兩面宿儺, 自古以來就是民間故事的熱愛材料，有多種傳說流傳於世，它們對於主角的描述大相徑庭, 出現在故事中的宿儺命不是極善就是極惡，但共同點都是沒有人性——這裡不是貶義，而是指在客觀層面上的過分“神性”。
“據說在出雲地帶作亂的山賊長著四隻手臂，而且還擁有不俗的咒力，以虐殺食人為樂……當地的鄉民稱之為‘兩面宿儺’。”
憂姬放下卷宗, 十分認真地問：“這種魔頭, 原來是可以用‘山賊’這個詞語來形容的嗎？”
明王冷笑：“當然不行，但你看的卷宗是遞交給陛下的。”
天元嘆了口氣，接過卷宗, 歸類放好：“你可以直接把卷宗上這些事件的嚴重程度放大十倍甚至百倍, 只要這些東西不進入京都, 只在本地作亂，陰陽寮就不會說實話——除了一部分真正愚蠢的傻瓜外，還有為數不少的傢伙正在裝糊塗……或者等待其他人去解決。”
憂姬又是震驚又是不解：“怎麼會這樣？”
“死的人太多了。”明王言簡意賅地道，“所有從為了討賊而進入出雲的陰陽師都死了，音訊全無, 而這個‘兩面宿儺’還在不停地製造殺戮, 一次比一次的規模大, 他正在不斷地變強，簡直就像是把討伐他的陰陽師都變成他的養料。”
天元放好卷宗, 捧起匣子，補充道：“我們家也是一樣, 迄今為止, 菅原氏已經犧牲五十六人, 眼下仍有二十人正在路上。”
“出雲才是真正的戰場，族長不讓二十歲以下的陰陽師參戰，因此我們這些‘孩子’只需要負責平安京周圍的小怨靈。”
狹窄的房間內一時間靜默無聲，憂姬抿了抿唇：“已經到了這個地步麼……”
“兩年，還要兩年。”天元深吸一口氣，抱著卷宗爬上梯子，一一安放回書櫃裡，“老頭子說過的，事情的轉機會在兩年後出現，而兩面宿儺則會死在六年後，所以在此之前，不論我們做甚麼都是徒勞的。”
是啊，兩面宿儺會死，但他死後還是變成了特級咒靈，否則也不會有手指遺留，甚至連五條老師都摧毀不掉。
憂姬又想到天元所說的話，後知後覺地反應過來，她錯愕道：“可你不是說還有二十個人——”
“他們死定了。”明王冷冰冰地道，“既定的命運不會改變，一味的躲避會帶來更加恐怖的後果，因此菅原氏仍然要不斷地付出，為了名譽，為了情報，也為了達成家主預測到的未來。”
憂姬不可置信：“那為甚麼不組織所有的陰陽師一起討伐呢？實力不足可以依靠數量，我從不相信命運是‘既定’的這種說法，這不就是在製造犧牲品嗎？”
“已經組織過一次了哦，為了戰勝這種‘天災’一樣的對手。”
梯子上的天元突然道，他的上半身隱匿在昏暗的光線中，這讓憂姬看不清他的表情：“上一次，四國、九洲、中國*和近畿內的幾乎所有的巫女僧侶和陰陽師都因此聯合起來，菅原氏也支援了二十人，當時藤原氏還支援了‘百人眾’，成百上千人先後奔赴出雲……但結局你也知道了。”
憂姬驚愕難言，她看向書櫃中的卷宗，一想到其中記載的、那可笑的描述“山賊”，便再也說不出甚麼話來。
“赴死的人根本不知道他們的未來是甚麼，不會有人告訴他們的，他們甚至連家主是‘夢見’都不知道！”明王突然站起身，“會被培養的只有有價值的好苗子，而菅原憂姬，你是‘菅家廊下’對內的未來繼任者，這就是你即將面對的東西。”
說罷，明王把手中的書冊扔到桌上，轉身離去。
憂姬愣住，天元立即嗖嗖地爬下了梯子：“姬君，明王是想到了他的血親，您別和他計較！”
憂姬望著明王離開的方向，垂下垂眸：“這沒甚麼，我本來就覺得明王沒有錯。”
“而且天元君，我也不姓‘菅原’。”
天元鬆了口氣：“姬君能體諒他就好，你說的你也不姓——”
天元戛然而止：？？？
天元抱住了頭：！！！
*
自從憂姬驚爆發言後，天元就開始以奇怪的目光看著她，其中混雜了痛心疾首與憐憫同情，唏噓讚歎和義憤填膺，甚至還有感同身受……也不知道他誤會了甚麼。
憂姬：“請不要這麼看著我，天元君。”
天元：“好的，姬君。”
口頭答應，但是不改。
倒是放了狠話的明王仍舊照常找憂姬訓練和出任務，這個少年有著十分出眾的近戰技巧，不亞於真希。
除此之外，他的日程也安排得滿滿當當，從祓除詛咒到訓練咒術，甚至還包括實驗……
