連良王都被屏退, 顧鸞自不可能留在殿中，便無聲一福，也朝外退去了。
她和良王前後腳出的殿門, 良王調皮, 轉身就爬到廊下的扶欄上坐著，望著她逛蕩腿：“姐姐嫁我吧！”
“……”顧鸞瞥他一眼, 小聲道, “殿下胡鬧。”
殿中，太后示意皇帝落座, 母子兩個各自安靜了半晌，太后長嘆：“良王年幼，想要個宮女不是甚麼大事，你給與不給都不打緊。但前有倪婕妤, 叫倪玉鸞。如今這個哀家沒見過, 該就是顧鸞了。宮裡的傳言近來沸沸揚揚, 說你中意的實則是她, 你自己怎麼說？”
楚稷頷首：“是，兒子喜歡她。”
太后好似沒料到他會坦白得如此之快，不覺一怔，旋即皺了眉：“既然喜歡, 就放到後宮去, 平一平這些議論。你是皇帝, 喜歡甚麼樣的女子都可以，但放在紫宸殿不像話。”
皇帝卻搖頭：“兒子想等一等。”
“這是甚麼意思？”太后的眉頭擰得更緊了三分，“你是怕她在後宮過得不好？不會的, 宮人們素日都是看你的臉色行事，皇后也是個大方的人, 不會給她穿小鞋。有你們兩個的意思在，上上下下自然心裡有數。你倘是怕後宮的爾虞我詐傷了她，就給她賜幾個精明的女官，有甚麼了不得的事？”
皇帝一語不發地聽著，聽完也不開口。太后打量著他的神色，循循善誘地繼續道：“位份上，按例是隻能從末等的淑女開始晉封。可你現下妃嬪尚少，破例也沒甚麼不行。要封甚麼位份，皆是你一道旨意的事。”
太后說到這個份兒上，算是將面子裡子都為他想到了。言罷卻仍等不到他的反應，不由生出幾分不快來：“稷兒！”
楚稷沉息：“就先讓她留在御前吧。”
覺察太后的不滿，他沉然道：“不是位份的事，是兒子對她一廂情願，不知她的心思，不願強求她。”
太后訝然：“甚麼？”怔了怔，便說，“那你……問她啊。”
皇帝又搖頭：“兒子怕弄巧成拙。”
太后直被他這句話給說愣了。
神情凝滯半晌，語氣滿是詫異：“你知道你在說甚麼嗎？”
一個皇帝，喜歡一個宮女，不敢說不敢問，怕弄巧成拙？！
楚稷低著眼簾：“朕情願等一等，來日有了合適的契機，再問她也不遲。”
他說著離座，起身長揖：“宮中禮數，兒子心裡有數，對阿鸞發乎情、止乎禮，不曾逾矩半步，請母后放心。至於宮中傳言，眾口鑠金，總難以盡消。兒子留阿鸞在御前，他們有的說；兒子納她入後宮，難道他們就沒得講？不如充耳不聞，由著它去。”
“你這話說得簡單！”太后有些急了，“哀家入宮已有二十餘年，這樣的道理哀家不懂嗎？哀家怕的豈是宮裡的幾句閒言碎語？是顧慮你來日在史官筆下的名聲！”
得凡皇帝，落得一句貪戀美色的名聲總歸不好。
楚稷輕哂：“如是治國有方得萬人稱頌，何懼史官議論幾句私事？如是執政昏聵令民不聊生，只得個後宮和睦宮規森嚴之評又有何用？兒子自問能為天下萬民謀福，母后又何苦去拘這些小節？”
“你這是詭辯！”太后氣得直拍榻桌，皇帝笑意愈發清朗，上前半步，復又長揖下去：“母后，自幼是母后教導兒子，當多讀聖賢書，來日當個賢明君主。莫學夏桀商紂，昏庸一世，到頭來只得將罪責推到妃嬪身上，強博半分尊嚴。如今兒子謹記在心，公事私事分得明白，不亂分毫。母后卻忘了嗎，竟這樣擔心兒子因為阿鸞惹得一生罵名？”
“……”太后冷冷別開眼，自問說不過他，便不再說了。
可真是翅膀硬了。
還是秩兒可愛。
太后便寒著張臉不再開口，楚稷薄唇微抿，口吻放緩下來，好聲好氣道：“時辰已晚，含元殿還有宮宴要應付，兒子先行告退，晚些再來向母后問安。”
太后不說話，他就徑自退了出去。
殿裡安靜下來，不多時，太后身邊的大嬤嬤進了屋，給太后奉了盞茶：“瞧太后娘娘的神色，是沒勸住皇上。大過年的，您先消消氣。”
太后接過茶盞，鐵青著臉色抿了一口。
嬤嬤眼睛一轉，恭肅垂眸：“其實有甚麼可為難的呢？一個宮女，您硬要管便管了，冊封也好、打發出去也罷，哪怕是亂棍打死，只消您真下了懿旨，皇上便不可能與您硬頂，鬧得讓外人看熱鬧。”
“嘁”太后冷笑，“哀家才不為他費這個力氣！”
“這不就是了！”嬤嬤一下子繃不住笑出來，“太后娘娘素來通透，眼下何苦去費那個神？咱們皇上也不是個糊塗人，不會鬧出甚麼出格的事。年輕人春心萌動罷了，不妨就先由著皇上。”
太后臉色仍不好看，又啜了口茶，就擱下茶盞站起身，懶洋洋地往外走去：“操心這個幹甚麼？走，和太妃們吃年夜飯去。”
