甘霖宮。
祝鶴鳴與虞道子過來時，皇帝因激動過度吐血又暈了一回，祝鶴鳴眼神示意祝雁停先出去，祝雁停望向病榻上已出氣多進氣少、氣若游絲的皇帝，心知他先頭突然的清醒不過是迴光返照之態，一聲嘆息，轉身出了大殿。
黑沉夜色籠著整片天際，一絲亮光都無，沉重如無邊際的深淵，祝雁停站在殿前的石階之上，抬眼怔怔望向前方，心頭縈繞著的唯有揮之不去的空落與茫然。
今夜過後，他與兄長便能如願了，可之後呢……
大殿門重新闔上，祝鶴鳴示意虞道子：“時候差不多了，煩勞國師請陛下醒過來吧，也好早些將這後事jiāo代了。”
虞道子領命，不緊不慢地在皇帝腦袋上紮了幾針，等了片刻，便見皇帝渾渾噩噩地睜開眼，乍見到他們，雙眼倏地瞪大，目露驚懼憤怒，掙扎著想要起身。
祝鶴鳴立在chuáng邊，肆無忌憚地打量著面前行將就木的皇帝，面上再無半點恭敬之意，只有小人得志的興奮。
皇帝的牙齒咬得咯咯響，怒瞪著他，喉嚨裡不斷髮出嗬嗬聲響，卻一句完整的話都說不出，顫顫巍巍地抬手欲要攥祝鶴鳴，被之輕蔑揮開。
祝鶴鳴將早已擬好的傳位詔書扔到皇帝面前，冷聲提醒他：“陛下直接蓋上玉璽吧，待您去了，臣自當為您風光大葬。”
“休、休想……！你這孽畜！……你休想！”
皇帝啞聲嘶吼，幾要將眼珠子都瞪出來，佈滿血絲的雙眼裡滿是怒恨，祝鶴鳴漠然道：“陛下還是省點力氣吧，臣知道玉璽就藏在您這chuáng頭的暗格裡，臣想要，隨時都能取出來，臣讓您親自在這傳位昭書上蓋上玉璽，是臣敬重陛下您罷了。”
嘴上說著敬重，祝鶴鳴滿臉的得意囂張卻不遮掩半分，皇帝被氣得又吐出一大口血，脫力倒進chuáng褥裡。
祝鶴鳴在榻邊坐下，微眯起眼，望著皇帝láng狽痛苦至極的模樣，嘴角扯開一抹詭異的弧度，揮了揮手，示意虞道子：“還請國師去偏殿暫歇，有些話，本王要單獨與陛下說。”
虞道子眸色一黯，退去了殿外。
時已至丑時，大殿中燭火愈加昏暗。
祝鶴鳴低聲哂笑：“陛下何必這般鬱憤，您終歸是要死的，江山給了臣與給了別人，又有何區別？給了臣，臣好歹，……能保您的親生兒子，一輩子榮華富貴，有何不好？”
皇帝倏然瞪大雙眼，面色漲得通紅，祝鶴鳴俯下身，貼至皇帝耳邊，一字一字清楚說與他聽：“陛下，當年皇后娘娘生下的，是一對雙生子。”
“鴻與雁，生來便是一對，卻生生被拆散，一個在天，是金尊玉貴的皇太子，一個卻被踩進泥心裡，這輩子都只能做小伏低，嘖。”
“陛下要怨，就怨太后娘娘太過迷信，我懷王府可是拼死，幫您護住了血脈，養大了皇子，無功勞亦有苦勞，陛下也是時候該回報我懷王府了。”
“陛下，您且安心去吧，雁停他會念著您的好的。”
天色熹微之時，群臣百官、王公宗親盡數被召入宮，皇帝在御榻之上，嚥下了最後一口氣。
闔眼之前，皇帝拼盡全力將目光轉向祝雁停，眼中流出血淚，顫抖著手想要抬起，終究徒然垂下，再無聲息。
祝雁停始終低垂著頭，未有看到。
傳位詔書當眾宣讀，殿內殿外鴉雀無聲，直到最後一個字落下，祝鶴鳴在眾目睽睽下接下遺詔。
沒人反對，也沒人敢反對，那些不服他的早就被殺的殺、貶的貶了。
