蕭莨一行人到達鷺川軍中的第二日，軍營裡辦了一個簡單的冠禮，蕭讓禮被人攙扶著起身，親手為蕭莨加冠，併為他取字鬱之。
鬱，取草木蔥蘢茂盛之意，與莨之名相呼應。
蕭莨鄭重拜過父母，又朝著京中祖墳方向拜了三拜，冠禮便算成了。
後蕭讓禮為之引見軍中一眾大將，這些人分守涼州、秦州眾多要塞之地，這兩日聽聞蕭莨赴任，才先後趕來鷺川與之相見，明日又要分頭趕回去，不敢過多耽擱。
蕭莨接替的是蕭蒙戍北軍左副總兵一職，另有右副總兵亦是蕭讓禮心腹，帶人鎮守雍州之地，因路途遙遠恐生變數，蕭讓禮並未讓之過來。
這些人都稱將軍，實則官職、品級各不相同，大多在五品之上。蕭讓禮一一為蕭莨介紹，蕭莨暗自將每一個人的姓名、相貌、籍貫出身俱都記下，言辭舉止間謙遜有禮又不失穩重。
在蕭莨打量他們的同時，蕭讓禮的這些部下亦在打量著他。
他們這些人大多是由蕭讓禮一手提拔起來，對他格外忠心，也十分信服蕭蒙，可惜世子英年早逝，如今重擔jiāo到蕭莨手中，先前只聽說他天資聰穎，小小年紀就高中探花，可畢竟是從未上過戰場的文臣，人到底如何他們心裡也打著鼓，原本想著只要資質不是太差的，他們都能盡力幫扶著，如今真正見到人，見蕭莨一副不驕不躁、少年老成之態，卻已然超出他們預期。
這些人怎麼想的並不難猜，蕭莨心中大抵有數，靠著父兄的名望只能站得住一時，想要真正在軍中站穩腳跟，他始終還得靠自己。
蕭讓禮留下參將一人、遊擊一人、都司三人在軍中協助蕭莨，他們當中有一直追隨蕭讓禮的心腹，也有原本在蕭蒙手下做事之人。
待只剩他們父子二人時，蕭讓禮提點蕭莨道：“趙參將早年就跟隨我出生入死，是儘可信之人，其他幾人，都司曹佑、蔣方年亦是追隨我多年的老人，遊擊周簡和都司鄭韜先前都是你大哥手下，得不得用，能否與你處得來，你得自己去應對。”
蕭莨鄭重應下：“我明白，父親放心。”
衛氏帶著珩兒在軍營中待了兩日，不得不回去，幾番要求蕭讓禮跟他們一起走，蕭讓禮沒答應，他如今雖不能起了，但依舊得留下來穩定軍心，至少，得等到蕭莨在軍中地位穩固之後。
蕭莨叮囑蕭榮送衛氏回去：“你去了之後便不要過來了，暫且留在廖涼城吧。”
蕭榮一怔，當即反對道：“別啊，我又不是女眷，我也十六七的人了，大哥這個年紀都跟著大伯上戰場了，怎麼輪到我就只能跟伯孃嫂子她們一樣關在家中，二哥，你別總是覺得我不行啊，我不行你可以教我，我保證聽你的話，不會衝動亂來就是。”
蕭莨略微搖頭：“我叫你留在廖涼城，是有別的事情要你去做，這事只能你去做，jiāo給別人我不放心。”
蕭榮不解望著他：“是何事？”
蕭莨黯下神色，與之解釋道：“父親懷疑軍中有內鬼，先前父親得定國公書信後嚴查幾處關口，想要拿到劉崇陽與夷人勾結的確切把柄，但似走漏了風聲，被人提前警覺了，因此一無所獲，後頭兄長戰死父親沒jīng力再查這事，便耽擱了下來，如今既然我們來了，自然得將這內鬼抓出來，還戍北軍一個太平。”
蕭榮訝然：“竟有這等事情？那二哥要我做甚麼，儘管吩咐便是！”
