為免悅穎積鬱成疾, 顧鸞藉著過年在純熙宮中設了宮宴，將宮裡的孩子們都招呼過來，又傳了楊青進宮, 以便他和悅穎能多見一見。
楚稷初時並不贊同她這樣做, 因為若從悅穎的角度看去, 這樣的相見無異於飲鴆止渴。見面時心裡有多開心，安靜下來就會多難受。
可顧鸞說：“飲鴆止渴, 也起碼能止渴呀！”
再說又不是真的在“飲鴆”，悅穎的轉機已快到了。
就這樣，年初三傍晚，孩子們就陸陸續續地都到了。
八年前, 宮中妃嬪被遣散了大半，餘下的都不過是想在宮裡過清閒日子。這些年宮中的氛圍就愈發輕鬆，尤其在這樣的家宴上, 大家說說笑笑，總能玩得開心。
宴席上, 悅穎與楊青並不太說話，只和明穎閒聊。楊青亦不太看她, 被霽穎磨著講先前出使的故事。
待得用完膳, 外頭的天色也已全黑, 宮人們在殿前院後都備了煙花爆竹方便殿下們玩樂, 一群半大不小的孩子放下筷子就前呼後擁地跑了。
這日已出宮嫁人的燕歌也在，見狀就要跟出去，被顧鸞拉住：“你別去。”
燕歌怔怔：“臣婦去瞧著些，免得出事呀。”
“有宮人們就行了。”顧鸞遮掩道, “你在他們面前也算個長輩了，見了你他們玩不自在。”
燕歌聞言, 只好安坐下來。殿前的空地上，孩子們輪流去點爆竹，點完就迅速跑遠，捂著耳朵等著它炸。
楊青身著一襲寶藍圓領袍立於廊下，心不在焉地看著眼前的嬉鬧。三個男孩子玩得很瘋，連一貫沉穩的皇長子都很是起興，和兩個弟弟比著點爆竹，看誰點得最多。
女孩子裡霽穎性子最野，起初還是宮人點了煙花讓她看景，不多時她就坐不住了，搶過火折來自己點著玩。
明穎對這些倒不太感興趣，陪霽穎待了會兒就著人去取了冰靴，向霽穎道：“姐姐去後院的湖上滑冰，你若有事，來後院找我啊！”
“好。”霽穎應聲，其實根本沒顧上看她，有沒有將這話聽進去也兩說。
楊青視線微移，就看到了悅穎。
她站在離明穎並不太遠的地方，面前也擺著煙花筒。火摺子被她捏在手中，上前了幾次，又每每都縮了回來。
楊青搖搖頭，唇角不自禁地勾起了笑。
悅穎愛玩，但怕火，除此之外也怕蟲子。若玩樂間有這兩樣東西出現，她就會這樣又想一試又頻頻後退。
眼見她又折返兩度，楊青終是上了前。
“臣幫殿下點。”
溫和的聲音在悅穎身後響起，悅穎猛地回過頭，怔怔望著他，將火摺子與火石都遞過去。
楊青卻只接過火石，火折仍捏在她白皙的指間。他輕輕一打，火折即亮，悅穎猛地一顫，火星子落下幾點，但火折到底沒有脫手。
“別怕。”他銜笑，抬手執住她的手腕，一步步走向煙花。
悅穎側首，無聲地望著他。火光照亮他清俊的輪廓，照得他眼底都是暖的。
她又看了看他的手。
他很小心，明明再往前半寸就能觸到她的手，他卻只握在她手腕上。隔著冬日厚厚的襖衣，安守住了男女大防。
悅穎抿唇，心底滋味難言。
“呲啦——”煙花的火信在她怔神間點亮，楊青迅速將煙花扔進筒中，一哂：“快跑！”
悅穎驀然回神，霎時連退數步。剛定穩腳，就聞“咻”地一聲，光火直竄天際，炸開一片璀璨。
悅穎深吸氣，由衷讚道：“真好看。”
楊青望著一綻即逝的煙花沉吟半晌，笑容復又綻開：“殿下自己點一個？”
悅穎睇一眼他遞來的火石，美目流轉：“我不，我害怕，你幫我。”
他無聲地點了下頭。
.
