lún敦白廳邊的一幢樓房裡，被臨時成立的“國王工廠調查委員會”的辦公室中，戴著假髮的政府職員，工廠主的助理書記，還有穿著長袍的法官們，坐在各自位置上，於桌面上嘩啦嘩啦地翻閱著卷宗，鏡片後的眼睛時不時抬起來，掃視著桌子所圍中央的地面，帶著傲慢和冷漠。
地面上，站著幾個人。
中央位置的是位看起來教養良好的紳士，他即是喬納斯.漢韋先生，曾在英俄貿易裡發過財，但他非常善良，救助lún敦城裡最卑賤貧窮的家庭，還資助過效忠派黑人難民乘船去獅子山尋找生機。
漢韋先前在救男孩子，他請求lún敦禁止讓窮人家的男孩從事掃除高煙囪的危險工作，這工作每年都要奪取許多孩子的命。
現在他則在救女孩子，他牽著位骨瘦如柴、衣衫破破爛爛的女孩，女孩眼神怯生生的，渾身發抖，她僅有十歲大，名叫愛lún.胡頓。
“愛lún在曼徹斯特棉紡織廠裡，已經是工作兩年的老員工了，先otg2ntc=生們。”喬納斯先生對著委員會陳述著愛lún的遭遇，“但她同時還是個受虐待的童工，不，確切的說，是童奴。”
委員長立刻敲打著小槌，正告喬納斯注意措辭，因為大不列顛已經廢除了奴隸制。
可喬納斯先生的聲音卻因憤怒而提高:“在文牘裡確實已經不存在奴隸制這樣的詞彙，可在現實裡，愛lún.胡頓從八歲時就於埃克爾斯紡紗廠裡工作，愛lún——你說，你在廠裡做的是甚麼工作？”
愛lún抬起頭髮亂蓬蓬的腦袋，說：“給‘騾子’的喉嚨打結。”
這話的意思是，愛lún是個在紡紗的騾機裡修理和重新纏繞框架內斷線的童工，由於斷線經常發生，每分鐘都有幾次，而她每次只有幾秒來完成任務。
“不然的話，在我旁邊的這位監工，威廉.斯旺頓先生就會毆打她江浙湖漢北，一位三十二歲的壯漢，對這樣個小女孩拳腳相加！”喬納斯先生激憤無比，將愛lún的頭髮給分開，挽起她的袖子，向委員會展示累累的青腫傷痕。
然而委員會里的諸位，表情依舊冷漠麻木，好像在看著件被玩壞的玩具。
斯旺頓先生雙手chā著口袋，發生貓頭鷹般的笑聲，似乎對此司空見慣，“工廠裡所有的孩子都是這樣的，如果斷線清理的不及時，機器就會停擺，那樣老闆的損失就大了，犯錯的孩子理應付出高昂的代價，這樣他們才能走在正確的道路上。”
“這就是你一週內固定毆打愛lún.胡頓兩次的理由！”喬納斯先生再也忍受不住，他對委員會說，“這是個怎樣極度的貧困和剝削？一週工作六天，每天至少十二個小時，fù女、兒童和男人填滿機器、cāo作機器、修理機器、監督機器，他們開啟包裝結實的棉花包，把成堆棉花喂入梳棉機裡，來回推動沉重的騾機，像愛lún這樣的女童還得要把斷頭的紗線重新捆紮在一起......看吧諸位，每一分鐘的時間，每一碼的空間，每一隻眼睛，每一根手指，每一個本該色彩紛呈的頭腦，沒一個創造xìng的思想和靈魂，都在專注於這高度壓力的工作......”
“喬納斯先生，我得提醒您，您之所以是個富裕的紳士，有錢有閒替窮人奔走吶喊，正是因曼徹斯特這樣的城市裡數不清冒著黑煙的工廠，製造出全世界都需要的商品，然後才有了貿易，您才能於其中分一杯羹......”
