元章十八年秋, 兩名宦官縱馬疾馳入京，在傍晚時趕至宮門口，顧不上與門口的守衛寒暄便急奔而入, 撕開了夜色下的寧靜。
“皇后娘娘不成了。”
閒言碎語隨著他二人的到來如風般飄散。
事實也確是如此。二人入了宮門就一個趕去紫宸殿、一個奔去純熙宮。彼時顧鸞正與幾位相熟的嬪妃一起小坐飲茶, 聞言一愕：“你說甚麼？”
“是，是真的……”來稟話的宦官氣喘吁吁, “三日前精神還好, 到了前天突然氣力不知，連飯也沒力氣用, 昨天更是睡了大半日，一直迷迷糊糊的。太醫說應是……應是沒有幾日了。”
殿中幾位嬪妃的面色都一變。
雖說皇后已病了幾年了，離世是早晚的事。但這一天到了眼前，還是令人心驚膽寒。
一派安靜中, 所有人都看向了顧鸞。最終還是這位皇貴妃沉得住氣, 靜了靜神, 便吩咐那宦官：“知會各位皇子公主, 即刻準備前往行宮。”說罷又看看舒貴妃與賢貴妃，“兩位貴妃與我同去吧。”
二人都點了點頭。
那宦官得了令，便也有了主心骨。顧鸞又囑咐他去頤寧宮稟太后一聲，他就告了退, 片刻不停地往頤寧宮感。
出了這樣大的事, 在純熙宮小坐的眾人自然散了。顧鸞指點著宮人收拾去行宮要用的行裝, 不到一刻，楚稷進了寢殿：“阿鸞……”
她轉過身，告訴他：“我聽說了。”
他神色沉沉, 點了下頭：“我已著人備了馬車。”
“好。”她應聲，見宮人們也收拾得差不多了, 就先行一道與他往外走去。
一路上，二人都想了許多事，久久未言。行至宮門處，皇子公主們已都等在了那裡，在一片安寂中向他們施禮問安。
顧鸞目光掃過他們，停在永昌面上，上前幾步，手搭在他肩頭：“若是難過，就跟你父皇說。”
“兒臣沒事。”永昌道。
可只說了這麼一句，他就緊咬住嘴唇，眼眶泛了紅。
“來。”楚稷招手示意他一道上車，永昌稍稍遲疑了一瞬，就跟著去了。
顧鸞見狀，沒有跟去，徑自上了自己的馬車。一轉頭，卻見霽穎正跟上來，見被她發現，扒著車簾堆笑：“母妃帶我一起坐吧！”
顧鸞瞪她一眼：“來吧。”霽穎就手腳並用地爬上了馬車。
顧鸞想了想：“你近來怎麼不愛跟姐姐們待著了？”
一說這個，霽穎就扁了嘴：“不是我不愛跟她們待著，是她們說話總不讓我聽，兇巴巴地趕我走！”
她這麼說，顧鸞就懂了。
霽穎如今十歲，悅穎與明穎卻已都及笄了。楚稷在過年時給她們定了婚事，打算再留兩年就讓她們成婚。顧鸞先前就聽她們的乳母說過，兩個姑娘家近來坐在一起就常聊婚事，這樣的話題大抵是不願讓小妹妹聽的。
可這道理她懂，霽穎卻不懂。心裡的委屈泛起來，可憐兮兮地抱住她的胳膊：“母妃……”
顧鸞：“嗯？”
霽穎說：“您再給我生個妹妹吧。”
顧鸞：“……”
.
過不多時，馬車駛了起來，一路馬不停蹄地急趕之下，原本要走三天兩夜的路只用了一天兩夜。
到行宮時，人人都累得夠嗆，卻誰也顧不上歇，下了車就一齊往皇后的椒房殿去。
行至椒房殿門口，楚稷吩咐孩子們：“你們先去側殿歇一歇。”
言畢握住顧鸞的手，往正殿走。
景雲聽聞聖駕到了，匆匆迎出來，在殿門口一福：“皇上。”
楚稷顧不上聽她問安：“皇后如何？”
“……今日又好些了。”景雲低著頭，“但太醫說是……說是……”
四個字卡在她喉嚨裡，怎麼也說不出來。可看著她的神情，兩個人就都懂了。
迴光返照。
楚稷一喟，邁過門檻，步入寢殿。顧鸞隨在他身後，入殿間視線一抬，便見皇后靠著軟枕坐在床上，怔然不知在想些甚麼。
察覺有人靠近，她下意識的抬起頭，旋即愣了一瞬：“皇上。”
她想下床，被楚稷攔住。繼而又注意到顧鸞，眸中滯了滯：“皇貴妃。”
顧鸞沉默地朝她福了福，心中五味雜陳。
皇后已病了幾年，形容枯槁，早已沒了當年的端莊與氣派。現下病得重了，更已連說話都沒甚麼氣力。
她一時想，自己或該退出去，方便皇后與楚稷說話。可沒來得及開口，卻聽皇后道：“臣妾有話想單獨跟皇貴妃說。”
顧鸞淺怔，見楚稷看過來，便點了頭。
楚稷無聲地離開，她坐到床邊，皇后凝視她半晌，嘴角漫開一抹苦笑：“本宮走了，永昌就不必那麼累了。”
顧鸞心下發沉。
自她一年前病重開始，永昌每個月至少往返行宮一回，誰都看得出他累。
