蔗水顏色微黃，過濾過一遍還是稍顯渾濁。
阿嬌估摸著火候大約是合適的，便讓青君時不時用匙攪拌。待蔗汁慢慢變得黏稠，顏色硃紅微棕，甜蜜濃郁的香氣充斥整個庭院，便是正殿裡頭也能聞著味。
小宮女偷偷嚥下不停分泌的口水，隔著垂簾小門通報，“長樂宮的方姑姑來了。”
阿嬌：“快請進來。”
小宮女領命而去，不一會，便聽一道爽朗的聲音從前殿傳來。
“好甜的香味！這是在做甚麼？”
阿嬌轉過頭，見方姑姑噙著一抹笑朝她行禮。方姑姑四十多歲，下頜角肥大，臉短而方，幸而鼻樑挺拔弱化了臉龐的稜角感，使其氣質不至於過分銳利。她伺候太皇太后多年，老子、娘也曾伺候過太皇太后，最是忠心不二。自阿嬌受傷以來，她替太皇太后來往於長樂宮和未央宮之間，垂問傷情。日日不歇，算是熟客。
阿嬌請她坐下，指著陶鍋裡冒泡的糖漿說：“我在試著製糖，方姑姑來得正巧，一會嚐嚐甜不甜。”
“一準甜，”方姑姑同阿嬌說著逗趣的話，不著痕跡的打量她的神色。
阿嬌完全沒察覺自己在被“觀察”，大半心思在陶鍋裡。見糖漿冒的泡泡越來越少，直至不再冒泡，忙說：“好啦！離火吧。可要一直攪拌才成，不能停。”
青君應喏，“好像越來越費勁了。”
阿嬌探頭一看，撫掌道：“好得很，證明快成了。”
此時的糖漿已經有一種細沙樣的質感，阿嬌心道差不離，讓青君小心一些將糖漿倒進事先準備好的容器裡。
最好趁糖漿徹底凝固之前，稍微在表層分割一下，方便等會掰成小塊。
青君一一照做，等紅糖凝固，迫不及待的分給幾人。
阿嬌嚐了一塊，不知道是不是“親手”製作的緣故，總覺得比起之前吃過的都甜，是清爽中微微帶綿綿細沙的口感，一點也不膩味。
相比起她的淡定，其餘親眼看到蔗汁變成紅糖的人都有些吃驚。
比如方姑姑，她拿著凝結如石塊的紅糖，對著的太陽看了片刻，見其中有較為明顯的沙紋，頗為稱奇。感嘆之後，才放入口中。只覺清香甘甜，同之前吃過的糖相比，口感更加細膩，而且更甜，從喉頭往下一路甜進心坎裡。
阿嬌留下一點，其餘全部交給方姑姑帶回去，請老太太嘗一嘗。
方姑姑笑得眼睛眯成一條縫，讚道：“老太太知曉您的孝心，一定很高興。”
程安親自去送她。
兩人走在殿外長廊中，方姑姑臉上的笑漸漸淡了。停住腳，問道：“昨夜娘娘睡得是否安穩？幾時起的，用膳香不香？太醫給的新方子吃著如何？”
方姑姑代表的是太皇太后，同樣的垂問日日都要來一遭。程安一一作答，不敢有絲毫敷衍。
“你說娘娘特地給膳房食方……”
皇后和天子吵架，必要一哭二鬧三上吊弄得合宮不得安寧。這一回，皇后沒有如之前許多次一般鬧著要絕食便罷了，還有心情在吃喝上下功夫，可見皇后心中並無鬱結，怪不得身子恢復得快。
方姑姑神情緩和，拉著程安的手說：“你不錯！好好伺候娘娘，太皇太后記著你的功勞。”
……
長樂宮。
一對羽毛鮮亮的鸚鵡低著頭啄食，身穿青綠色長衣的小宮女捲起寬袖，將纖細的手指伸進鳥籠子中，給水槽添水。因為心中喜愛鳥兒，所以嘴中忍不住溢位幾句逗動的話，希望能讓鸚鵡開口。
“你才分到老太太身邊伺候，不曉得它們的習性。”旁邊守門的宮女說：“只有見著太皇太后，吉祥和如意才會說話。”
話音未落，只見兩隻鸚鵡仰起頭，綠豆大小的眼睛盯著內室隔門。齊齊叫道：“長樂未央！老太太長樂未央。”
又聽外面傳來一道聲音——“老太太醒了。”
原來是方姑姑回來，正巧趕上太皇太后午後小憩醒來，她不等守門的宮女有所動作，親自打起簾子，扶著老太太的胳膊往外走。
太皇太后六十多歲的年紀，頭髮花白，臉上的皺紋深刻，卻精神健碩。早間年患眼病一直沒能治癒，到現在已經全瞎，眼睛似蒙著一層灰霧，更顯威嚴。
方姑姑自然不怕她，“正巧皇后娘娘讓我帶回來一包紅糖，您嘗一粒醒神？”
“紅糖……拿我瞧瞧。”
自有人伺候太皇太后淨手，由方姑姑挑出一塊形狀規整的。太皇太后把玩一陣，放在嘴裡品嚐。