“軍中都司級別以上的武將都可攜帶家眷來這邊，而這些人又大多留在廖涼城裡，我要你去幫我將這些人的底細都細緻摸一遍，越詳盡越好。”
“這個好辦。”蕭榮一口答應下來，只要不叫他念書，就沒有難得倒他的事情。
蕭莨點頭，又叮囑他：“你須得謹慎一些，萬不要走漏風聲，叫人發覺了。”
蕭榮應下：“二哥放心，這我自然知道的。”
蕭莨輕出一口氣，望向前方山頭沉沉落下的殘日，昏huáng暮色映進那一雙深不見底的黑瞳中，慢慢消融。
轉日清早，蕭榮帶著衛氏和珩兒啟程，回去廖涼城。
珩兒一早就醒了，原本乖乖趴在嬤嬤懷中，一見到蕭莨便眼巴巴地瞅著他，似是想要他抱自己。
這幾個月因衛氏一路病著，都是蕭莨親力親為地帶兒子，珩兒對他分外親近，一日離不得他。
蕭莨對上他肖似祝雁停的那雙眼睛，心頭微動，將人接了過去。
衛氏見之低聲感慨：“這孩子如此黏你，好也不好，如今你沒空再帶他，只怕他又要傷心了。”
先前祝雁停的事情，衛氏其實一直未問過蕭莨，但心裡大抵是有數的，她對祝雁停沒甚麼想法，只是可憐珩兒這孩子。
蕭莨捏著珩兒的手，未多言語，一直到蕭榮眼見著再不走要耽擱時候了，小聲催促他們，蕭莨才沉默不言地將孩子jiāo回嬤嬤手中。
衛氏親自將孩子接過去，抱著他上了車。
車行了幾步，車中驟然響起珩兒的慟哭聲。
蕭莨輕閉了閉眼，待到馬車遠去，孩子的哭聲亦漸遠，又呆立半晌，才轉身回營。
京城，二月丙午，皇帝壽辰。
今年是皇帝的整壽，哪怕天下不太平，到處都是禍事，皇帝過壽依舊要大肆操辦，還要在宮中設國宴，宴請眾王公勳貴和群臣百官。
開席之前，眾人先要給皇帝送壽禮，外放官員的壽禮更是早十天半月就紛紛送到了京中，如今一一呈上御前。
祝雁停心不在焉地聽著太監唱唸禮單，及到戍北軍時，他才恍然回神，蕭莨的壽禮是與他父親的並一塊送的，兩頭上好的鶻鷹，和一張完整無暇的白虎皮。
這禮算不得多貴重，但顯然挺合皇帝胃口，皇帝原本渾濁黯沉的雙眼對上那兩頭鷹隼銳利的雙目，一怔過後竟是撫掌大笑起來：“好，好，這個好！蕭家父子果然懂朕的心思！”
祝雁停斂了眸，心下一聲低嘆。
祝鶴鳴給皇帝送的是不甚稀奇的玉雕，皇帝只看了一眼就移開了視線，旁的人大多送的也都是些平平無奇的東西，叫皇帝提不起勁來，坐在御座上一直不停地打哈欠。
祝雁停不著痕跡地觀察著皇帝的舉止，見他不時扯著領口，手掌微微抖著，一副熱躁之態，且jīng神不濟、哈欠不斷，眼神比之從前愈加渾濁，便知是那藥起了效用。
不過皇帝這副模樣，落在別的人眼裡，只會覺得他是嗑那丹藥嗑得更加兇罷了，並不會多想。
國宴進行到一半，皇帝已有些坐不住，丟下群臣又去了天門臺“修仙”。
一刻鐘後，有太監過來祝鶴鳴與祝雁停這邊傳話，說陛下一會兒要召見他們，讓他們國宴之後留下來等著。
祝鶴鳴笑著應下，祝雁停淡定喝著酒。
一個時辰後，他二人被召去天門臺。
皇帝換了一身道袍，正坐在高臺上閉目打坐，面色比之先前還要紅潤些許，顯然是又吃過藥了。
他二人走進去，等了片刻，皇帝睜開眼，目光瞥向他們，落到祝雁停臉上時驀地頓住，雙瞳一縮，眼中似有甚麼情緒倏然滑過。