空地另一邊，三兄弟終於分出了勝負，是永昀贏了。
比試的過程中他們一直跑來跑去，眼下歇下來，三個人都累得氣喘吁吁。
永昕的胳膊搭在永昌肩上，邊緩氣邊指著永昀道：“大哥你看，他玩甚麼都靈，可見是沒花甚麼心思讀書。”
永昌抹著額上的汗：“可不是，我看他跟馬比跟書熟多了。回頭得跟先生說說，給他加功課。”
“哎？！你們倆這是甚麼話？！”剛坐到石階上的永昀驀地竄起來，“輸了就是輸了，哪有這麼算計人的啊！我……我功課也不差！”
永昌嗤地一聲蔑笑。
永昕：“是不差，先生要哪天交你就哪天現趕，要求寫上千字的文章，你多一個字都懶得寫。”
“你……”永昀面紅耳赤。
永昌擺手：“不止啊，上個月不還被抓到兩回字跡不對，一瞧就是宮人代寫的？”
“……”永昀聽著他們一唱一和的奚落，氣結語塞，卻又理虧。他憋了半晌，終是沒反駁出來甚麼，狠瞪他們一眼，就大步流星地殺到後院去了。
哥哥們就會欺負他，過分。
尤其是二哥，才比他大幾個時辰啊？倒很會擺譜！
還是姐姐好。
看大姐姐冰嬉去！
他氣鼓鼓地往後面趕，身邊的宮人自然忙不迭地跟著，氣氛一時低沉緊張。
可這緊張到底是延續不了多久的，因為永昀脾氣實在好，火氣來得快去得也快，立在湖邊看了長姐一會兒，臉上就又笑吟吟的了。
宮人們見狀便也鬆了氣，小卓看著大公主的身姿，滿目驚奇：“冰嬉原是這樣？看著好暢快。”
永昀眉心微跳：“怎麼，羨慕啊？”
有點。
——小卓這般想著，尚未道出，就見三殿下轉過了頭。視線一觸，她見到他眼中的戲謔，頓覺不好！
“來啊，別羨慕！”他一把勾住她的肩頭，笑著招呼宦官們，“走，讓她試試！”
湖邊就這樣一下子亂了，宦官們一擁而上，和永昀一起將小卓推到了冰上，有的拽手有的拽腳，拉著她在湖上小跑。
小卓不住掙扎，驚得直叫，求饒不止。幾人卻都不理她，反倒越跑越快，後又惡作劇地轉起了圈，拖著她轉了一圈又一圈。
終於——小卓雖然不想掃三皇子的興，還是繃不住害怕，哭了。
一聲哽咽夾雜在喊聲中傳入耳朵裡，永昀的手一頓，忙道：“別鬧了別鬧了……”
宦官們紛紛停手，一片笑鬧聲也隨之淡去。永昀定睛看看躺在冰面上的人，一時無措。
小卓其實哭得並不厲害，幾乎沒見到眼淚，只是眼眶紅著，但也可見是真的怕了。
他蹲身，抱歉地看著她，口中卻說：“你怎麼這麼愛哭啊？”
小卓擰眉，爬起身，撣了撣身上沾染的髒痕：“誰哭了……”
永昀嘖嘴：“不欺負你了。”說罷一拉她的手，蹭著冰面往岸邊行去。
上了岸，一行人又到了廊下。機靈些的宦官已先一步去殿裡取了熱茶，端出來給小卓暖身。
一時之間，幾個剛才欺負人的男孩子都圍著小卓轉。
說來也有意思，永昀身邊雖有粗使的宮女，但能在跟前當差的都是宦官。因為他覺得宮女跟他玩不到一起去，還是宦官用著趁手。
這樣一來，小卓就陰差陽錯地成了他跟前唯一的女孩子。
而她的身份外人雖不知道，永昀面前這幾個親近的宦官卻都清楚。在這群與永昀年紀相仿的半大小子看來，那就是“我們之中終於有個小姑娘啦”，一個個都對小卓很好。
這樣的情形放在大恆，大概叫“物以稀為貴”；
若放在幾千年後，或許便該叫“團寵”。
小卓抿著熱水，永昀摸了摸她的額頭：“別生氣啊，我不是存心欺負你的。”
“嗯。”小卓一邊應聲，一邊暗暗地瞪了他一眼。同時眼睛一轉，落在廊外。
她所站的位置，恰是迴廊的一個開口處，往外邁一步就是毫無遮擋的石階。石階自是被清掃出來的，但兩側積雪很厚。
