八月廿五，秋分日。
晌午，蕭莨從部衙回來，祝雁停剛叫人將院中的金jú換進屋子裡，將屋子重新裝點一番。
蕭莨問他：“今日怎這麼好的興致？”
“今日秋分，總得有個新氣象，這麼看著賞心悅目多了。”祝雁停一笑，拉過蕭莨的手，“表哥，你晚些時候還得去參加祭月禮吧？”
“嗯，申時前就走。”
今日皇帝要去夕月壇祭月，在京六品以上官員都得去陪駕，他自然也得去。
“那我們先用午膳吧。”
吃著東西，祝雁停隨口提起今日陳太醫來給他看診，說順利的話下個月這會兒孩子便會出來：“這小崽子鬧騰得很，可總算要出來了，以後少不得你這個做父親的得勞心費神些。”
蕭莨就坐在祝雁停身側，伸手摸了摸他肚子，立刻便似有一隻小手在裡頭拱上他的，有趣得很。
祝雁停提醒他：“他每日這會兒都最jīng神，你別摸了，要不他得一直纏著你陪他玩兒。”
蕭莨道：“日後他若是不聽話，我會管教他，你不必太費心思，勞神操心這些事。”
祝雁停笑嘆：“他還沒出來呢，你就想著管教他，有你這麼個嚴父，他以後日子怕不會好過。”
“你寵著他，他會更親近你，豈不更好。”蕭莨不在意道。
連這個蕭莨都幫他想到了，祝雁停一時訕然，蕭莨給他夾菜：“吃東西吧。”
用過午膳，蕭莨牽著祝雁停去後院的竹林裡散步，當作消食。
林間翠影重重，滿庭修竹舞動著秋風，祝雁停的那幾只huáng鶯正繞林紛飛，百囀千啼。祝雁停看著感慨不已：“這些小東西我原本將它們留在了王府中，chūn日時它們竟自個飛了過來，就在這裡棲身了，趕都趕不走。”
“它們與你有緣。”蕭莨道。
“嗯，”祝雁停輕聲一笑，“表哥，原先我覺著這國公府裡甚麼都好，就是過於莊重了些，叫人鬆快不起來，尤其是你這院子裡，一草一木都太過中規中矩了，後頭你為我栽竹林、種花種樹，夏日還養起螢火蟲，再有這些鶯鳥，這裡才逐漸鮮活了許多。”
“……你之前並未說過。”
“我這不是怕你知道了又會多想嘛，”祝雁停低眸，捏了捏蕭莨修長的指節，嘆道，“你為我做的這些，我都看在眼裡、記在心上，你對我的好，我都知道的。”
“以後你若還有甚麼不喜歡的地方，直接與我說，”蕭莨回握住祝雁停的手，“你我之間，不需要那些彎彎繞繞。”
“嗯，我知道。”祝雁停笑著點頭。
未時六刻，出門之前，祝雁停親手為蕭莨換上朝服、捋平肩袖，又上下打量他片刻，勾唇笑道：“表哥穿這身五品青色朝服可真俊朗，待到再過個一兩年，說不得還得換身顏色。”
以蕭莨的出身，和他如今在皇帝心中的分量，五品確實屈才了些，只他尚且年歲小，還未及冠，待日後，遲早會得皇帝重用。
蕭莨略搖頭：“父兄已然手握重兵，我在朝中，註定走不到太過顯眼的位置。”
他的語氣中並無遺憾，祝雁停說他志不在朝堂是對的，五品也好、六品也罷，他走科舉入仕本就是聽從父親安排，為著蕭家多尋一條退路，原非他本意。
祝雁停輕聲一嘆：“表哥，……你當真就一點野心都沒有麼？”
蕭莨抬眸望向他：“野心？”
“不能征戰沙場、開疆拓土，那便要位極人臣，一展雄心抱負，否則一輩子庸庸碌碌，只做個無名小官，又有何意思？”
蕭莨微蹙起眉：“雁停，你是這麼想的？”
若祝雁停當真有這般雄心壯志，又為何甘願拘在後院，為他生兒育女，甚至連爵位都毫不猶豫地放棄？
祝雁停笑了一笑：“我隨口說說罷了，表哥有自己的打算，不用太在意我這些胡言亂語，我先前就說過，我最嚮往之事，是歸於安寧處，與書畫茶酒為伴，那也是真心話。”
蕭莨一時無言，沉默片刻，他道：“雁停，別想太多，待你生下孩子，無論你想做甚麼，我都支援你。”
“真的？”祝雁停笑著眨眼，“當真我想做甚麼你都支援？”
“……嗯。”
祝雁停又笑了笑，未有再說。
他只怕有一日，蕭莨會對他失望。
蕭莨對他越好，他心裡的不安便越甚，他沒有騙蕭莨，他渴望安寧，但在安寧之前，他還有更多想要的，權勢、地位，他只有站得更高，才再不會被人作踐、欺rǔ。
平復住心緒，祝雁停不再多想，叫人拿了些熱點心來，裝進荷包裡遞給蕭莨：“表哥路上記著吃，要不待到祭月禮結束得餓壞了。”
祭月禮酉時開始，要到亥時才結束，如今天涼了，在秋風中餓著肚子又跪又拜幾個時辰，總歸是受罪。
