與菊野站相通的車站大樓是一棟小巧而緊湊的四層建築。過了檢票口走進商場，便能看見一家咖啡店。
草薙穿過自動門，在店裡張望了一圈。咖啡店面積不小，六成左右的位子都已坐滿了人。他約好://的人正坐在窗邊看雜誌，桌上放著咖啡杯。
草薙走了過去，低頭望向他的老友。“喂。”
湯川學抬起頭來，微微一笑。“幾年沒見了吧？”
“四年了。你回了日本，至少也要和我聯絡一下吧。”草薙在對面的椅子上坐了下來。
“我應該是告訴了內海的。”
“可是內海沒告訴我啊。”
“你手下的警員辦事不力，沒必要埋怨我吧？”
草薙苦笑了一下。“你還是這麼得理不饒人啊。”
正在這時，服務員端來了一杯冰水。草薙點好咖啡，隨後又望向老友。
湯川的體格還像從前一樣頎長精健，只是頭上隱約有了星星點點的白髮。
“你看起來精神不錯，”草薙說道，“在美國過得怎麼樣？”
湯川冷冷地點點頭，舉起了咖啡杯。“還算是挺有意思的，而且研究上也取得了一定的成果，都還可以吧。”
“我聽內海說，你當上教授了啊。”
湯川從衣服內側的口袋裡掏出名片夾，取出一張名片放到草薙的面前。“我換了聯絡方式。”
草薙拿起名片看了看，湯川的職稱確實變成了教授。
“恭喜你。”草薙說道。
湯川略顯無聊地稍稍歪了歪頭。“這又不是甚麼特別值得祝賀的事。”
“怎麼不是？這樣一來，你就不用受到上面的限制了啊。”
“我當副教授的時候也沒有人限制過我甚麼。我記得那個時候根本不用去考慮亂七八糟的事情，只要隨心所欲地去做喜歡的研究就行。但是當了教授就不一樣了，不管要做甚麼，都必須先考慮這個。”湯川用拇指和食指合成了一個圓圈——他指的是資金方面的事情，“我現在的主要工作就是拉贊助：講一講研究的價值，找人來給我們出錢。比起做研究，我現在反倒更像是個製作人了。”
“你現在在做這樣的事嗎？我還真有點意外。”
“每個世界都會出現新舊的交替，既然現在到了要為後人開路的階段，我也就只能選擇接受了。”湯川漠然地說道，然後望向草薙，“你那邊不是也有新動向了嗎？”
“內海和你說的？”
“不是，我自己猜的。”
草薙也拿出了自己的名片。
湯川接過名片，挑起了一邊的眉毛。“看來警視廳搜查一科又多了一位值得信賴的好組長啊。”
“唉，要真是那樣就好了，可惜覺得我沒甚麼本事的人恐怕也有很多。”
服務員端來了咖啡。草薙往裡邊倒了些牛奶，用勺子攪拌了兩下，喝了起來。
“你有點無精打采的啊。”湯川似乎在觀察著草薙，投出了科學家的目光，“這麼說來，你之前發給我的郵件倒是挺讓人擔心的，說是有甚麼煩心的事情要到菊野商業街來，讓我有空的時候和你見一面。”
昨天，草薙主動給湯川發了郵件。湯川的地址還是內海告訴他的。
“出了個讓人很窩火的事情，”草薙聳了聳肩膀，“還讓人既著急又懊悔，是很可悲的事。”
“看來是調查陷入了僵局？”
“與其說是僵局，我倒覺得更像是個死局。”
“那我倒想聽聽了。”湯川探出身子，雙手交叉放在桌上，“如果方便透露給普通人聽，我倒是可以聽你來訴訴苦。”
“是嗎？案子確實不方便隨便透露給普通人，但你是個特例。”話才剛開了個頭，草薙突然又皺起眉頭，連連擺著右手道，“算了算了，還是不說了吧。畢竟咱們好不容易才見上一面，與其聽我說這些煩心事，還不如開開心心地聽你聊聊這次的旅行見聞。”
湯川皺起了眉頭。“我的旅行見聞有甚麼讓人開心的？”
“怎麼沒有？聊聊你在美國的事嘛，我很感興趣。”
“我在美國就是做研究而已。難道你對單極粒子與大統一理論的證明是否有關感興趣？”
聽到這句天書一般的話，草薙的表情不禁有些扭曲。“不可能只做了研究吧，放假的時候你在幹些甚麼？”