又飲了一口茶，小卓隨手將茶盞往旁邊的宦官手裡一塞，迅速蹲身一抓，轉身就將一團雪塞進了永昀的後領！
——這一切發生得太快，正在誠懇反省的永昀怎麼也沒想到打擊報復說來就來。被凍得一捂後背，小卓已拎著衣襬跑出去好遠。
“你……站住！”永昀怒目而視，提步就追。小卓笑出聲，頭也不回地逃命。餘下的幾位宦官愣了一瞬，便也大笑起來。
楚稷見完宗親們回到純熙宮，還沒走進宮門就聽見了四面八方的笑鬧聲。
他抬眸看了眼，見院中處處熱鬧，就笑起來，吩咐張俊：“咱們走偏門。”
偏門指的是純熙宮一側供宮人們行走的小門，天子原沒有走這道門的道理。可他若這樣大張旗鼓地進去，禮數總是難免的，在玩鬧間顯得很是麻煩。
於是在他溜進殿的時候，顧鸞好生愣了一下：“你從哪兒冒出來的？！”
外面怎麼一點問安聲都沒聽著？！
“偏門。”楚稷笑了聲，坐到顧鸞身側。
燕歌見狀就識趣地告了退，他待她出了門，小聲問顧鸞：“孩子們怎麼樣？”
“挺好的。”顧鸞一哂，“永昌他們玩得都高興，悅穎和楊青一起放煙火來著。”
“好。”楚稷略微鬆了口氣，沉吟了一會兒，又笑，“等這些事都安排好，也該立後了。省的某些人天天想著不願意進妃陵，好像我欺負她一樣。”
“誰天天想這個了！”顧鸞美眸一瞪，抄起枕頭來砸他，“不就說過那一次！你少扯謊話編排我！”
.
這般嬉笑打鬧間，轉眼又過去大半載。楊青在春時已隨鴻臚寺出使塞外，永昌和永昕兩個仍是老樣子，一邊兄友弟恭一邊暗自較勁。
永昀……在這樣的局面下，永昀倒成了宮中最不讓人操心的男孩，日日想著如何玩樂，雖然功課遠不及兩個哥哥，但總歸沒甚麼心事讓長輩擔憂。
再入秋時，原與悅穎定了親的定遠侯染了風寒，一時間病來如山倒，當日就已臥病不起。
定遠侯一門在京中顯赫之至，爵位乃是大恆立國之時就定下的。頭一位定遠侯不僅戰功顯赫，更忠心可鑑。當時大局初定，武將們一度相爭不休，個個都想大權獨攬，唯他早早地交了兵權，遞上辭呈說要告老還鄉，回家種地。
為著這份忠心，高祖皇帝賜了他爵位，還賜了世襲罔替的殊榮，令他家爵位承襲不必遞降。自那時起，定遠侯府就已註定成為京中顯赫的望族。
如今的定遠侯才及弱冠，剛在朝中嶄露頭角。可他不僅家世顯赫，更文武雙全，當得起一聲年輕有為。
這樣的顯貴生了急病，自然人人都要一表關切。不僅京中數位朝臣宗親都前去探望，宮中也接連差下去數名太醫，楚稷命他們勉力醫治。
但顧鸞心裡知道，這條命終究是救不回來的。
因為上一世也是這樣。上一世的這位定遠侯也與一位公主定了親，突發急症，楚稷不僅親自去探望過，更恨不能將太醫院都搬去侯府，就為救他的命。
可他終究還是走了。在深秋金黃遍地的日子裡撒手人寰，整個京中都為此覆上了一層哀傷。
那時候顧鸞還在尚宮局裡做女官，聽聞此事也好一陣唏噓，接著就被差去了定遠侯府，奉旨幫侯府籌辦喪儀。
如今想起這些，顧鸞還是感慨萬千。心下雖盼著楊青和悅穎能修成正果，卻又免不了祈禱定遠侯此番能逃過一劫，長命百歲。
讓她比較意外的，卻是悅穎竟為此去了廟裡。據說在佛前一跪就是大半日，還抄了祝禱經文供了上去。
顧鸞聞之忍不住好奇，在她來純熙宮問安時終是忍不住問：“你不是說不喜歡他？”
“是不喜歡。”悅穎一喟，稚氣未脫地小臉上滿是愁苦，“可再不喜歡……我也不能盼著他死呀。他趕緊好起來，我願意跟他成婚，大不了就是各過各的。”
顧鸞聽得心底酸楚，苦笑：“你是個好孩子。”
而她還想說，好人會有好報的。這份善心之下的祈禱或許終究擰不過天意，但她與楊青，來日自可相伴。
.
