\n我們自己把袁大人給賣了，那，那豈不是先自己窩裡殺起來，然後再等著外人殺進來？”
“是呀，你們看那些個山匪在城外，成日裡去這裡搶，去那裡搶，城外的村子都被禍禍得不成樣了。聽說他們上頭應承了城破之後大搶三天，你覺得交了一個袁老爺出去，那些山匪能忍住不搶？——清醒些，他們是山匪啊！”
這些話都有些道理，原先已經動搖的人轉臉又縮回去了。最先出言煽動的，見沒人上鉤，只得附和了兩句，覷了個機會轉身溜走。
這人離開此地，轉到武元縣城的小巷裡，盤算著準備再去別處避難的百姓那裡試試。他還記得上頭囑咐過：千萬不能露了行跡，一處不行，就趕緊還另一處。另外就是要三言兩語挑動得人人氣不打一處來，再勸他們衝進縣衙去。
還沒等他邁步，突然有人捂住了他的口，阻止他發出聲響，隨即一團破布堵住了他的口，一個布袋朝他頭上一罩，然後就是一記悶棍，這人立即甚麼都不知道了——
饒是城裡有不少理智線上的百姓，武元縣縣衙還是被愚民們衝擊了一兩回。雖然袁化和李師爺這些“要員”都沒甚麼大礙，但場面畢竟還是驚心動魄。袁大人很是受了些驚嚇。
於是，原本武元縣衙的老班頭趙四強Mo到了縣衙，表示他們這些被縣裡棄用的趙家人，雖然再沒資格做縣吏，但還是想要為縣裡出一份力。趙家的男丁，雖然目不識丁，考不出“文憑”，但是個個勇武，近可護衛縣衙，保護縣太爺的安全；遠可上城牆，與鄉勇們一道協防武元城。
當袁縣令聽趙四強說他的人要戍衛縣衙的時候，頭上的汗都下來了。等到趙四強其實是提出安排趙家人上城牆，袁縣令這才鬆了一口氣，連忙按照事先與南永前那邊商議定的，說是南門缺人，定下了讓趙家的鄉勇上南門附近的城牆，夜間巡防，防止山匪們用飛抓之類的工具，援牆而上，順著城牆攀上來。
“四強，這是關鍵時候，”趙四強臨走的時候，袁化親熱地拍著他的肩膀，說，“只要你趙家這次能立下功勞，這縣吏的職位，以後也不會是全無指望。本官應承你，只待這次匪患過去，這‘文憑’考試的事兒嘛，可以再商量，再商量……”
袁化心虛地笑著，一副走投無路了四處許願的模樣。
趙四強則是皮笑肉不笑，心想：待到那時，誰還稀罕個縣吏的職位？
不過他現在目的達到，袁縣令既然允了他趙家的男丁可以上城，武元縣城破就指日可待了。
接下來的一兩日裡，山匪們退後，似乎是退到別處搶掠去了。武元縣的城防有所放鬆，往永安州求救的信使再一次衝了出城。也有零星家在附近村落的百姓冒險回去看了看，都是哭著回城的。
附近的村子，已經被山匪們荼毒的不成樣子，當日心存僥倖，沒有躲進武元城的村民們，都已經命喪黃泉，甚至沒有機會向親友們告別。
百姓們事先藏著家中的糧食與財物，能搬走的都已經搬走，不能搬走的就地付之一炬。原本想著去搶救一點糧食回來的村民，竟然都是空手而歸。
依舊躲在縣衙裡的縣尊袁化少不了感慨：以前只知道守城的會堅壁清野，以抗山匪，誰知這回竟是圍城的山匪們幫他堅壁清野。武元縣這次的損失，實在是太大了。
兩天一過，山匪們竟又回到武元城下，重新合圍。
這日傍晚，趙家旁支的趙四慶來替換南門處守衛的領頭鄉勇。
“趙家老弟，”白日裡在城牆上值守的鄉勇下來，與趙四慶交接，“這次山匪們去而復返，你可要當心點。看著他們的神氣……好像有把握把咱們這座城，拿下來似的。”