“在休息。”湯川爽快地回答道，“這樣一來，放完假就可以立刻投入到研究中去了。畢竟我在美國待的時間有限，每一天都不能浪費。”
草薙覺得有些掃興。雖然湯川的話聽起來很像是在說笑，但恐怕句句都是實情。無論是假期裡打高爾夫球還是開車出去兜風，似乎都與湯川沒有甚麼關係。
“怎麼了？還是趕緊讓我聽聽你那個陷入死局的案子吧。”湯川勾了勾雙手，示意草薙趕緊告訴自己。
“你去了趟美國，變化挺大的嘛。以前你不是說對警察的案子沒有甚麼興趣嗎？”
“那是因為你每次來找我聊的案子都是很棘手的問題，比如人的腦袋突然著火燃燒，又或者是可疑宗教的教祖用意念使人從高處墜落等等，你都會跑來找我破解謎題。不過，這次看來應該不用我操心了吧？”
草薙哼了一聲。“那麼，如果只是跟著起鬨看熱鬧，你倒是很願意聽聽案子的事情？隨便你吧，不過我不知道這個案子是不是能勾起你的興趣……”草薙迅速望了望四周。他們的座位與其他的客人離得很遠，周圍也沒有人像是在偷聽他們談話。
草薙先將案件的大致情況告訴了湯川：前段時間，他們找到了三年多前下落不明的女孩的屍體，並對一名男性嫌疑人實施了抓捕，但最終檢方決定取保候審，嫌疑人得以釋放。
“警方應該對此感到很不滿。不過證據不足取保候審的情況，偶爾還是有的吧？”
“確實偶爾會有。”草薙說道，“但是這次的案子居然會不予起訴，我實在難以接受。唉，如果嫌疑人是個普通人，檢方肯定也會比較強硬，可惜這次的情況卻不是這樣的。”
湯川揚起下巴，伸手推了推眼鏡。草薙知道，這是他對談話內容饒有興趣時的招牌動作。
“怎麼，不是普通人嗎？”
“這次的嫌疑人一直不肯開口。”
“不肯開口？”
“事情要從大約二十年前說起了。”
草薙簡單地說了一下本橋優奈被害一案的案情，並將判決的結果告訴了湯川。
面對這樣的結局，就連湯川也不禁發出了一聲悲嘆。“收集了那麼多的間接證據，結果還是判了無罪？我覺得很不合理，可能這就是審判吧。不過我倒是第一次聽說你還負責過那種案子。然後呢？和這次的案子有甚麼關係嗎？”
“說出來你可別吃驚啊，這次的嫌疑人其實就是當年的那個被告。”
湯川的太陽穴一陣跳動。“那還真是挺有意思的。所以他才會一直不肯開口？”
“這次的案子與優奈被害的案子有很多相似之處，比如棄屍罪和毀屍罪的時效都已經過了，都沒有找到殺人的物證等等。唯一的區別就是，這次死者的顱骨存在凹陷性骨折。儘管在我們看來，這足以用來確定死亡的原因和兇手殺人的方式，但是……”
“檢方不這樣認為嗎？”
草薙面色凝重地點了點頭。“他們覺得僅憑這一點還不夠。就算顱骨存在凹陷性骨折，也無法證明到底是用兇器擊打後留下的，還是遇到了某種事故而造成的。不僅如此，此處骨折是否就是造成死者死亡的原因，現在也還無法判斷。”
“這樣說來，倒也確實如此。”
“但是剛才我也說了，如果嫌疑人是別人，檢方恐怕也不會如此猶豫不決，可惜碰上的偏偏是這個甚麼都不說的蓮沼。據我所知，他在檢方的審訊過程中同樣十分鎮定，給人的感覺像是在說‘你想起訴就隨便起訴吧’。”
“他是覺得就算被起訴了，只要繼續不開口說話，就一定可以在法庭上獲勝？”
“是的。”
“但是在法庭判決之前，他不是會先被關押起來嗎？這也無所謂嗎？”
“這個人和別人不一樣，估計他只會覺得又可以大賺一筆了。”
“大賺一筆？”湯川驚訝地皺了皺眉，“甚麼意思？”
“上次的案子被判無罪以後，他就立刻申請了刑事賠償和律師費用報銷，索賠金額應該超過了一千萬日元。”
“怪不得，這人還真是厲害。”湯川望著天空轉了轉眼珠，隨即指著草薙說道，“從你說的話來看，此人智商絕對不低。”
