茶霧漸淡間，青年開了口。
“姜世叔——”
姜正輔面容微顫，慈聲應了聲：“哎。”
在世人眼中，他冷肅漠然，不易接近，向來不是甚麼溫和泛愛之人。
事實也的確如此——
他此生只娶妻一人，未曾納妾，未曾續絃，僅得一兒一女。
而摯友家中之子敬之，在他眼前長大，三歲開蒙第一句詩詞是他所授，小小的手第一次試著握筆，是他手把手所教……
那個處處出色的孩子，在他眼中，與親子無異。
而如今，記憶中意氣風發的少年已長成了沉定內斂的青年，是大盛開國以來最年輕的一位鎮邊節使。
姜正輔幾分歡喜慶幸幾分欣慰窩心，開口時卻只剩下了慚愧：“世叔如今才將你認出……此前因雲朝之事，聽信了許多風言風語，一直對你存有諸多偏見，於你百般為難針對，實在不堪為人長輩。”
“如今一切皆已明朗，方知世叔這數年以來，所謂針對，也不過是使裴氏暗中監視我之舉動，欲尋出我之真正錯處把柄，而從不曾於暗中行構陷暗害之舉。”蕭牧道：“敬之從前深知世叔為人，該知世叔行事有底線，不屑行陰私手段——”
青年說到此處，微一頓後，如實道：“只是自九年前之事後，我待世叔，亦生出了極深的偏見誤解與猜疑。”
於是，他無法再相信以往的認知。
“可你這些年來，卻也未曾因這份猜疑而試圖出手對付過我。”姜正輔看著他，問：“敬之，你這些年來重權在握，難道便果真不曾想過要……”
餘下的話，不必明說了。
“若說從未有過此等念頭，便太過虛偽了。”蕭牧坦言道：“想過，且不止一次。”
青年微垂眸，看向小几上的那盞繡著墨竹圖的紗燈：“只是每每夜中登高望及四下燈火，念及幼時在父親面前所立誓言，便又動搖了。如此反反覆覆之下，時常不知究竟何為對，何為錯。”
“直到後來，我遇到了一個人。”話及此處，青年眉宇間肉眼可見頃刻變得從容且明朗了：“見她所為，聽她所言，便答案漸明，從此不再被困守其內了。”
姜正輔聽得眼眶愈紅，眼底卻滿是欣慰：“世叔猜測過，你或還在人世，常會擔心你為仇恨矇眼，失了本心。報仇無錯，你做甚麼，也都不為錯，但你自幼心志堅正，心懷蒼生公義，這些本心不可能被全然抹滅，兩相煎熬之下，我恐你就此被磨碎……”
姜正輔聲音已是微啞：“你能於此間守住本心，尋得平衡之道，世叔當真感到萬分慶幸。此乃你我之幸，亦是天下之大幸。”
他看著面前挺拔磊落的青年，面上帶笑，淚水卻已溼了眼角：“若雲朝知曉你回來了……還不知要高興成何種模樣。”
“雲朝被害枉死，我定會為他討回這份公道——”
“不。”姜正輔緩聲道：“此事該由我這個做父親的去做。”
他看向蕭牧：“還有當年時大哥之事……敬之，你如今是否也已知曉真兇何人了？”
蕭牧微抿直了嘴角：“是，往事已悉數明朗。”
四下安靜了片刻，姜正輔啞聲問：“當年之事，我雖非知情者，但袖手旁觀亦是事實……敬之，你可怪我嗎？”
“從前恨過，怪過。”蕭牧就像個尋常晚輩那般坦誠地道：“我曾想，縱只是袖手旁觀亦為幫兇。但一路走到今日，此時已明白了世叔之身不由己——且當年之事，君心已定，誰也無法更改。”
“君心已定……”姜正輔的眼神有些遙遠：“當年在天牢之中，你父親，也曾對我說過這四個字。”
“當日，前去舒國公府拿人，乃我自薦。”他回憶著那一日皇帝勃然大怒的模樣，道：“事出突然，此前我並未得到絲毫風聲，聖人召我等入宮相議，態度無可轉圜……於是我自薦前往查辦此事，出宮之際命人傳信給雲朝，讓他務必將你拖住……以換取些許生機可能。”