“我不要求蒸汽機的煤炭停止燃燒，我並非個盧德主義者，但我想請國家注意，那就是大不列顛的孩童正在受苦，再不濟也該採取法國諾曼底的‘高丹—馬洛姆’工廠模式，我們英國的工廠簡直就是黑色撒旦的巢xué。”喬納斯.漢韋的呼籲，被不斷的槌子聲和質疑聲打斷。
委員會開始念起了法律文牘，“愛lún.胡頓進入埃克爾斯紡紗廠裡勞作，無論是聘用還是對其體罰，都是合法合理的。國家法律有義務保證，讓越來越多的勞動力脫離懶散和遊dàng，強制xìng地使其進入各色工廠，填充勞動力的缺口。”而後委員會就詢問一同來的，愛lún的母親瑪麗.胡頓。
瑪麗頭髮枯黃，同樣瘦得可怕，兩個眼袋彷彿流乾了淚水，眼神已然空洞愚鈍。
委員會問一句，她就答一句。
愛lún的父親呢？
答曰：他也是個織工，他和我離婚了，支付愛lún的撫養費到八歲期滿後，就再也沒寄送過一個便士來。
那您現在是單身嗎，女士？
答曰：是的，我是個手工紡織工，幾乎只是勉強謀生，所以我必須把愛lún送進工廠，這樣能增加點收入。
愛lún進工廠時就領取薪水嗎？
答曰：不是，愛lún經歷五個月的無薪勞動。
委員會竊竊私語番，就解釋說這不違法，因大不列顛關乎學徒的法律就是這樣，然後他們就問愛lún的工作時間。
答曰：早上五點半開始，晚上八點鐘結束，期間兩次休息，一頓早餐，一頓午餐，她的車間共二十五人，其中只有三名是成年人。
“對不起，斯旺頓先生......喬納斯先生指控你，說你曾將愛lún關進禁閉室一日一夜......能辯解下嗎？”
“那是她偷了個蘋果。”斯旺頓聳聳肩膀，輕描淡寫。
“既然這孩子有偷竊罪，那還能說甚麼呢？”委員會表示理解。
喬納斯.漢韋表示不理解。
“對了。”翻書頁的聲音再度響起，“喬納斯先生還指控您，在某月某日將一個十六磅重的鐵圈掛在愛lún.胡頓的脖子上，讓她在工廠裡走動，喬納斯先生認為這是虐待。”
“她和其他童工打架，這是種必要的懲戒，我是這樣認為的。”斯旺頓回答說。
“既然這孩子搗亂，也似乎也沒甚麼可說的。”委員會接著對喬納斯.漢韋說，“按照大不列顛<僕役法>，是愛lún.胡頓多次違反僱主的勞動協議，原本她該送到矯正所去從事苦力三個月，但仁慈的僱主卻繼續讓她留在廠裡，我們很費解，您為甚麼要為個多次違法劣跡斑斑的低賤孩子，來嘲弄英國的法律呢？試想，如果我們為這樣的孩子去懲處盡職盡責的斯旺頓先生的話，體面而正直的紳士們會如何看待這個國家？”
“她不能再留在廠裡，這樣她絕對是活不到十二歲的。”喬納斯先生情緒激動起來，“她會在貧窮和虐待裡死去，和其他死亡的棉紡工人一樣，重重疊疊，埋葬在曼徹斯特的‘聖邁克爾旗幟’亂葬崗中。”說著喬納斯就列出了觸目驚心的資料，“斯旺頓所在的工廠，在近三年所招募的七百八十名學徒童工裡，有一百一十九人逃跑，六十五人死亡，九十六人傷殘而被遣返，求求你們，哪怕只救助愛lún這一個女孩也是件功德無量的事......別讓她在十幾歲時就死去，她只想活命而您們卻在奢談道德，工業化難道就是個埋葬死者的過程嗎？”
“喬納斯先生，這叫愛lún的女孩只是個不可信任的臭名昭著的騙子，您不該對她抱有不合時宜的同情。”委員會則報以嘲笑，然後他們又問瑪麗.胡頓，是否自願讓女兒留在工廠裡。
“是的，我，我贊成斯旺頓先生對她適當的體罰，家庭迫切需要愛lún的工資......對的，只有用皮帶和棍棒才能糾正我女兒，她一直都是個想逃跑的壞孩子，老是調皮搗蛋，她還用她那張醜臉恐嚇過工廠會計皮爾森先生過，經常說些不適當的語言衝撞大人，我真是苦惱極了，哭了不知道多少次......喬納斯先生，求求你別讓我為難了。”愛lún的母親語無lún次地說，但她意思很明顯，無論如何都要保住女兒的工作。
最終，喬納斯黯然地離開了委員會的辦公室，一切都沒有結果，廣場籠罩在骯髒的霧氣裡，監工斯旺頓吹著口哨，瑪麗、愛lún母女搖晃著佝僂的身軀，像兩隻畜牲般被無形的鎖鏈牽著，跟在其後，慢慢消失在濃霧裡，好像在吞噬生命靈魂的霧氣。
遠處矗立著幢漂亮的建築，曼徹斯特賴蘭茲圖書館，衣著得體的青少年在內裡進進出出，在那裡他們能讀到牛頓、阿克萊特或者其他甚麼大人物的奇聞異事，或者這圖書館的捐贈者賴蘭茲先生本人就是個大棉紡業主，“但沒有任何圖書館或學校會以愛lún.胡頓的名字來命名。大不列顛的商船滿布四海，大不列顛的工業品暢銷全球，大不列顛的產業主積累了駭人的財富，它雄心勃勃地想要統治世界。但這一切，和愛lún.胡頓們有甚麼關係呢？機器正帶來種更為可怕的奴隸制。”
“法國人，違背了先前和我國簽署的密約，他們不但進佔了比利時，還讓本國商船公然在斯海爾德河上航行，要知道哪怕哈布斯堡統治這條河流七十五年，也從來沒放開過自由航行權！讓外jiāo大臣格lún維爾男爵傳召法國大使肖芙蘭伯爵，必須要就此事進行嚴正jiāo涉。”唐寧街裡，皮特首相怒不可遏。
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