“你說得很對，聽說他從小成績就相當不錯。”
靜岡縣警詳細地調查過蓮沼的履歷。蓮沼是家中的獨子，十歲時父母離異，他由父親撫養長大。十三歲時父親再婚，芳惠成了他的繼母。應該就是從那個時候開始，他結交了一些品性惡劣的朋友，行為也開始變得不端。高中畢業以後他便離開了家，據說是被他父親趕出家門的。
“他父親應該是覺得再也丟不起人了吧，畢竟……”草薙頓了頓，繼續說道，“他父親是一名警察。”
湯川一下子坐直了身子。“哦，越來越有意思了。”
“我在想，他會不會是把對父親的怨恨轉嫁到了對整個警察體系的不滿啊？”
“你這個想法太情緒化了。我倒是覺得，他很可能是在目睹了父親的行為之後，將其作為了反面教材。”
“反面教材？他父親的哪方面啊？”
湯川搖了搖頭。“反面教材並不是他的父親，而是他父親審訊的那些嫌疑人。在當時那個年代，警方大多采取的是坦白從寬的政策。就算沒有發現直接證據，警方也可以僅憑間接證據先實施抓捕，而後再在審訊室裡逼迫嫌疑人自首。一旦嫌疑人同意在警方出具的招供筆錄上簽字畫押，案子就算是結了。在法庭上，招供筆錄將發揮決定性的作用，那些嫌疑人也基本上都會被判有罪。如果蓮沼的父親曾經在家裡得意揚揚地提到過那種流程，你覺得聽了這話的兒子又會作何感想呢？”
草薙明白了湯川想要表達的意思。“他會覺得，萬一犯了甚麼事情被警方抓住，一旦自首就一切都完了。”
“反過來說，只要不自首，事情就還有轉機——他學到的不就是這個嗎？”
草薙託著腮幫子，嘆了口氣道：“這一點我倒是從來沒有想過。”
“如果我沒有猜錯，製造出蓮沼這個怪物的不是別人，正是日本警方自己。”
在湯川一臉淡然地說著這番話的時候，草薙一直牢牢地注視著他。“你這話太難聽了。”
“我不是說了嗎，這是我的猜測，你別介意。”湯川看了看手錶，將剩下的咖啡一飲而盡，“我該回去上班了。很高興能聽到這麼有意思的事情，剩下的就下次再慢慢聊吧。”
“你每天都會來菊野嗎？”草薙問道。
“一週差不多兩三次吧。”
“兩頭跑？”
“差不多吧。不過研究所裡也有宿舍，有時候我會住在這邊，畢竟這裡離東京市中心還是有些遠的。”
湯川伸手要拿小票，卻被草薙一把搶了過去。“之前在實驗室裡沒少喝你的咖啡，今天還是我請吧。”
“不過我那裡的都是速溶咖啡，而且杯子也不算太乾淨。有機會的話，我再請你吧。”湯川說著站起身來，接著像是又想起了甚麼似的，重新坐了下去，“有個要緊的事情我還沒有問你，你說的煩心事是甚麼啊？你應該是在辦事之餘抽空叫我出來的吧？”
“嗯。”草薙點了點頭，下意識地露出了悶悶不樂的表情，“我馬上要去見受害者家屬，向他們解釋為甚麼嫌疑人會被釋放。平時我是不做這種事的，但是這次比較特殊。”
“受害者家屬？就是你說的菊野商業街上的那家餐館吧？店名叫甚麼？”
草薙遲疑了一下，還是說出了“並木食堂”幾個字。在他看來，用侵犯隱私的名義拒絕湯川並沒有甚麼意義。
“你在那兒吃過飯嗎？”
“沒有。”草薙回答著湯川的提問，“不過那家店挺淳樸的，氣氛也很不錯。”
“記住了。”湯川站起身來，“下次再見。”說著，他便朝出口走去。
草薙端起了杯子。儘管冷掉的咖啡還剩一點沒有喝完，他還是揮手叫來服務員，又點了一杯。
草薙拿出記事本，確認著相關的細節。他的面前似乎浮現出了並木夫婦強忍怒火的表情。草薙知道，他們一定會反覆要求自己給一個說法，告訴他們為甚麼有那麼多的證據都不能起訴蓮沼。
草薙沒有信心能夠說服並木夫婦，畢竟連他自己都無法接受這樣的解釋。他決定，無論如何都要在談話的最後告訴他們：“請千萬不要灰心，我們還沒有放棄……”