李師爺嘆了一口氣道：“大人，這要看您想聽真話，還是隻想要明面兒上的答話？”
袁化的口氣立即有點兒硬：“……本官只想知道為甚麼。”
李師爺急道：“大人，你剛上任那時統計胥吏的履歷，你認為那些履歷會是真的？”
袁化登時無語。他當初上任時，見過底下幾個要緊的吏員，見一個個都能說會道的，但是還真的不知道他們的底細。他只知道，這些個吏員多半出自武元縣裡的幾個大家族，這些家族相互之間，聯絡有親，縣衙裡、商路上，多半由這幾家把持。他這個縣太爺更多的時候就像是一個吉祥物。
比如桂遐學這麼個年輕人，就是當地一個大族桂家給強塞到縣衙裡來的，說是極有才學。袁化帶著他兩年，承認小傢伙確實是有才學，只不過人也不想在這縣衙裡幹就是了。
袁化不是個初出茅廬、初混官場的新人，他已經任過好幾處的縣令了，當然知道各地都是這樣。縣官一任只有區區幾年，不比那些胥吏，都是土生土長的本地人，把持當地的商政兩界甚至有幾代人之多。縣官日常諸事都要儀仗這些人去執行，對這些下屬豈不是得睜一隻眼閉一隻眼的？
此刻袁化揹著手，在堂上來回踱了幾步，轉頭對李師爺說：“再去問一次。”
師爺李有為登時大驚，他隨袁化去桃源寨看過，自然猜得出縣尊大人現在心裡在想甚麼。
可問題是，為甚麼，為甚麼是他武元縣？
節度使大人在自己的封地上搞甚麼勞什子的新政，為啥武元縣也想要照搬？要知道——武元可不比桃源寨，武元縣是一個算上四方轄地，總共有將近十萬百姓的大地方啊！
所有要前往各處鄉鎮去徵收賦稅、維持治安、宣讀告示、甚至捉拿逃犯……這一系列大小事，全都要靠這些吏員與衙役去做，總不能讓他李師爺去吧。
“如果再問一次，他們還全都聲稱自己識文斷字，那麼兩天之後，舉辦考試，讓一個個現原形。”袁化丟下這一句，便回內堂去了，留下慌了手腳的李師爺。
袁化自從桃源寨回來的路上，就將這些事想了一路。他確實是被在桃源寨看到的景象所感動了，可是感動不能當飯吃，他很清楚武元與桃源，區別在哪裡。
桃源寨在賈放和鄉民們之間，少了鄉紳這麼個階層。
他袁化上次去桃源寨慶賀青坊橋的落成，一去就傻乎乎地問：功德碑在哪裡，這橋為啥不叫“濟民橋”，這是因為他習慣了鄉紳這階層的存在，鄉里的一切事務，對他們說就行，根本不必理會那些草民。
而武元的鄉紳們也習慣了，自己的地盤上怎麼折騰都可以，把縣尊大人伺候好了就行。甭管多大的事，趁醉給縣尊大人的後院塞一房小妾。如果一房小妾還不行，那就送兩房。
袁化對這種鄉里的現狀已經都習慣了。
但是在桃源寨，袁化有幸直接面對那些最質樸的鄉民們，親眼目睹他們的勤勞與創造力，看見他們在這麼短的時間內造就的改變。
袁化被深深地打動了？——並不！
這位縣尊大人心裡非常清楚，賈放這麼年輕，就被皇帝陛下奉了那麼高的官銜，直接放到這邊封地上來，不可能沒有野心，必然想要做點政績出來。自己不幸身為最近一處縣署的長官，必然也需要做點甚麼，迎合上意——如果他頭頂上這頂烏紗還想再戴得久一點的話。
看到了桃源寨的現狀，袁化頭一個想到的，就是拿“公門中人”開刀，先除去那些謊報履歷，被豪門大戶託了關係塞在縣衙內的吏員和衙役。