蕭牧聞言，不由想到那日在臨水而建的酒樓內，好友拉著他投壺，如何也不肯放他歸家的畫面——
原來……竟是如此。
“我彼時想，此事由我來經手查辦，總好過交到旁人或時家政敵手中。”姜正輔將往日一切言明：“而聖人因此，對我亦存下了‘考驗’之心，一直在暗中緊盯著我的一舉一動。那晚我於天牢內見了時大哥最後一面，他反倒勸說於我，勿要再插手此事……”
回憶到此處，姜正輔露出一絲苦澀笑意：“我那時便知道，兄長那些話，是為了讓我的良心好過一些。”
他強壓下翻騰的淚，看向蕭牧：“你可會覺得，世叔此時與你說這些已難辨真假之言，是在為自己開脫嗎？”
“不。”蕭牧道：“我信父親——”
那是父親會做出的事，說出的話。
他看向面前髮鬢蒼白，面上有著淤青與血跡，眼底寫滿了愧疚的姜氏家主，道：“如今也信世叔。”
青年起身，朝姜正輔抬手施禮：“敬之多謝世叔當年暗中相護之恩。”
“……”姜正輔緩緩起身，顫顫伸手相扶，眼眶中的淚終還是落了下來。
有些話，只需一句，便是莫大救贖。
他不需要這句謝，但需要這份發自內心的諒解以作自我救贖。
蕭牧扶著他緩緩坐了回去。
許久，姜正輔復才得以平復心緒，道：“……我早該想到是李蔚了，她自幼性情張揚熾烈，本就非那肯安於深宅的籠中鳥池中物，這些年來如此模樣，我早該察覺到異樣的。”
“只是她先是失了駙馬，之後又遇你家中遭難，老師之死訊忽然傳入京中，打擊接連而至，她就此一病不起，演得入木三分……我實也被她徹底矇騙了。”姜正輔緩緩吸氣，平復著氣息：“如今回頭細思，實覺可怖。”
“這些年來，我也未曾懷疑過她半分。”蕭牧眼眸半垂：“便是近日晨時醒來，也常有一瞬恍惚，只覺身在夢中，如何也無法將其同那滿手血腥者融為一人。”
他自認早就練就了辨別並接受人心變幻虛實的本領，可此一事，仍讓他久久無法接受。
正因此，愈可見對方這些年來，藏得究竟有多麼一絲不漏，演得溫慈模樣究竟又有多麼深入人心。
他尚且如此……
阿衡又當是何心境？
世間最殘忍的屠戮，也莫過於此了。
“莫非你與李蔚這些年來一直有著往來？”姜正輔聽出了關鍵所在。
“是，當年我離京後……”
紗燈內的火燭輕輕跳動著。
蕭牧將一切前因後果言明，包括晏泯的經歷此時也一併說明了。
姜正輔聽得脊背發寒：“一個是手握盧龍軍的鎮邊節使，一個是她暗中扶持起來的大盛第一商號家主，皆將她視作恩人至親……她想做些甚麼，實在是易如反掌。”
他看向面前的青年，心驚之下只覺慶幸：“幸而你足夠清醒堅守，不曾為她所誤，若不然此時這天下江山，還不知是何殘破光景。”
而後定神深思道：“照當下來看，她必不可能只將籌碼壓在你二人身上……”
蕭牧道：“大行皇帝之死，實為被人毒害。”
姜正輔驀地抬眼：“……聖人也是為她所害？！”
而問罷，便覺多餘了。
“所以大行皇帝身邊，東宮之內，處處皆有她的眼線內應。”蕭牧道：“這些年來，她從未停下過佈局。從大行皇帝駕崩起，即是她現身收局之日了。”
“如此說來，朝堂之上必也有她的人了，咳咳咳咳……”姜正輔目色沉沉，心緒牽動之下劇咳了一陣，好一會兒才得以繼續說道：“想必，用不了多久，操持喪儀即要順理成章地變成過目國事了！”
“所以世叔必要保重，她今晚急於下此殺手，恰可見世叔之緊要。”蕭牧看著那形容虛弱之人，道：“大盛朝堂，如今需要世叔來守。”
“大盛更需要你。”一陣咳後，姜正輔語氣愈發無力了：“她的陰謀，如今既已浮出水面，想必為清掃前路，亦會對你下殺手，你定要多加留意，顧好自身……”