“哎。”嬤嬤旋即躬身，扶著她往外去。
不遠處的宮道上，皇帝沉默而行，良久沒說話。他來時帶的宮人不少，但在他步入頤寧宮時就都留在了宮門外守候。待得他出來，張俊一眼瞧出他心情不佳，立刻識趣地示意宮人們都退遠了跟著，唯獨與他一起從頤寧宮出來的顧鸞不好退開，只得安安靜靜地跟在身側。
顧鸞覺得太后所言之事或與自己有關，幾度想要探問。卻又不好問，便一壁跟著他前行一壁絞盡腦汁地思量。直至離含元殿不遠時，他忽地駐足，側首看她：“阿鸞。”
她忙也停下，抬眸聽命。
楚稷道：“……你不想去良王那裡吧？”
“不想！”她脫口而出，滯了滯，又道，“良王殿下才……才六歲。”
楚稷笑一聲：“是啊。”復又提步前行，心下輕鬆起來。
他就知道，阿鸞不可能想跟楚秩去的！
六歲的小屁孩也敢跟他搶阿鸞，做夢。
不過，楚秩童言無忌之下能說出那種話，也足見她有多讓人喜歡。
他該護好她，不能讓她被搶走。
他心下賭著莫名其妙的氣，大步流星地行上長階，進了含元殿的殿門。
殿中早已賓客滿座。九階之上唯正當中的御座空著，后妃們皆已到齊。九階之下的兩側，宗親百官也已齊至。宦官尖銳的通稟聲撞入殿中，眾人離席見禮，山呼萬歲，
楚稷徑直行上九階，落了座，道了聲：“免。”
眾人再度落座，君臣各道一番場面話，宮宴就正式開了席。顧鸞立在他身側幫他佈菜，不多時，就覺有清凌凌的目光投來。
她不動聲色地以餘光掃了一眼，是皇后正打量她。略作斟酌，索性大大方方地抬頭，福身：“皇后娘娘有吩咐？”
皇后的神情略微一僵，旋即笑道：“這位想來是顧鸞姑娘？”
顧鸞垂眸：“奴婢正是。”
這是她兩輩子裡第一次見到皇后。上一世她到御前時皇后早已離世，她對皇后知之甚少。
唯一清晰的印象，是皇后對皇長子教導甚為嚴厲，以致於後來楚稷對皇長子略顯不滿，皇長子便擔驚受怕，一度積鬱成疾，楚稷頗是費了些心思才將皇長子開解好。
現下看著皇后，倒瞧不出是個嚴厲的人。相反，皇后生了張端莊寬和的圓臉，明眸善睞，模樣和善得很。
與顧鸞視線相觸，皇后下意識地垂眸一避，繼而款款笑道：“倪氏和方氏本宮都見過，現下看著，倒都不及顧鸞姑娘合本宮的眼緣。若姑娘肯來與本宮做個伴，想必你我是談得來的。”
這話說得顧鸞提起心來。
平心而論，她自是願入後宮的。上一世將心底的那份情藏了半輩子，這一世她畢生所求便是他能成為她的夫君。
可這話從皇后口中說出來，似敵非友，讓人摸不清狀況，偏她又不清楚皇后究竟為人如何，一時便不敢貿然答話。
然不及她細作思量，楚稷就看了過去。
他打量皇后兩眼，笑了聲：“你們怎麼總想拉朕御前的人去作伴？中秋時是舒嬪要走了倪氏，如今皇后又來要她。要不這樣――”
他頓了頓，一指張俊：“讓張俊給皇后當個掌事？張俊辦事妥帖，又能說會道，去了棲鳳宮必定得力。”
皇帝說得慢條斯理，卻把皇后說愣住了。
她開那個口，是想如從前冊封倪氏一樣給皇帝一個臺階，讓他好把顧氏也送到後宮去，怎麼就扯到張俊去了？
再說，她怎麼敢要張俊，那是闔宮裡身份最尊的掌事宦官，擱到她的棲鳳宮裡叫貶職，張俊不得恨死她？！
皇后勉強笑笑：“……臣妾隨口一提罷了，棲鳳宮裡宮人也夠，不敢勞動張公公。”
張俊在旁邊知趣地躬身：“皇后娘娘客氣了。”
楚稷又飲了口酒，懶散地打了個哈欠：“喝多了，朕去側殿歇一會兒。”
說著他便起身，顧鸞忙退開半步，方便他從桌邊過去。他從她跟前經過，手肘卻不經意地在她臂上一碰。她抬眼看他，他引著她的視線往外一睇，示意她同行。
她便隨著他行下九階，進了側殿，殿門闔上，他就懶懶地行至茶榻前一坐，一腳抬起，登在榻上，姿態少見地有了幾分痞勁兒。
他嘖聲：“誰都看你，你是不是太好看了啊？”
這話有些輕佻，讓她雙頰泛熱，薄唇微抿，低下了頭。
她也察覺了。方才雖只有皇后開口，但幾位嬪妃都在看她。
他自顧自又嘖了聲，“這樣吧，你先回紫宸殿待著，這邊不用你了。”
“諾。”她垂眸福身往外退，心裡卻有些悶悶不樂。
除夕佳節，她總是想待在他身邊的。想跟他一起看子時竄起來的煙火，再一起走進新的一年去。
又聽他續說：“不許回去睡覺啊。”
她抬眸看他，他挑眉：“看甚麼看，好好守歲。”
“哦……諾。”顧鸞甕聲甕氣地應下，心裡卻在想，獨自守歲有甚麼意思？
還不如早早睡覺。