他深深地吸了一口氣，抬手敲響了會議室的大門。只聽見一個粗獷的聲音道：“哪位？”
“是我，草薙。”
“進來。”
“打擾了。”說著，草薙開啟了房門，微微鞠了一躬。坐在會議桌對面的是管理官（日本警視廳下屬各科內的三號人物，位列科長和理事官之後。）間宮，他已經脫下了外套，白色襯衫的袖口被高高挽起。桌上放著一沓資料。
讓草薙大為緊張的並不是這個曾經的組長，而是那名站在窗邊背對著他的白髮男子。僅從對方一絲不苟的背頭造型，就能認出他是誰。
間宮朝草薙的身後望去，嘴角浮現出一抹笑容：“還帶個女秘書來，你可真是當家做主了啊。”
“其他人都騰不出手，所以就帶她過來了。”草薙苦笑著回過頭，他的下屬內海薰站在身後，神情隱隱有些不悅。
“板橋那起搶劫兇殺案好不容易才有些眉目，我知道你們現在正忙。這個節骨眼上突然把你叫來，不好意思了啊。”間宮伸出手，示意他們坐到對面的位子上，“來，請坐吧。”
“好。”草薙嘴上雖然應著，卻並沒有拉開椅子的意思，只是望著窗邊的男子。
“理事官，”間宮招呼了一聲，“草薙他們到了。”
白髮男子轉過身來，一言不發地在旁邊的椅子上坐了下來。他就是曾任管理官、現任搜查一科二把手的多多良。
間宮使了個眼色，催促他們趕快坐下。草薙拉開了椅子，但內海薰仍沒有要坐的意思。“內海，你也坐吧。”多多良終於開口道。他的聲音頗為低沉，底氣十足。
“沒事的，我站著就行……”
“此事說來話長，”間宮說道，“你站在那兒我也靜不下心來，還是請坐吧。”
“是。”內海薰在草薙的旁邊坐了下來。
“言歸正傳。”間宮目不轉睛地望著對面的草薙說道，“我知道你們正為別的案子忙得不可開交，這次特意請你這個組長出馬，確實也是事出有因。現在有個案子，無論如何都想請你們組來解決。”
草薙難掩詫異，正了正身子道：“我們組？”事情恐怕沒有那麼簡單，他暗暗想道。一般發生了甚麼案子，都會交給廳裡待命的小組負責。哪怕是案情已經告一段落，也不會讓那些還在搜查本部（發生重大案件時，由日本警視廳，道、府、縣警察本部或案發地轄區警察局臨時組成的偵查組織。）忙活的小組出面處理。
“具體的原因稍後再談，先聽我說。”說完這句開場白，間宮拿起手邊的資料向他們講了起來。
兩週前，靜岡縣的一處小鎮發生了火災，一棟出了名的囤滿垃圾的民宅被毀，起火原因不明。有人猜測是附近不堪其擾的居民蓄意縱火，然而這場火災之所以會轟動一時，理由並不在此。
火被撲滅後，警察與消防員對現場進行了調查，發現兩具疑似人體的遺骸，而且這兩具遺骸極有可能在火災發生之前就已經化成了白骨。
警方立刻對死者的身份進行了調查，其中一具遺骸屬於獨居於此的一名老年婦女，而另外一具的身份卻令人一籌莫展，沒了頭緒。
從現場遺留下來的首飾和死者身高等資訊來看，靜岡縣警推斷這是一名年輕女子的骸骨。在向各地警方發出比對請求後不久，他們收到了一些相關的線索，其中就包括三年前在東京菊野市失蹤的一名年輕女子。鑑於該女子失蹤時佩戴的十字架吊墜與現場發現的首飾極為相似，警方決定進行dna鑑定，結果確認死者正是失蹤女子無誤。然而，死者與起火的房屋之間並無任何關聯，據其家屬稱，死者生前甚至應該都沒有到過靜岡。
間宮將附著照片的資料放到草薙面前。資料上記錄著死者的姓名、住址和出生年月等相關資訊。“死者名叫namikisaori，失蹤時十九歲。”
草薙將資料拿了起來。死者的名字用漢字寫作“並木佐織”。照片中，一個穿著t恤的年輕女孩正比著勝利的手勢，面帶甜美的微笑。女孩眉眼分明，下巴尖翹，嘴唇略厚。不難想象，擁有這樣的容貌一定很受男性的歡迎。
“長得挺可愛的。”坐在一旁的內海薰探過頭去，看著資料小聲說道，“像個明星。”
“你的評價很中肯。”間宮帶著認真的神情看著內海薰，“據說高中畢業之後，她就希望成為一名歌手。”
草薙不禁“咦”了一聲。若在平時，這個話題倒是能讓他打趣一番，如今他卻沒有心情。聽了間宮的描述，草薙只覺得棘手——這種案子怎麼又找到自己頭上來了……
“另一名死者已經確定是房子裡的住戶了嗎？”草薙問道。
“比對了從火災現場的衣物上提取到的dna，基本可以確定情況屬實。附近居民表示，大約六年以前就再也沒有見過這個鄰居了，但由於平日裡大家素無往來，誰也沒有太放在心上。從戶籍資訊來看，這個人在六年前就已經年過八旬。靜岡縣警認為將其死因歸結為自然死亡應該沒有甚麼問題，也就是通常所說的煢居老人孤獨離世。”
