霍珏在鏢局只呆了半個時辰。
待得霍珏離去，孫平將手上封蠟的竹製郵筒放進一個帶機關鎖的木匣子裡。
二當家何勇從外進來，恰好看到孫平神色凝重地將郵筒放起，便好奇問道：“咦？又有人要我們捎信？這次是寄往何處？”
孫平抬眸看了他義弟何勇一眼，道：“定國公府，薛家。”
何勇“嘶”一聲：“竟是薛家！”
孫平頷首，又拿出一枚不知是用何種木頭雕刻的小麒麟，耳邊想起霍珏離去時說的話。
“從桐安前往盛京必經白水寨，聽聞白水寨土匪為患，是所有走鏢之客的噩夢。若孫大當家不巧遇上土匪，可用這小木雕換一個平安。”
這少年分明年未及弱冠，可他說出的話卻無端端教人心生信服。
孫平將這木雕放入袖口，心道：姑且……信他。
從龍升鏢局離開後，霍珏並未急著回去蘇家藥鋪，而是前往一家大藥行買了不少杏葉沙參。
杏葉沙參這味藥雖不及人參、鹿茸那般名貴，卻因生長條件苛刻，產量並不多。
好在藥行掌櫃與蘇伯是好友，偷偷將大部分杏葉沙參都賣與了他。
付好銀子後，姜黎贈他的錢袋一下便空了，霍珏撫著錢袋上那幾株蘭草，低眸一笑。
阿黎想要養他，便讓她養吧。
只要她歡喜，他霍珏一輩子當個童養夫也無妨。
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回到朱福大街，霍珏遠遠便瞧見藥鋪側門處坐著一個小巧的身影。
小娘子梳著雙平髻，身上的衣裳不再是早晨的那套，上身換了件月牙白的對襟夾襖，底下是一襲淺紫色的棉裙，料子是尋常的白布棉，顏色亦很平淡。
但再是素淨的衣裳，都掩不住少女的好顏色。
膚若凝脂、眼若點漆、唇不點而朱，既嬌憨又明豔。
姜黎正無聊地數著地上的螞蟻呢，忽然眼前一暗，熟悉的如珠玉落盤的聲嗓在頭頂響起：“阿黎瞧甚麼瞧得這般入迷？”
姜黎拎起腳邊的食盒慌忙起身，“沒瞧甚麼，你方才去哪了？我過來敲門沒人應，便索性在這等你。”
“去給蘇伯買藥了，”霍珏眼眸一低，修長白皙的手指輕鬆勾住了姜黎手上的食盒，“這是阿黎給我做的吃食？”
“嗯，做了紅豆糕和茯苓糕，還有一份山藥糕是給蘇老爹的，還熱乎著呢。”
姜黎頓了頓，烏溜溜的眼睛望著霍珏，繼續道：“你今日做得很好，以後若是有旁的小娘子給你送東西，你要理直氣壯地拒絕。她們送你的東西，我也能送。”
不就是繡個荷包打個絡子在手指頭裡戳幾個針眼嗎？她可以的，她非常可以。
少年聞言，眼睫輕垂，漆色的眸子裡有微光浮動：“知道了，日後我只收阿黎送的東西。”
從前的霍珏不苟言笑，常年冷著一張臉，饒是如此，也迷得無數小娘子暈頭轉向。
眼前多了層溫潤之意的霍珏更是讓人難以招架，姜黎的小心臟都快跳出胸膛了。
霍珏見姜黎張著一雙溼漉漉的眼睛看著自己，眸中的光越發幽暗，連眼尾都似乎多了一抹妖異的紅。
修長的指若有似無地擦過姜黎的臉頰，將一綹垂在臉側的碎髮挽到而後，少年低聲道：“阿黎，考取案首的禮物，我想到了。”
姜黎微微一怔。
早些時候她問霍珏想要甚麼獎勵，霍珏只說待日後想到了再提。
還以為至少要等個數日，沒成想他現在便提了。
“是……是甚麼？”
少女的聲音莫名心虛，她中午回去酒肆時特地清點過她所有細軟，全副身家只剩下幾十文錢，怕是買不了甚麼好東西給他的。
姜黎想了想，又道：“你若是不急，等到陳老夫人的壽宴結束——”
“阿黎，”霍珏放下手上的食盒，靜靜望著她，溫聲道：“你閉上眼。”
