懷王府。
祝鶴鳴盤腿坐在榻上，手裡握著個一對玉石球來回轉，神色微黯，半晌沒出聲。
劉崇陽坐於他下手，喝過半盞茶，這才淡定問他：“王爺可是有心事？”
“你可知，……南邊定國公府的小子前兩日來了京中，如今就在承國公府上，像是與蕭家人有要事相商。”
祝鶴鳴說話間，不動聲色地打量著劉崇陽面上神態的變化，但見劉崇陽一臉老神在在，道：“已有耳聞。”
祝鶴鳴雙瞳一縮：“你知賀家人是為何事來的京中？”
“嗯。”
劉崇陽哂笑：“賀老國公畢竟年紀大了，做事再隱秘也總有疏漏的時候，自然不可能一點風聲都不走露，早在他曾孫子到京之前，老夫便已收到訊息。”
祝鶴鳴聞言微蹙起眉：“你又究竟是做了何事，叫賀家的人都盯上了你？”
“不過是賣了些不該賣的東西，給閩粵匪寇和北夷人罷了。”劉崇陽說得輕描淡寫，似乎並不覺得這是樁多了不得的事情。
祝鶴鳴的神色一沉：“甚麼不該賣的東西？”
劉崇陽啜著茶：“王爺應當已經猜到了，又何必問得那麼明白。”
“……你可當真是好大的膽子，”祝鶴鳴深吸一口氣，qiáng壓住心下的不快和怒意，詰問他，“你就不怕他們當真打到京中來？到那時我等現下圖謀的這些還有何意義？還是說，你亦是在為自個尋求退路？”
“王爺言重了，”劉崇陽搖頭道，“我能賣給他們的東西終究有定數，也不是甚麼多好的東西，朝廷兵力始終佔著上風，又何必那般悲觀，再者說……”
他說著，抬眸望向祝鶴鳴，鎮定道：“王爺，要收買人心要圖謀大事都需要銀子，老夫為著王爺殫jīng竭慮，王爺您可千萬莫要誤會了老夫。”
祝鶴鳴握著玉石球的手稍稍收緊，劉崇陽的話雖無多少恭敬之意，卻又是事實，他一無封地二無實權，百十年來累積的家底早已坐吃山空得所剩無幾，只靠那點爵位俸祿，過太平安逸日子自然足夠，但想要做點別的，便差得遠了，尤其皇帝借蕭莨的手整頓宗事府司祿司後，王府之中是越發捉襟見肘。
他這個王爺做得憋屈，若論風光，還遠不如劉崇陽這位權傾朝野的當朝首輔，劉崇陽雖是寒門子弟出身，如今卻穩居朝中第一人，只因先前其與皇太弟不合，他才能將之拉攏，而他唯一能許諾給劉崇陽的，也不過是他日成大事後的高官厚爵，圓其世家夢。
祝鶴鳴心中依舊有不暢快，但沒再表現出來，只問他：“既然事情已被人知曉，如今你打算如何？”
劉崇陽眼中滑過一抹jīng光，略略咬牙：“定國公拿到的那點證據尚不足為患，老夫去歲才與那些匪寇搭上關係，本就沒過多jiāo道，有虞國師幫著在陛下面前說話，尚且能糊弄過去，但北夷那邊……”
“你與北夷人早有往來？”
他不但早就與北夷人暗通款曲，更甚者去歲戍北軍那場大敗，亦有他的功勞在當中。原本戍北軍是想趁著寒冬剛過，塞外正青huáng不接時奪回失地，而他的人先前偷摸運送出關的物資，卻讓那些北夷人好吃好喝了一個冬天，人和牲畜都養得膘肥體壯，不但擋下了戍北軍的奇襲，還反過來又奪下了大衍的四座邊境城池。
當然這些，劉崇陽並不打算與祝鶴鳴細說，只道：“王爺，與北夷人做那一本萬利的買賣，我等才能迅速攥得如此多的金銀錢財，您如今一步步走得這麼順，處處都有人幫您，少不得其中的gān系。”
劉崇陽的語氣讓祝鶴鳴心下愈發不快，冷了聲音：“所以你究竟打算如何？”
劉崇陽不答反問：“王爺，您家中的小郎君嫁入承國公府也有一年了，您覺著，這蕭家人可願意助您？”
祝鶴鳴冷笑：“蕭家人自詡忠君為國，只擁護正統，自是看不上本王這般野心勃勃之人。”
“不瞞王爺說，當初小郎君想著用這個法子去拉攏蕭家人，老夫便覺得不靠譜，如今，……只怕被蕭家人查到北夷的那些事情，再知道您與老夫間的瓜葛，以蕭讓禮父子的秉性，他們肯為著小郎君不將您供出已是不易，更別提幫您了。”
祝鶴鳴斜眼睨向劉崇陽：“那依你之見？”
劉崇陽扯開嘴角，神色yīn惻，道：“既不能為己用，不如將絆腳石除去。”
祝鶴鳴一怔：“除去？如何除去？”