“既然是六年前，”草薙指著照片上的年輕女孩說道，“也就說明老太太與想當歌手的女孩死亡一事並無關聯。”
“嗯，應該是這樣的。”
“並木佐織的死因查清楚了嗎？”
間宮深深地吸了一口氣。“在對火災中殘存的骸骨進行了調查以後發現，她的顱骨存在凹陷性骨折。但是，”間宮緩緩環抱雙臂，繼續說著，“是不是致命傷現在還不清楚，只知道應該不是這次火災造成的。”
“也就是說，”草薙盯著上司說道，“目前還沒有證據表明她是被害身亡的。”
“目前是這樣的。”說完之後，間宮瞥了一眼身旁的多多良。
“你是覺得又攤上一個沒頭沒尾的麻煩案子了吧。”多多良敏銳的目光在金邊眼鏡後閃爍著。他乍看之下頗似一位五官精緻的翩翩紳士，但活躍於一線之時，更是一員脾氣出了名火爆的猛將。
“沒有，不是這樣的……”
“別糊弄我了，都寫在臉上了。”多多良露出詭異的笑容，“如果是他殺，因為案子發生已經不止三年了，想找到目擊證人和相關物證幾乎是不可能的，何況藏屍地點還被一場大火燒了個精光。這樣一來，該查甚麼、如何去查，我們一無所知。負責此案的人一定會鬱悶不已，想不通怎麼會抽到這樣一支下下籤吧。”
草薙沒有說話，只是將視線落回了桌上。多多良的話確實精準地道出了他現在的心聲。
“不過——”這位理事官繼續說道，“看著我，草薙。”
草薙抬頭注視著多多良金邊眼鏡後的眼睛。“是。”
“這個案子我無論如何都想讓你們二位——間宮管理官和草薙組長來負責。”
“為甚麼這樣說？”
多多良看著間宮，輕輕地點了點頭。
間宮向前探了探身子，開口說道：“住在垃圾囤積房的老太太並不是一個親人都沒有的。事實上，她有一個兒子。如果老太太離世之後還有人進過她家，那麼可能性最大的便是這個人。”
“這個人的住址查到了嗎？”
“兩年前他更新過一次駕照，住址是江戶川區，現在仍然住在那邊。不過在此之前，他住在菊野市南菊野鎮的一處公寓裡，與受害者住處的直線距離大約只有兩公里。突然有一天，他辭掉了廢品回收公司的工作，從公寓裡搬了出去——就在並木佐織失蹤後不久。”
草薙鬆了口氣——終於能見到些許光明瞭。
間宮又拿出一份資料，放到草薙面前。“就是這個男人，你仔細看看。”
這是一張放大了的駕照影印件。看著影印件上男子的照片，草薙不由得大吃一驚。他曾經在甚麼地方看到過，不，是遇到過這個人。就在看到男子姓名的一瞬間，草薙的心劇烈地跳動起來，他甚至覺得體溫也陡然間升高了許多。
駕照的姓名欄中，赫然寫著“蓮沼寬一”四個字。
草薙睜大雙眼，來回望著兩位上司。“是……那個蓮沼嗎？”
“是的，就是他，”間宮語氣沉重地說道，“優奈那個案子的被告。”
諸多思緒湧上心頭，竟讓草薙一下子說不出話來。他的雙頰微微抽搐起來。
草薙重新凝視著照片。上面的男子比他之前見到的時候蒼老了一些，但冷酷的表情與當年別無二致。
“還有一件要緊事想讓你回憶一下。”間宮拿出一張照片，“這就是火災中被燒燬的垃圾囤積房。幾年以前，政府的人還去拍過照片。怎麼樣，你有印象嗎？”
草薙接過照片，只見滿地的垃圾堆積得如同小山一般，不過仔細分辨，還是能認出屋頂的位置和一處看起來應該是扇小門的地方。
草薙搜尋著腦海深處的記憶，突然想到了甚麼。“地點是在靜岡縣，對吧？難道是……我們扣押了冰箱的那戶人家？”
“正是。”間宮指著草薙的鼻子說道，“就是你和我十九年前一起去過的那家，不過當時的垃圾還沒有堆到這種程度。”
“就是……那家啊。”
“所以你該明白了吧，草薙，”多多良說道，“為甚麼我想把這個案子交給你們。刑事部長和搜查一科科長那邊我已經打過招呼了。難道你覺得把這個案子交給別的小組更好？”
“不，”草薙放在桌上的雙手早已握成了拳頭，“我懂了。就交給我們組來辦吧。”
多多良滿意地點了點頭。
“不好意思，”內海薰在一旁插嘴道，“優奈那個案子是指……”
“一會兒我再告訴你。”草薙說道。
見多多良起身離開了座位，草薙他們也趕忙站了起來。
多多良大步流星地走出了會議室，緊隨其後的間宮突然停下腳步，轉過身來。“已經準備和靜岡縣警在菊野警察局成立聯合搜查本部了。板橋那個案子的收尾工作就交給案發地轄區的警察局吧。你們做好準備，抓緊時間加入到這個案子的調查工作中來。”
“是！”草薙鬥志滿滿地答道。
只聽哐噹一聲，辦公室的門被關上了。草薙轉過身來對內海薰說道：“通知組內全體成員，立刻到廳裡集合。”
“是！”內海薰從西裝內側的口袋裡掏出了手機。