼說呢，這傢伙是個笨蛋真是太好了。
"隨便了。"尼古拉斯擺了擺手，她把洋傘收了起來，這裡幾乎見不到太陽，是相當適合吸血鬼活動的陰鬱氣候。
她帶著眾人往莊園裡走去，兩隻小蝙蝠費力地把雕花鐵門拉開，發出令人牙酸的吱呀聲，花園裡是彷彿被焦炭燒過的黑色卷葉玫瑰，根葉上的尖刺都彷彿荊棘。
艾薩克忍不住多看了一眼， 小聲問緹娜∶"這也是鍊金材料嗎?"
"沒錯。"尼古拉斯揚起下巴，"都是那個麻煩的小寵物種的，我早就跟她說，堂堂血族在自家莊園裡居然種上鍊金材料的話，會被人笑話的，所以她就挑了一些符合這裡氣氛的種下來。"
"雖然本身也是鍊金材料，但如果說是裝飾品，也勉強說得過去。"
利維坦似笑非笑∶"但你自己拆穿了。"
尼古拉斯腳步一僵，別開視線嘀咕∶"……我只是覺得好歹也是她費力種下的，甚麼都不提也太可憐了一點。"
"快點跟上來吧。"
她不再停留， 快步帶著眾人走進了大門。
"尼古拉斯大人。"厚重的木門後站著一個嬌小的男孩，他的面板同樣呈現不健康的蒼白，用繃帶纏著一隻眼睛，怯生生地站在門後面，"您回來了。"
"瑪爾達正在問您的下落呢。"
緹娜忍不住多看了她一眼，她身上似乎有種和塞勒斯相同的氣場，似乎是個亡靈。
察覺到緹娜的視線，他一瞬間縮到了門後，似乎相當害怕陌生人。
"她今天居然能起來嗎?"尼古拉斯略微皺了皺眉頭，小聲嘀咕，"情況可能比我想象中更糟。"
門板後傳來聲音∶……是的，她說如果您還不回來，就只能讓使徒們去找你了。"
"她好像有甚麼話要說。"
"….要幫客人上茶嗎?廚房有人類也能吃的點心。"
"你看著辦吧，我去看看瑪爾達。"尼古拉斯忽然有了些不安，她不是第一次經歷離別，她忽然有一種不詳的預感現在就是離別的時候了。
她急迫地踏進瑪爾達的房間，一瞬間無暇顧及身後的其他人。
這個房間和整座莊園的風格有些出入，視窗擺著像是太陽一樣的暖色花束，就和屋子中半躺在搖椅裡的女性的髮色一樣。
"你怎麼起來了?"尼古拉斯抱怨了一句，替她把視窗關小了一點，"要看風景的話，還是去外面陽光燦爛的地方……."
"你回來了。"叫瑪爾達的女性溫和地笑起來，她已經不再年輕，歲月如實在她臉上鐫刻了痕跡，但她笑起來有一雙格外溫柔的眼睛，整個人彷彿都散發著暖意。
"我都擔心，萬一你還不回來，就見不到了。"
"別胡說八道。"尼古拉斯雙手叉腰，"我都說了我有辦法!"
緹娜感覺到身後有人拉了拉自己的衣襬，回頭一看，只看見一隻纖細的手腕，託著巨大的鐵盤子，上面放著茶水和點心。
"…點心，請用。"
門背後傳來細弱的聲音。
緹娜接過，還沒來得及道謝，他就一溜煙消失在了門背後。
"我們也好久沒見了。"鎮長幫忙擺上點心，露出懷念的神色，"你還認得出我嗎?"
"當然。"瑪爾達輕聲笑著，"畢竟像你這麼奇怪的人類也不多見，哈哈，很高興還能見你一面，我的老朋友。"
"別這麼說，尼古拉斯還在努力呢。"鎮長朝她擠擠眼，"也許你還沒到離開的時候。"
"你找到七日蟲琥珀了嗎?"瑪爾達好奇地抬起頭，尼古拉斯得意地揚起下巴∶"沒有，不過我更加直接，我找到了已經煉製完成的延年藥劑。"
"這樣啊。"瑪爾達露出了些許遺憾的神色，"我還想看看，傳說中的七日蟲琥珀，是甚麼樣的鍊金材料呢。"
"先等你活下去再想這些!"尼古拉斯不滿地瞪她，"你這個滿腦子鍊金材料的鍊金笨蛋!"
"哈哈!"瑪爾達笑起來，"除了鍊金之外，我也考慮了尼古拉斯的事情，畢竟我離開之後，就沒有人給你煉製變形藥劑了，你背地裡又是個愛哭鬼，總是一不小心就會現形………"
"——就算你馬上就要死掉了，我也不會允許你胡說八道!"尼古拉斯飛快回頭看了眼其他人，"絕對沒有這回事!"
"還有給大家的血脈壓制藥劑，那個倒是不算難煉製，只是需要重新找一個可靠的鍊金術師。"瑪爾達露出有些擔心的模樣，"想到這些，我就有些放不下你。"
"但看到今天來了這麼多新朋友，我居然稍微放下點心了，我想，總會有人繼續陪在你身邊的
"說甚麼呢!"尼古拉斯板起臉，"他們只是我偶然遇見的愚民，讓他們踏進我的莊園也不過是我今天心情好...."
"是、是。"瑪爾達笑起來，她輕輕搖頭，"我不需要延年藥劑了，尼古拉斯。"
"別胡說八道!"尼古拉斯擰緊了眉頭，飛快看了眼艾薩克，"我們就快要回到火焰聯盟了，你的旅途就差一點……你不是最討厭半途而廢的事情了嗎?"