顧鸞便也不想說甚麼空話，只告訴皇后：“永昌是個孝順的孩子。”
“是啊。”皇后點點頭，笑意更深了些，“你把永昌教得很好。”
顧鸞垂眸：“是太后娘娘教的。”
“本宮還沒有那麼傻。”皇后一哂，顧鸞僵笑，不再爭辯。
皇后沉了沉：“可他不是塊做皇帝的料。”
顧鸞心底一震，望向皇后，一時竟不知該說些甚麼。
皇后眼簾低下去，口吻低沉：“這事，本宮想了許久了……皇上早些年與本宮說得瀟灑，說甚麼立儲當立賢，後來卻還是愈發重視起了嫡子。每每提起，總說當以永昌為尊。可是……”她搖搖頭，“永昌心思純善，資質平庸。本宮看來看去，終是覺得他能當個好兒子、好兄長，日後或許也能當個好父親，卻未必能當個好皇帝……”
她一邊說，一邊抓住了顧鸞的手：“這事，皇貴妃得慢慢勸一勸皇上。也只有你能勸得動皇上了。”
“……好。”顧鸞應聲。
應得含糊，應得心虛。
她太知道楚稷為甚麼會“愈發重視嫡子”，說到底，不過是說給皇后聽的，為了換皇后舒心。
他與皇后並無太多情分，可也到底做了兩世夫妻。
他們都知道皇后壽數不長，唏噓之餘，也盼皇后這僅有的幾年能過得舒服一點兒，這才商量著這樣騙她。
他們想著，皇后也就只有這幾年了，真正的立儲之事卻是過二十年再議也不遲，此事撒個謊也無傷大雅。
可沒料到，皇后竟自己慢慢想通了。
這樣的“意外”攪得顧鸞心裡莫名的難受。她陪著皇后又說了會兒話，後來皇后說要見永昌，她才從寢殿中告了退。
退出殿外，宦官上前稟說：“皇上正和太醫說話。”
顧鸞點點頭，沒去攪擾，徑自向殿後走去，想透透氣。
行至正殿一側，她卻見到了景雲。景雲坐在殿側的石臺上，手裡捧著個甚麼，愣著神。
顧鸞走上前，景雲抬頭看見她，慌忙抹了把眼淚，起身深福：“娘娘。”
“別多禮了。”顧鸞笑笑，姿態隨意地在石臺上坐下，拍了拍身邊，示意她也坐。
景雲守著禮數沒敢坐，顧鸞的目光落在她垂於身前的手上，一凝：“免死金牌？”
景雲點點頭，嗯了一聲：“這麼多年……也沒用上。奴婢一直當皇后娘娘是沒多想，直至前幾天才知道，娘娘她……”
她啞笑了聲：“事情沒過多久她就想到了，只是沒提。”
顧鸞沉吟了片刻：“她值得你這份忠心。”
“是……”景雲連連點頭，聲音低下去，禁不住地哽咽，“從前奴婢一直提心吊膽，免死金牌日日帶在身上。如今……”她噎了噎，“都說開了，娘娘時日卻不多了。”
“生老病死，誰也逃不過。”顧鸞打量著她，寬慰道，“你可別想不開。”
景雲撐起笑：“娘娘別擔心……奴婢沒事。況且還有皇長子呢，奴婢得好好活著，幫娘娘照料他。”
聽她這樣說，顧鸞安了些心。也就不再多勸甚麼，兀自去了殿後的園子裡，由著自己發了會兒呆。
這日裡，整個行宮都這樣沉鬱著。自她開始，皇后陸續見了幾人，晌午時睡了長長的一覺，再醒來時已至傍晚，終於著人請了楚稷進去。
顧鸞回到清心苑用了晚膳，晚膳撤下後，三個孩子一道回來了。
永昕永昀兄弟兩個都已十三歲，不再像小時候一樣只知打鬧，入了殿，端端正正朝她一揖：“母妃。”
顧鸞朝外頭看了看：“永昌呢？”
永昕道：“大哥說想在椒房殿陪著母后。”
顧鸞點點頭，又說：“這大半日我也沒見到他，他如何了？”
永昕一嘆：“就是把自己悶在房裡，一直哭。我們敲門他不讓進，父皇去敲門都沒用。”
“讓他自己靜一靜吧。”顧鸞吁了口氣，“但這些日子你們要記得常去看他，也別一直讓他自己待著。還有霽穎……”她招招手，把杵在兩個兄長身邊發愣的女兒攬到身前，“你大哥哥最肯寵著你，明天你去找他玩。”
“我明白。”霽穎重重點頭。
永昕又說：“母妃，還有個事。”
“甚麼事？”
“就……”他欲言又止，目光劃過弟弟妹妹，“你們先出去。”
顧鸞淺滯，霽穎不滿地扭過頭看他，卻聽永昀道：“哎！有甚麼不能說的？不就是母后囑咐你好好讀書，她盼著你日後能當太子嗎？！”
永昕神情一震，伸手就拽他耳朵：“你偷聽？！”
“你放手！！！”永昀大叫，“我才沒偷聽！是母后叮囑我別光顧著玩，日後若你當了太子，我要知道好好輔佐你，我這麼一猜……那跟你說的肯定就是當太子的事了唄！你快放開我啊！！！”