祝雁停用力握了握拳。
塵埃落定，他心頭卻莫名的半點都鬆快不起來。
夏四月，西囿，軍營。
新帝登基大赦天下的詔書到達軍中，隨之而來的，還有命蕭莨回朝述職的詔令，趙有平手握著那詔令一目十行看完，啐了一聲：“這狗賊分明就是要召將軍回去，好奪了將軍的兵權，將軍可萬不要中計了！”
已被押下的傳旨太監怒瞪著他們，嘴裡被塞了布想要罵咧，卻只能發出嗚嗚聲響。
趙有平等蕭莨的一眾心腹都早已知曉祝鶴鳴所作所為，自是不願意為這樣的皇帝效忠賣命，二話不說將來傳旨之人拿下，如今只等著蕭莨發話，之後要如何做。
蕭莨的眉心微蹙起，深思片刻，道：“先將人押下去吧，不必理會這詔令，且再等等再說。”
趙有平不解問他：“將軍的意思是？”
蕭莨輕出一口氣，冷道：“祝鶴鳴登基，訊息傳到各地，一定會有人按捺不住，必會有所動作，我等先看看眼前局勢，再做打算。”
蕭莨向來沉得住氣，他軍權在握，山高皇帝遠，祝鶴鳴就算氣得跳腳，亦不能拿他如何，從一開始，他就沒將這個跳樑小醜當回事。
蕭莨的預估並未有錯，祝鶴鳴登基一個月後，吳州的成王夥同江隴郡王，以祝鶴鳴毒殺皇帝、謀朝篡位為名傳檄天下，率先反了。而祝鶴鳴的回擊，是以謀反之罪，將他二人被長曆帝收做養子的兒子當眾處斬。
那之後，三位皇子中僅存的聰王之子在親信庇護下，僥倖逃回荊州封地，聰王以其子正統之名，擁其子稱帝，與祝鶴鳴分庭抗禮。
同一時間，定國公纏綿病榻已久，在聽聞皇帝駕崩訊息後不幾日，追隨皇帝溘然長逝，賀家四分五裂。賀熤的兩個叔叔連同定國公麾下大將，率賀家軍二十萬人投靠聰王，在短時間內迅速佔據荊、歙、贛三州。
而賀熤僅帶著三萬老定國公的親信兵馬，遁走蜀地，扶持早年被流放至此的長留郡王的幼孫，建章立制，尊其為帝。
於是短短三月之內，天下竟冒出了三位祝姓皇帝，一個說自己有長曆帝親手擬寫並蓋了玉璽的傳位詔書，一個說自己是長曆帝的養子名正言順，還有一個說自己是血脈上與長曆帝最近的，理當踐祚。
這還不算完，那原本就佔據了南邊數州的閩粵匪寇頭子也終於按捺不住，一舉攻下湘州後建國稱帝，傳詔天下。而在北邊的豫州，亦有賊首登高一呼，聚眾無數，數月之內便攻下了大半個豫州，其後自立為王。
自此，天下大亂。
如今蕭莨的案頭，一共擺放著四份詔令，除了最早祝鶴鳴派人送來的，還有之後聰王、長留王陸續遣使送來的恩賞詔令。連那自立了靖朝自稱靖帝的匪寇偽朝廷，都派人給他送來了詔書，來使轉述偽帝之意，與之許下種種好處，願與蕭莨合作，共謀祝氏江山，將來劃江而治，互不gān擾。
蕭莨未有表態。
接踵而來的詔書，難免讓軍中將士有些心氣浮躁，連趙有平幾人都在催著蕭莨早做決定，只有蕭莨巋然不動，不露半點聲色，誰都猜不透他到底在想些甚麼。
蕭榮匆匆趕來軍中，送來新一批的糧草，和賀熤的一封私信。
這幾年賀熤四處為戍北軍購入糧草軍需，做得十分隱蔽，他家裡那些人忙著爭權奪勢，還當他是一心撲在做生意買賣上，並未將他放在眼中。老定國公去世後，賀熤也未與那幾個叔叔爭，只帶了三萬親信兵馬入了蜀地。如今天下雖亂成一團，海運之路卻未斷，他仍然留了人在外頭不斷買入他與蕭莨需要的東西，由尚且相對安寧的北邊齊州上岸，運往西北，還可再轉去蜀地。