半晌，他先問起祝雁停：“……你就是懷王府的小郎君？”
皇帝的語氣有些怪異，祝雁停一時摸不準，謹慎回話：“小子正是。”
“你抬起頭來，讓朕仔細看看。”
祝雁停抬眼，目光對上皇帝的，未有躲閃。
皇帝深深打量著他，眸色變了幾變，良久，才啞聲開口：“你怎未與蕭家二郎一塊去西北？”
祝雁停鎮定道：“勞陛下掛心，小子原本就身子不好，自生產之後更是損耗過重徹底虧了底子，出不得遠門，只得留在京中休養。”
“……這般嚴重麼，可還能治？”
祝雁停心中怪異之感越甚：“太醫說需得慢慢養著，只要注意一些，也不是甚麼大的毛病。”
“那也馬虎不得，明日朕叫宮中御醫去你府上給你看看吧，”皇帝目不轉睛地盯著他，又問，“朕記得你兒子應當才幾個月大吧？你既留在京中，那你兒子呢？為何不留下來與你一起，倒是帶去了西北？”
提到珩兒，祝雁停的眸光黯淡些許：“小兒離不得人照顧，去了那邊，至少有家中婆母看顧著他，留在這裡，我這病弱之軀連自己都顧不上，哪裡還顧得了孩子，只怕會怠慢委屈了他。”
皇帝微眯起眼睛，沉默一陣，幽幽嘆道：“你想必也不甚捨得……”
祝雁停未再接話。
皇帝岔開了話題：“前些日子勤王去世，這宗事府宗令一職空了出來，如今世道不太平，宗室之中事情也頗多，總得有人出來主持大局，京中統共就這麼幾家王府，朕可用能信任之人委實沒有幾個……”
祝雁停低了頭，一旁被冷落許久的祝鶴鳴道：“陛下不必過多憂慮，您洪福齊天，是大衍之主，必能保大衍江山盛世永昌。”
皇帝終於分了些心思給祝鶴鳴：“朕還記得，當初朕要整治宗事府，所有人都在埋怨朕，只有你是第一個站出來，主動幫朕分憂的，好歹沒叫朕落得與整個宗室對立。”
祝鶴鳴一臉恭謹：“臣應當做的。”
“若是由你來做這宗事府宗令，你可能做好？”
皇帝的決定完全不出乎他們意料，原本就是他們想要的，勤王任宗事府宗令多年，後頭這幾年因著病重不能起其實一直就只是掛個虛名罷了，他們一早就盯上了這個位置，只要得到宗事府，他們便可以做許多的事情，至少，對付起那三個皇子背後的王府，會容易許多，這也是祝鶴鳴入朝堂的第一步。
不過若非虞道子在皇帝面前有意無意地提起，又藉著藥效之力引導他做出抉擇，別說甚麼當初分憂之事，早被皇帝拋之腦後記不起來了。
祝鶴鳴趕忙應下：“若陛下信任臣，臣自當盡心盡力為陛下分憂。”
皇帝點了點頭，又望向祝雁停，喃喃道：“朕先頭見著你，才覺得你與朕的鴻兒當真長得像，朕以前竟都沒發現，若朕的鴻兒還在，也該有你這般大了……”
祝雁停心裡咯噔一下，皇帝說的是他唯一的嫡子，也是當年早早夭折了的皇太子。
“以後，你若有空，進宮來陪朕說說話吧。”
出宮的馬車上，兄弟二人相對無言半晌，祝雁停先開了口：“皇帝如此老眼昏花，也算幫了我們，若是當真能哄得他高興，倒也便宜我們行事。”
“嗯，”祝鶴鳴淡淡應下，“……但伴君如伴虎，他叫你進宮陪他說話，雖說是抬舉你，你也得萬分謹慎著。”
“我知。”
祝雁停輕頷首，車內昏暗，他沒有看到，祝鶴鳴眼中那一閃而過的晦意。