閉眼？
有甚麼獎勵是要閉眼取的？莫……莫不是想要親她？
姜黎頓時心如擂鼓，往左右看了眼，這裡是街尾，蘇家藥鋪往後便是一堵牆，平日裡會來這裡的人都是為了看病拿藥，藥鋪已經關了好些時日了，根本不會有人來這處。
想到這，姜黎揪了揪袖子，遲疑片刻，羞澀地閉上了眼。可等啊等，等了好半晌，除了耳邊似有微風擦過，便再無任何動靜。
“好了。”少年低沉的聲音從頭頂傳來。
姜黎一頭霧水地睜開眼：“就……就完了？”
霍珏“嗯”了聲，頓了頓，又道：“阿黎以為我要做甚麼？”
姜黎臉一紅，心虛地低下了眼：“沒，沒有，那個霍珏，你還沒說你要何獎勵？”
“我要的獎勵，”霍珏掌心握著一綹柔順細軟的烏髮，垂眸笑了笑，道：“阿黎已經給了。”
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饒是姜黎想破了腦袋，也不知曉霍珏要的獎勵便是她的一綹頭髮。
上輩子，人人都說宮裡那位翻手雲覆手雨的掌印督公，是個披著張美人皮的魔。
傳言他就寢之處寒如地獄，夜夜都與屍體共眠。
又有人說他有一柄黑色的拂塵，那拂塵烏黑油亮，他愛之若寶。曾有宮人不小心碰了下，一轉眼，那人一隻手便沒了。
宮中之人私下揣測，那根本不是拂塵，而是一位少女的頭髮。
霍督公那瘋子拿了一位少女的頭髮做了拂塵，夜裡須得摸著那拂塵方能安然入睡。
關於他的傳言多如牛毛，真真假假無人知。
但這兩樁卻是千真萬確。
霍珏披著一頭烏髮坐在炕上，食指與拇指輕輕摩挲著那綹細軟的發，眸光深沉。
也不知過了多久，屋內燈火盡滅。少年掌心攥著綹軟發，指尖眷戀地摩挲著髮絲，沉沉地閉上了眼。
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姜黎隔日一早便被楊蕙娘叫醒，“不是說今日要去給陳老夫人送糕點的嗎？快起來罷。”
她揉了揉眼，掩嘴打了個呵欠：“知道了，娘。”
洗漱後出屋，楊蕙娘瞧著她一邊耳側的頭髮，伸手摸了過去，疑惑道：“你這裡怎地像是被人剪下了一束頭髮？”
姜黎偏了偏頭：“許是昨日在山裡被甚麼勾斷了吧。”
楊蕙娘聞言便嗔道：“你在山裡又像個潑猴似的竄來竄去了？再過幾月你便要及笄，可莫要再像從前那般貪玩了，小心嫁不出去。”
姜黎心想才不是呢，昨日她在青桐山哪兒像潑猴了，規矩得很，分明就是個小仙女。
腹誹歸腹誹，她是萬萬不敢頂撞楊蕙孃的。
老老實實垂頭挨訓。
用過早膳後，姜黎便去了小廚房做點心。
老人家年紀大了，便愛吃些甜而不膩又酥軟的糕點，陳老夫人也不例外，自從吃過姜黎做的小點心，便再也吃不下別家的糕點了。
姜黎給陳老夫人做了蒸奶糕、雲片糕還有棗泥小酥餅，然後放了十來盅口味不一的果子酒在食盒裡，打算拿過去給陳老夫人嚐嚐鮮。
姜黎出門時，下意識往藥鋪的方向看了眼。
這會已經快巳時了，霍珏定然是去了書院。她遂收回眼，抬腳往城東的員外府走。
姜黎不是第一回來員外府了，一到員外府的角門，便有兩個俏生生的丫鬟立在門後等著了。
這倆丫鬟是陳老夫人身邊伺候的大丫鬟，在老夫人面前很是得臉。
姜黎甜甜叫了聲“碧紅姐”“碧藍姐”，穿桃紅襖裙的丫鬟“噗嗤”一笑，伸手颳了下姜黎的鼻尖：“幾日不見，你這小嘴越發地甜了。”