不出所料，定遠侯終是在深秋時節去世了。這原是楚稷安排中的一環——他知道定遠侯早亡才會給他和悅穎賜婚，這樣既可給定遠侯一門加恩，又可破悅穎的局。
可事情真到了眼前，他又很有一種無力感。
一種無力逆天改命的無力感。
顧鸞為此認認真真地安慰了他大半日。他仍是像上一世一樣命宮中給定遠侯置辦了喪儀，又讓定遠侯的弟弟承襲了爵位。
喪事辦妥之後，侯府、乃至滿朝文武便都不約而同地意識到了一個問題：悅穎公主守瞭望門寡。
接下來就是一番君臣之間的客氣，而後再商量公主該怎麼辦。
上一世，這事沒出在悅穎身上。定遠侯府為此上疏告了罪，楚稷當然不會怪罪，定遠侯府也不會真讓公主守寡，一番禮數往來之後就另擇了駙馬。
而這一回，在定遠侯府告罪的同時，悅穎就緊張起來。
顧鸞仍擔著御前掌事女官的差事，許多時候還是要在紫宸殿忙著。於是前頭的早朝還沒散，她就見悅穎趕了來。
她剛問了句“怎麼了？”，就注意到悅穎眼眶紅紅的。
“佳母妃。”悅穎朝她福了福，不安地抽噎，“父皇是不是……是不是要為我另擇駙馬？緩一緩好不好，我……我也不太想嫁人。”
“總是要嫁人的呀。”當著宮人們的面，顧鸞只能擺出這樣一副態度。繼而伸手攬了攬悅穎，安慰她，“你別急，等一會兒你父皇下了朝，你與他商量商量？”
悅穎抹了把眼淚，點點頭。顧鸞就讓她坐在了內殿裡等，上了茶點讓她吃著玩，可足足兩刻，悅穎一口都沒心思吃。
楚稷下了朝，走出宣政殿就聽宮人稟了悅穎候見的事。是以步入殿門時，他就笑了：“悅穎來了？”
“父皇……”悅穎忙起身見禮，楚稷一哂：“坐。”
他說著，自己也沒繼續往御案前走，而是到悅穎身邊坐了下來，二人間隔了一張方方正正的茶几。顧鸞見狀，就坐到了悅穎另一邊，和悅穎之間也隔了一張方方正正的茶几。
楚稷打量著她：“你是為駙馬的事來的？”
“嗯。”悅穎點頭，眼眶就禁不住地又紅起來，“父皇，先不為兒臣挑駙馬了好不好？兒臣……兒臣不著急的。”
“你不急著嫁，但人要先選才好。”楚稷含著微笑，溫和無比。
顧鸞在悅穎身後無語地望著他，心說你就欺負人吧。
他繼續說：“否則等你想嫁人了再選，難免倉促，若有甚麼不周全的地方，就委屈了你。”
“不會的！”悅穎連連搖頭，“兒臣怎會那麼著急？宮裡事事都好，兒臣……就是一輩子不嫁，也能過得快活。”
楚稷失笑：“這麼難過嗎？”
“……”顧鸞暗暗翻了個白眼。
悅穎一聽這話，心念一動，便順著道：“是……兒臣從前覺得定遠侯不好，可他就這麼走了，卻也難過。雖說定遠侯府必不要求兒臣守寡，可兒臣現下卻沒心思多想這些。”
“那也罷。”楚稷吁氣，在悅穎滿目的期盼之中凝神思量了須臾，便道，“那就……還是在京中擇一處公主府給你。等到明穎出嫁，你便也可住出宮去。這樣你若想與定遠侯府走動，能方便一些；若不想走動，身在宮外也可四處玩一玩，心情總能好些。”