“戰場之上，刀劍無眼，且明槍易擋、暗箭難防，尤其是，……來自自己人的暗箭！”劉崇陽說著一頓，興奮道，“王爺，您何不想想，只要除去了蕭讓禮父子，我等再運作一番，調自己人前去西北，他日邊軍盡在掌握，又何須再求人！”
祝鶴鳴狠狠擰起眉，劉崇陽的提議顯然是他先前從未想過的。深思一番，他神色猶豫道：“戍北軍在蕭讓禮手中二十年，多少大將都是他的心腹，哪裡是別人輕易能指揮得了的，再者說，若是沒了蕭讓禮父子，萬一北夷人趁機大舉進攻，真打進來了又怎辦？”
“老夫這麼說，自然是有把握的，”劉崇陽勸他道，“老夫前些日子已收到訊息，北夷那位達利汗王半月前已病重去世，只北夷朝廷秘不發喪，一直壓著訊息，不過這事遲早要揭出來，如今北夷朝廷亂成一團，十幾位皇子皇孫在爭帝位，這些個人各自為政，卻無真正有雄才大略之人，北夷說不得又要四分五裂，短時間內決計騰不出空來再打大衍的主意，足夠邊軍喘口氣、休養生息。”
見祝鶴鳴面上已有動搖之意，劉崇陽又繼續道：“蕭讓禮這一年其實一直病著臥榻不起，領兵的都是他兒子蕭蒙，但這事從未上報過朝廷，連他們家人都未必知曉，一旦蕭蒙身死，蕭讓禮再受刺激，自然撐不了多久，只要他們父子二人沒了，剩下蕭莨蕭榮兩兄弟，一個文弱書生，一個紈絝，戍北軍還能指望他們不成？等我們的人過去了，一年、兩年，總能漸漸將之收為己用，王爺，這個時候，你可萬不能心軟了。”
“在戰場之上下手，……當真有那般容易？不會被人發覺麼？”
劉崇陽得意道：“混亂之中，誰還顧得那麼多，隨便一個小兵都有可能得手，何愁沒有機會。”
祝鶴鳴眸色幾變，思索許久，終是點了頭：“你既有把握，那便去做吧。”
劉崇陽捻了捻鬍子，又提醒他：“王爺，此事，還望王爺瞞著小郎君一些。”
“那是自然，”祝鶴鳴一聲長嘆，“我那個傻弟弟，對人動了真情，可到底比不過人家的親緣骨肉，也罷，這事還是不要叫他知曉得好，免得他心中不安，還要與我鬧騰。”
國公府。
天愈發的冷，火盆就在榻邊，祝雁停身下墊著褥子，身上還蓋著厚重的皮毛毯子，抱著兒子倚在榻上發呆。
小娃娃剛睡著，祝雁停沒將人jiāo給嬤嬤，一直將之抱在懷中，呆愣許久，直到房門開闔，蕭莨進門來。
蕭莨脫去身上沾了雪的大氅，在門邊烤了烤火，過來坐上榻，接過兒子，又攬過祝雁停的腰：“在想甚麼？”
祝雁停倚到他肩上，喃喃道：“沒甚麼，日日出不了門，有些悶而已。”
“先前不是說不悶嗎？”
“先前是先前，懷著珩兒的時候好歹還能去院子裡走走呢，現在我連房門都出不了，”祝雁停小聲抱怨，“陳太醫說，不到開chūn轉暖，我都出不了這個門。”
無端又想起那日祝雁停渾身鮮血淋漓的場景，蕭莨閉了閉眼，輕聲安撫他：“我之前答應過你，帶你去泛舟，等天熱了我們就去。”
“那也還得小半年，大冬天的，家裡也怪蕭條冷清的，做甚麼都提不起勁來。”
“嗯，母親今日說，珩兒滿月沒有大辦，百日定要大肆操辦一番，熱鬧熱鬧。”
祝雁停嘆氣：“那熱鬧也是給別人看的，還要折騰我兒子。”
“那你想如何？”蕭莨無奈問他。
祝雁停笑了笑，抱住蕭莨的胳膊，與他眨眼：“表哥多陪陪我就好了，你在這屋子裡，我就不覺得悶。”
蕭莨挑眉：“我不悶麼？”
“怎麼會，我從來沒覺得你悶啊。”他的表哥一貫正經、不苟言笑，可他就是見之高興，比那些下人圍著他，為他說一百個笑話都叫他高興。
蕭莨不再多說，低頭看了看懷裡的兒子，小娃娃睡得正香甜，面有紅暈，臉似乎又比前兩日更圓了一些，他低聲一嘆：“他長得好快。”
“小孩子都這樣，一天一個樣，十天半個月不見，說不定你就認不出他了。”
“那你呢，你會認不出他嗎？”蕭莨忽地問他。
祝雁停一愣，又笑道：“怎可能，他是我生的，我怎會認不出他，再說了，這小東西明明是那些嬤嬤在餵養，卻黏我得很，一到我懷裡就乖了，我可喜歡他，我可捨不得十天半個月不見他。”
“他現在還不會認人，這大約是父子天性。”蕭莨道。
“嗯，我也覺著是。”祝雁停伸出手指，輕柔地拭了拭小娃娃的面頰，笑意在眼中漾開。