瑪爾達露出無奈的神色∶"但即使這樣.…."
尼古拉斯打斷了她的話，她站起來，扭頭看向艾薩克∶"人類，我現在向你許諾—把延年藥劑交給我，我會幫你找回精靈之種。"
"無論它是在蒼紅樹界的人類首領手中，還是在王族的寶庫中，我以尊貴血族尼古拉斯之名起誓，我會幫你找到它。這樣的話，那個精靈就不需要延年藥劑了吧?"
艾薩克遲疑了片刻，他垂下眼，露出無奈的笑容∶"她或許從一開始就不需要這瓶藥劑，而我，也只是想要確認，這瓶藥劑真的能夠用來幫到別人而已。"
他摩挲了下藥瓶，輕輕把它放到桌面上，"你擁有了它，尼古拉斯女士。
"你看，他同意了!"尼古拉斯有些迫不及待地把藥劑遞給她，"剩下的你就不用操心了，不過是精靈之種而已，我……."
"讓我看看這瓶藥劑吧。"瑪爾達拿起了外貌平平無奇的瓶子，露出讚賞的神色，"是我從沒見過的鍊金師記號，真是令人驚歎的天賦。"
"現在就喝掉也太可惜了，機會難得，尼古拉斯，我們現在就去旅程的終點吧?"
"現在嗎?"尼古拉斯有些遲疑，"你、你不先喝了嗎?"
"你還不方便走路，就算喝下了藥劑，也還得休養一陣…."
"那最後的一段路，就讓我稍稍作弊吧。"瑪爾達狡黠地笑起來，"你帶我過去吧，尼古拉斯，我們帶著這些新朋友，一起去那顆燒焦的火焰樹底下吧。"
"也讓他們看看我們第一次見面的地方，看看熱情的南國風光。"
尼古拉斯遲疑地回頭看了一眼，利維坦挑了挑眉毛正要張嘴，緹娜往他嘴裡塞了塊餅乾，示意他把嘴閉上。
她點了點頭∶"我們沒問題 ，就當是難得出門旅遊。"
利維坦"咔擦咔擦"地嚼著餅乾，哼了一聲沒有抗議。
尼古拉斯心中的不安並沒有消退，她抿了抿唇，嘀咕了一句∶"真是拿你沒辦法。"
然後單手拎著瑪爾達身下的椅子，把她連人帶椅子拎了起來。
剛剛還被感染了悲傷情緒的艾薩克∶"……我每次見到你們展示非人類的力量，還是會覺得相當具有衝擊力。"
"慢慢就會習慣了。"緹娜拍了拍他的肩膀，"你也想那樣被抬走嗎?"
艾薩克嚥了咽口水∶"不必了，就讓我正常地離開吧。"
緹娜看了眼尼古拉斯，她有一種預感，他們這一次，或許要做一次見證者。
在這片大陸的旅行，如果使用魔法，幾乎只需要一瞬間就能到達。
但冒險者們喜歡腳踏實地和同伴們共同遊歷，遊吟詩人喜歡悠哉前行記錄沿途風光，而約定要用漫長的旅途打個賭的傢伙們，也彷彿在刻意拖延到達目的地的那一天。
他們逐漸接近那一棵火焰樹。
那是一棵相當高大的樹，樹冠上的葉子模擬著火焰燃燒的漸變色彩，如果實在夜晚忽然看到，或許會恍惚以為這裡正在經歷一場火災。
瑪爾達疑惑地歪了歪頭∶"它之前是不是比現在高一點?"
"沒有。"尼古拉斯抬起眼，"只是你當時還是個只有現在一半高的小鬼，所以那棵樹對你而言就像是巨人一般高不可攀。"
"其實甚麼都沒有變化。"
"這樣啊。"瑪爾達仰起頭，眯起眼觀賞著這一棵顏色明豔的大樹。
"快點把藥劑喝了吧。"尼古拉斯催促道，"剩下的我們可以慢慢說。''
"說起來，我們當初打了甚麼樣的賭來著?"瑪爾達露出懷念的神色，"啊，好像是說，最後回到終點的旅途，是不是毫無異議，我會不會後悔，對吧?"
她臉上帶著笑意，"我倒是覺得相當懷念呢。"
"啊，對了，諸位。"她微笑著看向身後的其他人，"我記得我小時候，可是依靠這附近的一種尖刺小果子活下來的，那種果子雖然外形可怖，但其實相當甜。"
"大家要不要找找，嘗一嘗?"
大家都聽出了，這是她們想要一些時間獨處的意思，緹娜配合地回答∶"那就找找看吧，如果真的好吃的話，我就帶回去做一點南國果醬!"
她轉過身，推著利維坦往前走，把那棵樹下的空間讓給她們。
"她真是個體貼的姑娘，對吧?"瑪爾達溫柔地笑著。
尼古拉斯只覺得不祥的預感越來越近，她抿著唇緊緊盯著她∶"你到底打算做甚麼，瑪爾達。
"踐行賭約的最後一步。"瑪爾達溫和地笑著，"好好向你傳達，我這兜兜轉轉，又回到起點的一生，都得到了些甚麼。"
"我從這裡跌跌撞撞地離開，像是抓住救命稻草一樣拉著你離開，然後，再次回到這裡。"
"就像時針轉過一圈，看似回到了原點，但其中流淌過的時間並非毫無意義，我對這場旅行，非常滿意，毫無遺憾。"