在和兩人混熟之後，憂姬也被允許進入明王的“實驗室”，她在這裡看到了許多生物的解剖繪圖，以及對咒力、血肉和咒術的思考假設和研究記錄。
在憂姬翻著繪圖和記錄時，菅原明王在一旁悄悄打量著她，見她沒有露出驚懼的神色，不自覺地鬆了口氣。
是他多慮了，姬君剛離開深山，質樸純真，對她來說骨骼和山石一樣尋常，她才不會害怕這些東西。
憂姬放下手中的醫學啟蒙：“研究這些東西很耗費心力吧？這裡有的手稿應該有好幾年歷史了。”
天元探頭，對著繪圖集指指點點：“沒錯，加茂一脈很喜歡研究血肉與靈魂，這裡起碼積累了兩代的心血，從兔子青蛙的骨骼到人體和大型動物……也有妖怪的。”
憂姬找到了那幾張特別奇怪的，在她的認知中這只是人體被詛咒侵蝕的後果，但在天元和明王看來，這就是妖怪無疑了。
“萬事萬物都是有規律的，我們所看到的一切就是有規律在內支撐的，就像是所有生物都有骨架。”明王小心翼翼地收起這疊繪圖，“我一定能找到最好的方法，解決這世間的爭端。”
這個話題太大了，憂姬面露疑惑。
“這世間的亂象都是因為力量的失衡而造成的。”菅原明王纏起手中的羂索，耐心地和憂姬解釋，“不論是我們這種人也好，還是非人的妖怪也好——用你話來形容，就是‘咒術師’飢餓‘咒靈’，‘詛咒’和人本就是分不開的，而我想要追尋的就是更融洽的道路，讓世間的‘咒力’從此均衡，不再出現因差異而帶來的悲劇。”
憂姬：“嗯……”
說實話，聽不懂。
憂姬對此保持了沉默，只有天元格外實誠：“你在說甚麼啊明王，用我們聽得懂的話嘛，要我說，還不如建立一個大型結界來得靠譜，直接封鎖每一寸國土，然後削弱所有咒靈的力量——”
明王鬆開羂索：“走，我們出去練練。”
於是天元被拖了出去。
天元猶自掙扎：“放開我——明王，太抽象的理念是沒有可執行性的！加入我的封印大計吧！”
明王振聲：“你閉嘴，只有我的方法才能從根源解決問題，你的計劃只是治標不治本，一個結界能持續多久？只有改變規律才行，我會不計代價地完成它！”
天元求救：“姬、君、大、人！”
憂姬本想施以援手，但她再次對上了天元那複雜到極點的眼神，於是在短暫的沉默後，憂姬扭過了頭。
天元：“啊——”
*
自從來到平安時代起，憂姬就已經很久沒有做過夢了。
但今晚是第一次例外。
這是久違的清醒夢境，天地間一片純白，沒有聲音，沒有界限，像是五感都被封閉，只能察覺到自己。
憂姬抬頭望著沒有盡頭的穹頂，這個夢境讓她感到了迷茫，卻並不令她恐懼。
……這種感覺，簡直就像是回到了久違的故鄉。
“啪”
輕微的響聲在耳邊炸開，憂姬順著聲音的方向低下頭，在腳底看到了隱約的光芒。
下一刻，這光芒大盛，萬頃水波自黑暗中浮現，一顆稚嫩的樹苗從水底生出，它拔地而起，不斷生長，憑空抽出無數枝葉，翠綠的葉面與枝幹纏繞交錯，隨著樹幹的壯大而延伸，幾乎在一瞬間就織就了一片濃密的翠林。
獨木成林。
沒有風，但是這片林海卻在有規律地起伏，無盡的濃碧之間偶爾洩出淺淡的光芒，憂姬認不出這是甚麼樹，但當她順著光望去時，一眼便找到了樹木的主幹。
在這蒼天巨木的主幹前，一副骷髏盤膝端坐，它鏤空的胸腔中竟生了一枚筆直的蓮花，花苞初綻，含珠吐露，鮮紅得就像是骷髏的心臟。
憂姬猛得反應過來——她聽到的輕響，原來是蓮花開啟的聲音。
彷彿是察覺到了憂姬的到來，巨木之下的骷髏竟緩緩地揚起頭，有分不出來源的聲音雷鳴一般隆隆響起，彷彿洪鐘齊鳴。
“呼喚我的名字……”
“乙骨憂姬！呼喚我的名字！”
*
憂姬從睡夢中驚醒，同時驚動了影子中的里君。
咒靈伸出雙手，像是能察覺到她的心情一般，溫柔地攏住憂姬。
憂姬靠在里君的掌心裡，回憶著她的夢境。
巨木之下的骷髏，以及骷髏胸中的蓮花。
“謝謝你，里君。”良久後，憂姬回過神，理了理垂在眼前的碎髮，“我感覺好多了。”
咒靈的手臂沉入陰影，憂姬掀開被褥，赤足走到牆邊，取下她掛在這裡的長刀——據說是早就在這個時代等待著她的“淺打”。
憂姬抽出刀柄，窗外的月色散入，鏡面一樣的刀身倒映出她的面龐。
“是你在呼喚我嗎？”