東明有“數九”之說，所謂“數九寒天”指的就是冬至節後最為寒冷的九個“九日”。為了御卻冬寒，明人習慣貼“九九消寒聯”。在冬至節這天勾出鏤空九字聯，依著天候著色，九日後聯成。若是得空，還可以作“九九消寒圖”，畫九枝素梅，日著一瓣，九九八十一日後畫成，那才當真是寒消chūn至。
聽出了吳衡是想作“九九消寒聯”，國舅爺怕擾了他們興致，轉頭準備回自己的院落。卻不想這久站之餘雪已經落滿大氅，一轉身便簌簌地往下掉，弄出一陣輕響。
元清警惕地喝道：“誰！”
“我。”國舅爺惟有踱出牆後，板起臉教訓：“衡弟，雪天寒氣重，你不要在外頭待太久。”
吳衡聲音多了幾分低落：“好。”
國舅爺遣人收拾擱在庭院裡的紙墨，讓吳衡進屋。不忍見他情緒低落，國舅爺摸摸他的腦袋問道：“離開汴京時，衡弟你還小，怕是沒嘗過地道的‘嬌耳餃’吧？”
“嬌耳餃！”畢竟是小孩子，吳衡兩眼發亮：“聽說那是醫聖傳下來的一種吃食，當初汴京人過冬至節都得吃上一碗的。”
聽他用了“聽說”兩字，國舅爺心下悵然。遷都臨京之後，時人大都被南方的富庶迷了眼，記得汴京風物的人卻是越來越少了。他解下身上大氅，笑笑說：“大哥給你下一次吧。”
“真的？”
“真的。”國舅爺摸摸幼弟的腦袋：“不過明兒你得乖乖喝藥。”說完就領著吳衡前往伙房。
吳衡還沒有學得那句“君子遠庖廚”，抱起擀麵杖說要幫忙。國舅爺只是笑，沒阻止。當即就讓人取來米麵，和好遞到吳衡面前，自己轉頭去熬羊肉和驅寒的藥材。
沒一會兒，吳衡就累得直喘氣。他停下來直瞧著元清，滿臉的可憐。元清經不住吳衡祈求的目光，默默地接過吳衡攬下的活，把麵糰壓分。
國舅爺回來見了，手上沾了粉面抹在吳衡鼻頭：“這麼不頂事，得當花臉。”
“大哥！”吳衡不甘心了：“不能這麼算！我本來就小！”
瞧他終於開懷了，國舅爺也笑笑：“那這回就算了，等下幫忙包，要是包得醜了就再抹一次。”
等元清的餃皮弄完，國舅爺的餡料也備好了。三人尋來椅子圍坐桌邊，開始包起那“嬌耳餃”，其實除了料不同之外，與尋常的餃子也沒有不同。只是見國舅爺親自動手，吳衡覺得歡喜，元清覺得詫異，不由都認真了幾分。
三人合力，沒一會兒餃子就能下鍋了。
吳衡安坐桌邊翹首以待。
國舅爺輕閒地控制著火候，直至白餃微浮，清香溢鼻，他才減火熄灶，分了三碗。
吳衡迫不及待地咬了一口，才“啊”地一聲：“好燙！”
國舅爺取笑：“當然燙，你都沒嘗過剛離鍋的吃食吧？這麼猴急哪能品出味來。”
這回吳衡有了教訓，小心地chuī涼才送進嘴裡。一口咬下，清甜的湯水從餡料裡溢了出來，只覺又鮮又美，等不及地想把另一半也吞下去。
嚥下滿口餡料，吳衡才得空問道：“元清你覺得怎麼樣？很好吃對不對？”
對上那問詢的目光，元清點了點頭：“不錯。”
確實不錯，主要是那餡料做得好，羊肉沒了臊味，只餘鮮美。加入的藥材也嘗不出半分苦，反倒多了幾分獨特的異香，咬下去久縈唇齒，回味無窮。
國舅爺見吳衡開懷了，笑著囑咐：“待會衡弟你跟‘元清’回去，我要入宮一趟。”
依照東明成俗，每年冬至，須由官家在城郊主持郊祭。遷都臨京後冬至郊祭更受看重，都由趙德御領著百官遙遙北祭。
當然，祭禮國舅爺卻是不能去的，否則非被那群人的眼淚和唾沫淹死不可——那割讓北地七州的和議，正是他促成的。
算算時辰，想來郊祭已畢，他也該入宮去回稟“標金宴”所得了。
第7章
啪！剛呈上來的奏疏被狠狠地扔到了地上，足見御座上的人有多氣怒。
“huáng潛善老匹夫欺人太甚！”趙德御滿腔怒火無處宣洩，見國舅爺來了，惱道：“國舅，你說他哪來的膽子？他有沒有把我放在眼裡！”
剛剛踏入勤政殿的國舅爺還沒聽著甚麼呢，見趙德御這麼一問，連聲附和：“對，那老匹夫真是吃了熊心豹子膽，居然敢惹官家不快。”