“世叔放心，敬之明白。”
“還有一事……”姜正輔望著面前的青年，虛弱地開口。
蕭牧正色以待之：“世叔請講——”
“你方才言及……得遇一人，使你不再困守煎熬，那人是男子還是女子？”
蕭牧：“？”
但見那位世叔眼底隱有期待之色，他遂答道：“自是女子。”
“我猜也是。”姜正輔放心地笑了笑：“那便是有心上人了？”
蕭牧也難得露出一絲笑意：“是。”
“是北地哪一家的女郎？”姜正輔笑著問。
“是京師女郎。”青年眉眼與語氣皆無比柔和：“吉家二娘子，名喚衡玉。”
“……竟是老師家中的吉家二娘子？”姜正輔微吃一驚，旋即笑得更開懷了：“好啊，好……甚好。”
看著面前青年眼底含笑的模樣，姜正輔蒼老沉暗的眼底也現出了一絲希冀神采：“待諸事落定後，我與你二人做媒，替你將這樁親事操持得圓圓滿滿。”
他已無子女，面前這“失而復得”的孩子，便是他的孩子了。
蕭牧笑著點頭：“如此世叔更要保重身子了，不久前侄兒剛得罪了她，只恐自己不爭氣，一年兩年尚哄不得她消氣鬆口下嫁。”
“你好端端地，得罪人家一個小娘子作何？”姜正輔笑道：“無妨，待得來日，世叔與你一同前往吉家登門致歉，或看在我這張老臉的份兒上，未來親家能心軟替你減上個一年半載之刑。”
蕭牧先道了謝：“那到時便有勞世叔了。”
二人笑談，燈火可親。
……
次日，姜正輔遇刺險些喪命的訊息，在朝堂之上傳開，惹得人心惶惶。
偏是此時，又有一則軍報傳入京中——
“突厥異動，正大肆集結兵力！”
“這……我當時便說，那伽闕殺不得！偏那蕭節使毫無忌憚，竟入宮親自將其手刃！突厥那般蠻人，豈能忍得下這口氣？”
“南境本就未平，如今突厥又有異動，這下可如何是好？”
“令公病重又遇刺襲……誰人又能決斷此事？”
“不如……去請示長公主殿下？長公主早年曾數次迎戰突厥，在此之上定有見解！”
面對這個提議，有官員面露遲疑之色。
“據聞長公主住進了甘露殿，此事是真是假？”
“是有此事……說是為了方便與禮部官員議事。”
“可這於制不合！甘露殿乃帝王居所！不行，我要去御史臺說明此事！”
有官員往御史臺而去，亦有數名官員仍去了甘露殿，向永陽長公主請示突厥集兵之事。
也有官員私下交談罷，出宮暗下去了定北侯府拜訪蕭牧。
甘露殿內，永陽長公主聽著各處的動向，邊彎身修剪著一株松景。
“那些去往御史臺的官員名單，皆在此了。”劉潛將一折名單遞上。
“放那裡吧。”永陽長公主漫不經心地道：“先隨他們去吧，必然要有這些聒噪之辭的，往後只會多，不會少的。”
“是，殿下大量。”
“先退下吧，待會兒本宮還要與諸位大人商議應敵突厥之策。”
劉潛遂應聲退下。
“敬之那孩子……”永陽長公主剪去一截松枝，嘆氣道：“本宮殺人，他救人……真是讓人頭疼。”
其蓁垂著眼睛，靜靜聽著。
長公主將纏著紅繩的剪刀放下，直起了身來，隨口說道：“算算日子，頭七都過了，倒也該給昶兒之事一個交代了。”
……
翌日。
一隊衛軍，闖入了湘王府中。
“你們要作何？”
“湘王刺殺儲君一事已證據確鑿！來人，將其拿下，押至大理寺天牢！”
“甚麼證據確鑿？我沒有殺阿兄！”湘王驚惶不已：“我要見永陽姑母！”
為首之人舉起手中詔書：“此詔便是永陽長公主殿下與諸位大人所擬，長公主有言，湘王謀害兄長，有悖綱常，罔顧手足之情，實在使她寒心，故交由三司依律處置，不再過問此事。”