姜黎笑笑，從食盒裡摸出兩小盅果子酒塞了過去，“這是阿黎新進搗鼓的果子酒，你們嚐嚐。”
碧紅，也就是那身著桃紅襖裙的丫鬟不客氣地收了下來，笑吟吟道：“知道我和碧藍為何每次都搶著過來接你嗎？就衝著這口吃的！”
碧藍白了碧紅一眼，“愛吃的是你，別把我扯進去，我是特地來看阿黎的。”
碧紅“切”了聲。
三人說說笑笑地往陳老夫人的榮安堂走去。
陳老夫人愛禮佛，屋子裡瀰漫著淡淡的檀香。
進了屋，姜黎規規矩矩地上前行禮，“見過老夫人。”
“起來罷。”陳氏慈愛地看著阿黎，“這幾日都在忙甚？好些天沒來員外府了。”
姜黎將食盒放桌案上，邊開啟食盒把裡頭的點心與果子酒拿出來，邊笑著道：“阿黎這些日子一直在忙著釀酒，這些果子酒都是大半年前釀的，如今吃正正好，甜而不膩，清清爽爽的，我想著老夫人興許愛吃，便拿了些給您嚐嚐。”
陳氏聞言抬抬手，便有丫鬟過來拿了一盅果子酒，把瓶嘴的軟木塞拔掉，遞給陳氏。
盛酒的酒盅小巧精緻，只巴掌大小，裡頭的酒液也不多。可軟木塞一拔，一股子濃郁甜膩的梅子香便從瓶嘴裡跑出來。
陳氏聞著，忍不住讓丫鬟拿杯子來吃了小半杯，隨即眯了眯眼。
這果子酒果真如阿黎說的，酸甜可口極了。
陳氏滿意地點點頭：“你有心了，恰好我壽辰將至，這果子酒正好派上用場，我一會讓李管家隨你走一趟。”
姜黎親自跑這一趟可不就是為了這個嗎？
忙笑盈盈地福了福身，“多謝老夫人。”
從榮安堂出來，姜黎不僅得了沉甸甸的一袋賞錢，還多了一枚通體晶瑩雪白的白玉如意扣。
這如意扣瞧著十分別致，一看便知是不便宜的。
姜黎想著，等霍珏考完院試了，便拿這如意扣給他做個腰封，他定然會喜歡。
這般想著，她嘴角便忍不住彎了起來。
小娘子站在枯敗的荷花池邊，雪膚花貌，容色逼人，襯得那一池子的枯花敗葉都明麗起來。
不遠處的華服男子瞧著阿黎嘴角的笑靨，微微失神。
姜黎正想著事，也沒察覺到附近多了人。
還是身旁的碧紅忽然腳步一頓，她才回過神來。
姜黎下意識頓住腳，一抬眼便見荷花池的另一側，站著位身著白色竹紋錦袍的公子。
姜黎只覺這人眼熟，還未出聲便見身旁的碧紅屈膝行禮，道：“碧紅見過大公子。”
姜黎這才想起這位正是張員外的嫡長子張桁，從前她來給老夫人送點心，也曾遠遠遇見過幾回。
姜黎在張桁望過來時便連忙低頭行禮：“見過大公子。”
張桁目光在阿黎低垂的眉眼裡停了一瞬，溫聲道：“阿黎姑娘不必多禮。”
一邊的碧紅紅著臉嗔了張桁一眼，脆聲道：“大公子怎地沒讓我起來？”
張桁無奈一笑：“我不讓你起，你便不起嗎？”
“那自然不是。”碧紅嬌聲笑了下，倒也不同張桁嬉鬧，直直站起身，道：“大公子是來給老夫人請安的罷！老夫人正在屋裡，您快去！我把阿黎送到大管家那便回來。”
張桁不置可否地“嗯”了聲，不著痕跡地又看了姜黎一眼，這才抬腳往榮安堂走。
陳氏在張桁進來時，意味深長地看了看他，打趣道：“你訊息倒是靈通。”
張桁心知自己那點小心思根本瞞不過他祖母，坦然笑道：“孫兒給祖母賠罪。”
祖孫兩人打著啞謎，屋裡頭的丫鬟們聽得一愣一愣的。
沒多久，便見老夫人笑吟吟地讓人給大公子遞了盤姜黎送來的糕點。
陳氏看著素來不喜甜食的孫兒認認真真地把阿黎做的雲片糕吃完，忍不住笑了笑，緩聲道：“這次鄉試你若能中個舉子回來，祖母定會讓你心想事成。”
張桁面色一喜，忙起身作揖，鄭重行了一禮：“孫兒多謝祖母。”