“喲，好甜的糖。這紅糖倒是和高祖年間南方進貢的‘石蜜’有些相似。哎喲！這股子香味很好，阿嬌從哪得來的稀罕物？”
方姑姑將“剛進椒房殿，遇到皇后指使人做紅糖，若非身子沒養好，恐怕還要親自動手”，種種說了。
太皇太后臉上笑盈盈，揮退眾人。待只剩下方姑姑在一旁，才沉聲問：“阿嬌沒鬧？”
方姑姑：“不僅沒鬧，還跟我說笑呢！心情好得很。”她猶豫片刻，試探性地說：“封衛子夫的旨意送到椒房殿，皇后沒有為難，還規勸竇太主……我瞧著，皇后變化極大，和從前相比，好似兩個人一般。”
太皇太后斜靠憑几，閉著眼沉默著，就在方姑姑以為她已經睡著的時候，才忽然聽到老太太語帶顫音道：“……阿嬌遭大罪了。”
老太太長壽，生育三個子女，還活著的僅剩館陶長公主劉嫖。孫輩裡頭，阿嬌是她唯一看顧著長大的外孫女，寄託著她許多的慈愛之心。
太醫施救時，言明差一點就救不活了。
這一生，她再不願意遇到白髮人送黑髮人的事。
阿嬌的確有錯，可是……
太皇太后聲音沙啞：“畢竟是結髮夫妻，皇帝數日以來不聞不問，未免太過薄涼。”
方姑姑低著頭，一時間恨不得自己是個聾子，甚麼都聽不到才好。可她做不了聾子，只能當啞巴，一個字也不敢說，但她心裡門清。
老太太對皇位上那一位的不滿愈發嚴重了……
……
兩日後，北宮。
田蚡揮手拒絕宮人的引領，拾級而上。清風吹過，含壽殿金色橫木間裝飾的藍田壁玉發出玲瓏的響聲，與殿中舞樂相和，十分得宜。
殿外宮女和內侍來往不斷，準備晚宴所用之物。馮立不錯眼地盯著眾人仔細小心別出錯，見著田蚡，上前深深一拜：“田大人怎麼才來，太后一直等著您呢。”
裡面傳來一陣笑聲，打斷田蚡要出口的話，他轉而問道：“誰陪著太后說笑？陛下在裡面？”
馮立搖頭，“估摸著陛下還有一陣子才能過來，裡頭的是平陽公主。”
“怪不得姐姐如此歡喜，”田蚡一邊說著，一邊走進殿內。
兩個灑掃宮人小聲議論。
“太后姓王，國舅怎麼姓田？”
一個知道內情的說：“田大人是太后的同母異父的弟弟，不過關係親近，和同父同母的也沒甚麼兩樣。”
田蚡自然聽不到宮人的議論，他同太后、平陽公主各自見禮，臉上帶著笑容坐下，悠悠然欣賞歌舞。這宴是尋常的宴飲，太后喜愛歌舞，常邀親族赴宴。
今日只請弟弟、女兒和兒子，必有緣故。
田蚡很瞭解姐姐。
果然，王太后將弟弟和女兒喚到跟前：“皇帝同阿嬌鬧得實在不像話，你們要勸他倆和好。”
田蚡身為帝舅，在皇帝登基的那一刻便能飛黃騰達，可惜實權掌握在太皇太后手中，朝野內外幾乎全是太皇太后的親戚、心腹。皇帝無法親政，田蚡自然無法出頭。
一年多了！朝局漸漸發生變化……田蚡手中的權力漸重。他甚至覺得，以陛下現在的聲望完全可以和太皇太后碰一碰，奪得親政之權。
這時候怎能到處豎敵呢？阿嬌身後站著竇太主。
這位在朝中的影響力不弱，不求她力挺少年天子，至少不能讓她與天子敵對。
王太后未必多喜歡阿嬌，但大局為重。
誰都看得出來，阿嬌的心思全在天子身上，是宮中唯一一個權力對毫無興趣的傻子，只要溫柔小意的哄住她，還怕她不站在自己這一邊嗎？
竇太主是絕對犟不過阿嬌的。
田蚡忙說：“弟弟知道了。”
平陽公主低垂著眉眼沒說話。
“皇上駕到！”
歌舞暫歇，除皇太后之外的人全部轉身下拜迎接。
劉徹身穿青色的常服，系織繡腰帶。配以鑲白玉長劍，劍身極長，襯得他英武非凡。
“平身吧。”
劉徹先來到舅舅面前，伸出一隻手托起他：“這是家宴，舅舅不必多禮。”說罷，走到太后面前：“娘，兒子給您請安。”
王太后拉著劉徹在身旁坐下，吩咐道：“開宴吧！”
宮廷所有衣食起居、遊獵玩耍都由少府機構供給，不過該機構優先服務於皇帝，太后、皇后身份尊貴，亦有一套服務於她們的相應的官職體系。如北宮的膳房就不在中央少府的管轄之內，菜品味道以皇太后的好惡為準。
皇太后自然不會忽視兒子的喜好，特地吩咐膳房一定要有皇帝愛吃的烤羊肝。