蕭莨在燭火下看賀熤寫給他的信，眸光漸沉，蕭榮在一旁小聲嘟噥：“我都沒想到這個賀熤會突發奇想，跑去支援長留王，那奶娃娃才五歲，差一點被他叔叔奪了爵位，賀熤倒好，帶了兵去直接把人叔叔給gān趴下了，然後風風火火地把個小娃娃推上了帝位，以前還真沒看出來，賀熤也是個有野心的，他是想扯著長留王的旗幟唱大戲麼？可怎麼偏偏就選了長留王，蜀地那裡，別人輕易是打不進去，可他只有三萬人，也出不來啊……”
“長留王雖是郡王，卻是陛下的堂侄，其祖父是陛下叔父，因當年參與奪嫡之爭才遭貶謫，只得封了郡王，但若論血緣，他們一脈與陛下確實是最近的。”蕭莨淡聲解釋，他嘴裡說的陛下是指才剛駕崩的的長曆帝，其他那些亂七八糟的在他看來，不過都是烏合之眾罷了。
“可先帝不是下過旨意，不許長留王一脈再入京麼？”
蕭莨微微搖頭：“此一時彼一時，只是不許他們再入京，若非要咬文爵字，也並未說不許他們一脈承襲帝位。”
“可按理說，……聰王他兒子是上了玉牒的皇子，確實是最名正言順的，二哥，你到底是怎麼想的？”
非但是蕭榮這麼想，蕭莨心知軍中那些部下也大多都傾向聰王那頭，只未明著與他說而已。
可聰王他兒子也才只有幾歲，做皇帝的雖是兒子，背後發號施令的卻是聰王本人，此人心狠手辣，並無仁愛之心，在封地上欺男霸女、草菅人命都是常有之事，這樣的人，怎配做天下之主？
思及此，蕭莨冷聲道：“衍朝宗室的玉牒自開國起就是一式兩份，一份存於宗事府，一份收於太廟之內，且以太廟中的為準，當日那三個小皇子上玉牒，只改了宗事府的那份，太廟那裡的，也不知是陛下忘了還是故意的，並未有重修，故祝鶴鳴抨擊那孩子算不得正兒八經的皇子，也是站得住腳的。”
說來說去，無非都是各自站在各自立場上，抓對方把柄漏dòng的藉口罷了。
蕭榮皺眉：“二哥，那你的意思是……？”
蕭莨神色晦暗，雙眉緊蹙著，讓左側眉峰上那一道突兀疤痕愈顯猙獰。
賀熤在信中與他提議，與其為祝家人賣命，何不自立為王，別人能做得的事情，他為何做不得？
長留王一個無依無靠的奶娃娃，他們隨意便可拿捏，先助長留王，待大局平定之後，再由長留王禪位與他，改朝換代需要的不過是時機和藉口，只要他能平定天下亂局，到那一日，誰還能不服，誰又敢不服？
賀熤慷慨激昂地陳詞勸他，言辭格外激烈，筆墨力透紙背，足見其下筆時之激動，這一番話，想必他已醞釀了太久。
君臨天下。
這四個字頭一次如此清晰明瞭地呈現在蕭莨眼前，他不是沒想過，從知道他兄長是因何而死那日起，他就一直在思索，他們蕭家人世世代代為著大衍的江山拋頭顱灑熱血，圖的到底是甚麼，忠義二字當真就有那麼重要麼？
憑甚麼，上位者能操縱別人的生死，他們金戈鐵馬一生，最後卻只能落得個不得善終的淒涼下場？
與其為別人的江山鞠躬盡瘁，還要時時戰戰兢兢擔驚受怕著被卸磨殺驢，他又為何不能取而代之，將權勢盡數掌控手中，做那操縱生死之人？！