蕭莨接過去，仔細收好，又提醒祝雁停道：“你晚上早些歇息，不用等我回來，若你睡著了，我便在外間將就一晚，不會吵著你。”
祝雁停不樂意：“那不行，表哥不抱著我睡，我睡不著的。”
蕭莨只得答應他：“祭月禮一結束，我便回來。”
“好。”
蕭莨出了府門，正碰上蕭榮從外頭回來，蕭榮見到他，略不自在：“二哥你要出去啊？”
“嗯，還有公務，今日這麼早就從書院回來了？”蕭莨順口問他。
蕭榮轉開目光，似有些不敢看他眼睛：“今日講學的老師身子不適，沒來書院，我們便提早下學了。”
蕭莨皺了皺眉，蕭榮的神色看著有些怪異，不過現下也容不得他多想，叮囑了蕭榮一句“那你自個多看看書，別耽誤了”，便匆忙上車離開。
屋子裡，祝雁停倚在榻上心不在焉地聽人唸書，不時摸一下肚子，裡頭那個正鬧得歡暢。
他不知別人的孩子是否也是這樣，還在肚子裡時便這麼皮實，這孩子果真既不像他，也不像蕭莨，這性子倒是有些像蕭榮，可蕭榮那樣個性的，他其實又不太看得上。
唸到蕭榮，祝雁停心思一轉，叫了阿清過來問：“阿榮他回來了？”
阿清小聲回答：“聽門房上的說，剛回來的，正巧碰上大人出去，大人還問了他幾句。”
祝雁停眼瞳微縮，又問：“他今晚便會動手？”
“嗯，看著應當是的。”
“阿榮這性子，果真比我還急切一些，”祝雁停笑著搖頭，“也罷，這齣好戲，怕是皇帝也等不及了，且看著吧，派人去盯著些，發生了甚麼立刻來與我說，也知會一聲兄長那邊。”
“諾，郎君放心。”
huáng昏，皇帝親往夕月壇祭月，祭祀的過程冗長且繁瑣，日暮時開始，直到迎著月出拜月過後才結束。
亥時二刻，御駕終於打道回宮，行過阜成門時，漆黑夜色中陡然升起一聲驚呼，有人影於眾目睽睽中自城門樓上墜下，驚天動地的巨響過後，就這麼摔在了御駕之前。
開路的京衛軍上前將之圍住，京衛軍統領策馬上前來，沉聲問道：“發生了何事？”
面面相覷、驚慌不已的兵衛讓開一條道，待到京衛軍統領看清楚面前摔在地上，已腦漿迸裂、鮮血滿面的女子是何妝扮，他亦面露驚愕，頭皮一陣發麻，下意識地拉緊手中韁繩，若非還騎在馬上，只怕要往後退去。
皇帝原本在車輦中閉目養神，聽到外頭動靜，不耐煩地呵問：“外頭出了甚麼事？怎停下來了？”
京衛軍統領過來回話，欲言又止：“回稟陛下，有女子失足從城樓上摔下，流血不止，已然身死……”
皇帝的雙眉狠狠一擰，冷了神色，他才剛率百官祭了月，就發生這等晦氣之事，女子失足掉下城樓摔死在御駕前？太過荒唐！
“女子？哪裡來的女子？她又怎會無端上了城樓？守城門的這些個人到底在做甚麼？！”
京衛軍統領低了頭不敢多言，城門守正哆哆嗦嗦地跪下請罪，說這女子是趁著城門換防時偷跑上去的，不過說到底，還是他們失職。
皇帝氣怒不已，被恩許與他同乘一車的國師虞道子忽然開口：“陛下，此事頗為蹊蹺，還是讓臣下去看看為好。”
皇帝稍稍平復住怒意，頷首：“有勞國師了。”
那女子的屍身就橫在城門之下，一身火紅異裝，胸前似用鮮血畫著符咒，赤著的雙腳腳底上亦有血咒，長髮披散，妝容分外妖嬈詭異，已腦漿迸裂、七竅流血，眼珠子大瞪著，嘴角勾著若有似無的笑，在火光映照下更顯猙獰yīn慘，與鬼魅無異。
這般駭人模樣，難怪那些個兵衛個個戰戰兢兢，不敢靠太近，連京衛軍統領都是一頭冷汗，滿臉驚慌之態。
虞道子走近，沉默看了片刻，俯下身，手掌拂過女子眼睫，幫之闔上雙目。
待他回到御駕邊，皇帝迫不及待問道：“如何？國師可是看出了甚麼？”
虞道子眉目沉沉：“陛下，這女子身著異服、妝容詭異，身上又有血咒，臣若是沒看錯，應當是有人在她身上施了一種前朝時就已有的厭勝禁術，以活人，且是與被咒之人八字相剋的活人為偶，施予禁術，其效用遠勝尋常木偶百倍。”
皇帝面色乍白，便聽虞道子繼續說道：“不過這種禁術也有個弊端，活人畢竟不同玩偶，稍有不慎便易失控反噬，這女子應當是因反噬失了神志，趁人不備跑出來，渾渾噩噩間爬上城樓，這才摔了下來。”
皇帝大約是想到甚麼，面色已難看至極。
虞道子話說完，一旁身子抖得與篩糠無異的太監跪下地，顫聲道：“陛……陛下，奴婢，奴婢知道這女子是誰，奴婢見……見過她。”
皇帝猛地瞪向說話之人：“說！”
太監匍匐在地，深低下腦袋：“她是……是儲君府的奉儀，奴婢去儲君府宣旨時，曾見過她！”