劉徹食案之上，離他最近的就是一道烤羊肝。切成厚片，整齊地擺在盤中。
兒時他的確常吃這道菜，將新鮮的羊肝醃製過後放在火上烤熟，蘸醬食用。但並不是他喜歡吃羊的內臟，而是母親希望他愛吃。因為烤羊肝是高祖幼時最愛的一道美味，當上皇帝之後，每天也少不了食用。
皇子和高祖口味相近，彷彿也就沾染上幾分高祖的英武。
後來劉徹成為太子，和母親分宮居住，平素並不一同用膳。太子宮中的膳房卻還能常常收穫太子母親送來的各種食材，其中羊肝出現的機率很大。
這是皇后所賜，膳房自然要烹飪好送到太子的食案上。
劉徹偏好新、奇，有巧思的吃食，別說從沒喜歡過烤羊肝，就算真的喜歡，常常吃同一道菜也膩味了。
此時此刻，劉徹聞到烤羊肝的氣味便覺胃口大減。他看一眼端來粟米飯的宮人，吩咐道：“不要飯，給孤上一碗牛肉……湯餅。”
平陽公主離席敬酒，提起衛子夫：“聽說前兩日娘下令把她挪到掖庭養胎，陛下去瞧過她嗎？”
“孤太忙還沒去過，姐姐閒時替我去瞧瞧她，”劉徹笑著說：“衛子夫溫順恭謹，孤甚愛她。還要多謝姐姐進獻美人，否則孤上哪去找如此貼心合意的夫人。”
這時，一名宮女在太后身旁耳語幾句，太后下意識看向皇帝，沉吟片刻說：“她有孝心，呈上來我瞧瞧。”
劉徹抬起頭，一眼認出進門的是椒房殿的內侍。
太后飲下一杯果酒，“阿嬌用蔗汁做出‘紅糖’，特地送來給我嚐嚐。你們沾我的光，有口福了。”
自有伶俐的宮女將糖塊分給出來。每人的食案上各有大小相同的三塊糖，只是圖案和顏色略有差別。劉徹聞到花香和一股子特殊的清香，拿起一塊對著明晃晃的燭火檢視。見硃紅色的糖塊表面有一層幹桂花，另一種表面鋪的是玫瑰花瓣。相比桂花，玫瑰花的香氣更加熱烈。
還有一種糖混合的似乎並非花，圖案為祥雲紋。劉徹嘗試著掰開一點放進嘴裡，嚐到辛辣的姜的氣味，不過這股辣意很快被清香和細密的甜味侵佔，兩相結合，倒是給味蕾帶來非同一般的刺激。
紅糖的甜度似乎比飴糖更高？似乎是用甘蔗做的？
工序是否複雜？
多少甘蔗能得一塊糖呢？糖不是鹽，並非必需品，但人人都知道湯是滋補之物，多食糖能使人身體健壯。
若是紅糖比飴糖價賤……
要是阿嬌知道他的想法，一定會告訴他，現代醫學認為多吃糖不利身體健康，會有“吃糖使人健壯”的錯覺大概是因為甜味會早呢更加多巴胺的分泌，傳遞幸福、開心的資訊，使人產生亢奮的感覺。
不過，健康是一方面，糖的普及代表的是一種經濟的進步。
現在糖還是奢侈品、貴重的禮品達不到普通人消費得起的水平，談不上影響健康。再加上甘蔗產量有限，想要大量種植並非一句話的事，想短時間內讓人人嚐到甜味，難哦。
劉徹一個眼神，一直留意著天子的春陀立刻湊過來：“陛下，有甚麼吩咐？”
“你找一個會做紅糖的庖人來，等會回去我有話要問。”
這隻能去椒房殿找啊！以皇后娘娘的脾氣，春陀心裡犯苦……
椒房殿的內侍甭看年紀輕，常在外行走，憑藉的就是口齒伶俐、有眼色會逗趣，出聲道：“紅糖性溫、味甘，可以泡水喝，滋養脾胃。常喝氣色不會差，對女子有奇效。”
太后故意說：“快把分出去的紅糖給我收攏回來，統共只有十餘塊，不能便宜你們。”
“那不成，”田蚡當著眾人的面把紅糖裝進荷包裡：“這稀奇玩意給我的、我可不還。姐姐，你別想拿回去。”
太后：“這是皇后孝敬我的，你要想只管找你外甥討。他媳婦還能不給他嗎？”
劉徹心裡冷哼一聲，不接話茬。
田蚡只能無奈岔開話題……他私下裡再勸勸天子吧！
宴席在歡聲笑語中散去。
劉徹和平陽公主一道從殿中出來，外頭一名健僕在公主的安車旁盤桓，神色頗為焦急。
平陽公主眉頭一蹙，問道：“出甚麼事了？”
健僕偷偷看一眼皇帝，不敢回答。
長公主怒道：“我沒有甚麼事需要瞞著陛下，你有話只管回。”
僕從跪在地上，磕了一個響亮的頭。
“堂邑侯世子陳須帶著數十人，當街毆打上林苑宿衛衛青……”