趙四慶點頭笑道：“曉得了，小弟絕不敢掉以輕心的。”
白日裡值守的鄉勇有點兒悲觀，想起城外地面上星
星點點的灶火，嘆了一口氣，道：“這援軍再不來，圍城甚麼時候才能到個頭啊！”
趙四慶將對方安We_i了幾句，這才自己上了南門處的城牆。見到其他一起守城的衙役與鄉勇，趙四慶遞上了隨身攜帶的銅壺與銅杯
“佳釀美酒，請各位暖暖身子。”趙四慶笑著說。
雖說武元縣地處南方，但現在漸漸入冬，夜間在城頭上吹風還是挺冷的。
“上頭說過，飲酒不守城，守城不飲酒。”其餘人一起謝絕。
“小弟今日第一次上城，各位總要給我一點面子嘛！再說了，總共就這麼一隻小銅壺，不過就是請各位意思一下，也算是各位給我這個新人壯個膽。我趙四慶，先謝謝各位了。”
旁人見趙四慶那手中的小銅杯，真的不過銅錢大小，盛上酒估計只有淺淺的一小口，萬萬不可能把人灌醉，於是都應了，陪趙四慶喝了一小杯。
沒過多久，南方城門附近，立在牆頭的就只有趙四慶一個。
他看了看四面都沒人，便將事先繞在腰上的一捆繩梯從牆頭上放了下去。
黑暗之中，趙四慶依稀看見城牆根下，幾個人影正朝自己這邊靠近。隨即有人輕輕地“嘶”了一聲。
趙四慶知道對方是在確認暗號，當即按照事先預定的，學了幾聲布穀鳥叫，隨即縮回城牆內。
只見繩梯晃動，是有人沿著繩梯爬上來了。
趙四慶心頭又是激動又是緊張，激動是想起了家主趙四強曾經描繪過的景象，緊張卻是曉得若是今日大事不成，那武元縣就真正陷入死局，各方都勢成騎虎，趙家也要完。
正在這時，他忽然感覺到了頸後有輕輕的呼吸。
趙四慶心頭一涼，忽然之間連轉身都不會了——可是背後那人哪裡還容他轉身，一隻手忽然從後頭伸出，死死地捂住了趙四慶的嘴，不讓他發出半點聲響。
隨即有人綁住了他的雙手，在他的口中塞上布團，隨後便是一枚布袋兜頭罩下——這一套流程十分順暢，證明操作的人已經按照這份標準流程處理了好幾回，趙四慶可不是第一個。
趙四慶就這麼被捆綁住，扔在了武元城頭的一個角落裡。他被布袋透住，目不能見物，所以除了滿心惶惑之外，倒也沒覺得特別恐懼。
可如果他此刻能看見，就會見到，有人守在繩梯上，“迎接”那些沿著繩梯攀援而上的山匪。
每一個山匪攀上牆頭，都會有人熱情地伸雙手拉一把，以示迎接。將那山匪提上城頭之後，另一邊就有搶上，無聲無息地在上來的山匪喉嚨間一抹，一個登時了賬。
再上來一個，再了賬一個。
待到後來，這牆頭上已經籠罩了濃重的血腥氣。然而繩梯下的山匪們卻依舊一無所知，他們只曉得，攀上這牆頭之後，趕緊順著城牆的階梯衝下去，來到城門邊，開啟南門。他們這一趟下山奔波所忍受的各種艱苦，便能得到整座武元縣城作為回報。
山匪們攀上城牆的時候，面前四處倒伏的都是屍身。他們全然無知，只道是此前在城牆上戍衛的那些鄉勇被他們的“內應”幹掉了。
或許有一兩人注意到了倒伏的屍首服色與自己的相似，但是在他們反應過來之前，脖頸上卻也捱了那涼颼颼的一刀。
南門之外，事先已經做好了準備的山匪早已等得急不可耐。明明見到兄弟們爬上城牆，一個個地攀進城裡，城裡卻毫無動靜——
這真叫人等