按照他的估計，這些人當中有一半是不怎麼合格的，因此他不可能一下子得罪所有的鄉紳大戶，相反，這是一種提醒，告訴地方上，此地要有新政了，你們別怪我，我也是身不由己，有更大的人物
在上頭呢！
這樣，當地的大戶非但不會與縣署交惡，反而還會承他的情。
縣尊大人這麼吩咐，辦事兢兢業業的李師爺立即就全都安排了下去。第二日，全部履歷就又交了上來，照舊吹得天花亂墜，人人才高八斗學富五車，沒有去金鑾殿參加殿試著實可惜。
於是袁化宣佈：考試！
他手下容情：雖然使用了桃源寨的“基礎文化教育文憑”考試試卷，但是隻用了識字卷，沒有用算術卷，只考常用字的識字情況。
當天上午，縣衙所有的胥吏都被叫到了大堂之中，點過名，發現全員到齊。
袁化面無表情地拿出了試卷：“這是附近桃源寨錄用公門中人所用的識字卷。本縣也想看一看各位的水平。話不多說，一個時辰交卷，不得交頭接耳，不得代他人答卷，如有違者，逐出公門，永不錄用。”
這下有一半吏員與衙役徹底慌了，撲通撲通地跪在袁化面前，紛紛道：“大人饒命！”
袁化微笑：“自己的姓名好歹會寫吧，寫上去，也不至於交張白卷對不對？不交白卷總是有辦法的。”
登時有三分之二的人抖抖索索地佔了起來，另外還有三分之一跪在地面上。
袁化登時氣結：“連名字都不會寫？你們當初是怎麼被錄用的？”
這個問題他顯然是得不到答案了，因為這些人都不是他在任上錄用的。最終袁化只能氣道：“實在不行，往卷子上按個手印兒。”
於是最後那三分之一也都站了起來。
袁縣令便轉向李師爺：“有為，你也把這卷子做了。”
李師爺驚得睜圓了眼，蹬著上司，就差張口問了：我也要做？
袁縣令點點頭：“本官一視同仁。”話說這也是他從桃源寨學來的要旨。也免得將來有人揪著這個說事。
李師爺登時委委屈屈地取了卷子，去做這常用字識字考試。
袁縣令則親自監考，在縣衙大堂內來回踱步，看有沒有交頭接耳，互相抄卷子的情況。饒是他親自這樣盯著，兀自有人在互相使眼色，示意這事兒之後得趕緊跟家裡頭說。
終於，大堂上各人都稀里嘩啦地交了卷。外頭卻走來一人，遠遠地向袁縣令抱拳，道：“袁大人好興致，在這兒考自己縣的吏員。”
袁化定睛一看，趕緊上前行禮。來人滿頭白雪，身形瘦弱，臉色卻尚好——這位不是旁人，正是被貶黜到南方當學政的太子太傅，夏省身。
他在節度使府署眾人齊心合力地照顧之下，已經漸漸復原，不再打擺子，精力與胃口都一日好似一日，便終於再坐不住了，從文廟那裡一路逛到了縣衙跟前，正好遇見袁化主持了這麼一場“識字考試”。
“想不到，袁大人也採用了桃源寨識字班結業的試卷。”夏省身進縣衙之後，望著袁化手中收攏的試卷淡淡地道，“桃源寨所謂的識字班，只求那些鄉民能識字，不求其他，在極短的時間裡教他們認識這些常用字。袁大人難道覺得此舉可行？”
袁化一聽就聽出了這弦外之音，明白了夏省身與賈放之間的不對付。
“讀書先要明理，約束公門中人行事要靠聖人教化，”夏省身口氣不善地問，“難道袁大人覺得這些常用字的識字卷，就能讓吏員衙役們清正廉潔嗎？”
袁化一聽，也不知從哪裡生出來的急智，馬上向夏省身拱手道：“夏大人說的當然有道理。但是下官也認為……要明白聖人教化之理