他說的這些，與顧鸞雖謀劃已久，於悅穎而言卻是意外之喜。
悅穎離座起身，端端正正下拜：“多謝父皇！”
“快起來。”楚稷伸手虛扶了一把，又像模像樣地寬慰她，“斯人已逝，你還是要看開些。平日若心情不佳，就找兄弟姐妹們玩去。”
“諾，兒臣知道。”悅穎銜起笑，就不再繼續攪擾，朝二人施了一禮，告退出殿。
如此這般，楚稷翌日清晨就昭告了文武百官，說公主為定遠侯亡故之事大為悲慟，婚事暫不再議，命工部為其挑選一處府邸，供其出宮居住。
這種說辭既冠冕堂皇又兒女情長，文武百官自無異議，紛紛進言安慰公主。定遠侯府更大為動容，深感自家的事誤了公主，直不知該如何表達歉意。
又過月餘，公主府的位置就敲定了。顧鸞對這地方早已心裡有數，卻只當不知，挑了個天氣晴好的日子喊上悅穎一道出了宮，說帶她先去看看。
早冬京中的大街上瀰漫著一層薄薄的涼，馬車駛進巷子在府門口停下的時候，正有幾個工部官員在府中忙碌，聞訊皆迎出來，向皇貴妃與公主見禮。
“諸位大人自去忙吧，本宮帶公主隨處看看。”顧鸞銜著笑，待他們退開，又告訴悅穎，“府中現下瞧著多半不好，修葺一新之後就不一樣了。你有甚麼想要的，若瞧著府裡沒有，也正好可以跟大人們提，讓他們給你添上。”
“好！”悅穎笑道，“我要建個小湖，這樣明穎冬日裡來玩就能滑冰了！”
“先想想你自己喜歡甚麼。”顧鸞無奈地一拍她額頭，就帶她進了府門。這處宅院已空置許久，需修整的地方不少，但悅穎轉了一圈，對格局大體滿意。
“喜歡就好。”顧鸞抿唇，著人請了位工部官來，與他商量，“公主說想修個湖，本宮瞧著西北側的那處花園大些，可方便修麼？”
“西北？”工部官員沉吟了一下，拱手，“若說要修，修也修得。但若論方便，卻是東北側那方院更方便。因為挖湖不難，難的是引水，東側恰有河道可引水入院，而若要動西側，不僅河道離得遠些，大概還得動到隔壁楊大人的院子。”
“楊大人？”悅穎驀地抬頭，“哪位楊大人。”
顧鸞垂眸，只做不知。
面前的官員稟道：“是鴻臚寺的楊大人，楊青。”
悅穎驚吸涼氣，喜色幾乎要掩飾不住：“佳母妃，楊大人住在隔壁？！”
“大人既這麼說，應是不會記錯。”顧鸞笑笑，就替她拿了主意，“那湖就開在東側吧。西北邊那裡，本宮瞧著幽靜，不如用作書房。大人們費心，修得雅緻一些。再倚牆栽一片竹林，四季常青，意頭好。”
工部官員聞言一應：“諾，臣遵旨，必為殿下安排妥當。”
“有勞了。”顧鸞還是那副客客氣氣的模樣。心裡卻在想——和楊青一牆之隔的地方修甚麼湖呀！
明穎一來，你們還怎麼見面？
還是書房好，書房可以理直氣壯地不讓外人進出。
再在竹林後面開一道小門，走動便也方便。