既然打定了主意要整頓內宅,便先從續晝做起。魏國公府的下人不少，女使加上外頭買進的粗使，統共有八十六人之巨。
其實主家算上兩位姨娘,只有七人需要侍奉,每個人身邊又有親近的女使和婆子,實則是用不著那麼多人的。年長的放不出去,年幼的調理不出來,人就越囤越多,勢必會引得部分人不滿。
雲畔下了令，命姚嬤嬤挑出八個聰明伶俐的，從瑣碎的清掃庭院,端茶送水學起。那些女孩子大抵都是家生子兒,十二三歲的年紀,看著高門之中的富庶與規矩長大,眼皮子不淺，行動舉止也很得宜，稍微加以點撥,就可以擱在跟前使喚。
雲畔坐在廊亭下,初升的太陽斜斜照過來，在那儀態莊重的身形上撒下一片柔和的光，當家主母眉目如畫,一顰一笑像飛了金的菩薩。她看著嬤嬤指派小女使們清理院落,伺候花草，那些孩子的行動有超出年齡的穩重，就算有時急進些,她也不生氣,有耐心溫和地指導她們。
箬蘭奉上了一盞香飲,知道院子裡連日調理女使，是為了成全她。心裡有好些話，不知道怎麼對雲畔說，只是退到一旁欲言又止地望著她，好半晌才問一句：“夫人覺得適口嗎？要是不夠甜，奴婢再給您添一勺蜜。”
雲畔說正好，轉過頭來瞧她，見她猶猶豫豫的樣子，笑著問：“怎麼了？可是有話要對我說？”
箬蘭把頭垂得愈發低了，囁嚅道：“我跟著夫人來到這府上，原想一輩子侍奉夫人的，不曾想最後弄成這樣。我心裡臊得慌，這幾日吃不下睡不好，愧對夫人的厚愛。”
箬蘭是十二歲上因家道艱難，被父母賣到舒國公府的，到如今已經第十個年頭了。那時明夫人沒有盤查，並不知道她與表兄訂過娃娃親，這些年看她老實能幹，便欽點了她陪房，讓她伺候在雲畔左右。
原本以為時隔多年，那門親事早就不算數了，誰知那位表哥在衙門謀了個書吏的差事，知道她在魏國公府上當差，便經常藉著親戚的名義來瞧箬蘭。畢竟有親事牽連著，一來二去的，箬蘭也動了心思，只是不好和雲畔明說，最後想了個法子透過檎丹，委婉地透露給了主子。
這件事雲畔知道了，必定要慎重地考慮，一個人若是有了去意，絕不能強留。這院子裡全是女孩兒，萬一箬蘭做出點糊塗事，一則於她名聲不好，二則怕帶壞了其他女使。
恰逢這個節骨眼上，又出了藕兒不經傳召私入內寢的事，兩下里一碰撞，就愈發讓她打定了放人的決心，順便從這件事上起個頭，府里人員好作調整。
箬蘭不知道她的深意，只是一味覺得對不起她，雲畔寬宏笑道：“你在西府上伺候了好些年，如今到了年紀，又有幼時定親的人在等著你，就算出去，我也不用為你操心了。”邊說邊掃了邊上侍立的藕兒一眼，“府裡的規矩是該變通些，不光是你，往後家生子除外，凡年過二十，有了打算的女使我都不會相留。到底人這一輩子只有短短几十年，前頭的功勞大可換取以後的自由，倘或平常伺候得好，我這裡還預備回鄉的盤纏，放她們回去和爹孃團圓。”
這話要是擱在一般的人耳朵裡，勢必覺得主母仁慈，自己勤勤懇懇幹上幾年，還有回家的指望。可要是擱在心虛之人的耳朵裡，那就是另一番值得咂摸的況味了。
雲畔看見藕兒臉上一陣發紅，神情也有些不自然，越發斷定了自己的猜測。
女使逾越，生出非分之想，最是不可饒恕。先前自己還編出個欲圖爬床的錦兒來嚇退了曹家母女，沒想到最後居然來了個藕兒，弄得自己生了好幾日悶氣，夜裡輾轉反側，連覺都睡不踏實。
箬蘭對她滿懷感激，抹著眼淚道：“能跟在夫人身邊侍奉，是我的造化，夫人菩薩心腸，我本以為您會生我的氣，我這麼不識抬舉，回頭在西府夫人跟前也不好交代。”
雲畔自然安撫她，“這是喜事，姨母不會怪罪你的。既然今日說起了，那就趁著這黃道吉日，放你出府去吧。”邊說邊向檎丹遞了個眼色，“去把箬蘭的文書取來。”
檎丹領命返回上房，姚嬤嬤掖手站在邊上，笑著對箬蘭說：“恭喜姑娘了。”
箬蘭紅著臉噯了聲，向姚嬤嬤納福，“這些年多承嬤嬤照應，我還沒能好好報答夫人和嬤嬤，這就要回去了……”
姚嬤嬤道：“夫人既放了恩典，自然希望你好。回去之後同郎子和美過日子，只要你過得好，就沒有辜負夫人的苦心。”
鳴珂在一旁湊話，“往後要是還在上京，得閒來瞧瞧咱們。”
箬蘭赧然點頭，“一定。”
這時檎丹取了她的奴籍文書來，雲畔連同一個小包袱一起交給她，溫聲道：“收好籍文，去官府把戶貫換成良籍，往後就是自由之身了。這裡另有五十兩銀子，是我給你添妝奩的，回去做個小買賣也好，置辦些傢俬也好，總是我的一份心意，別嫌少。”
箬蘭拿了文書和銀子，頓時淚流滿面，當即跪地磕頭，連聲道：“多謝夫人，夫人這心田，叫奴婢說甚麼好呢……回去我一定做個長生牌位把夫人供奉起來，求佛祖保佑夫人如意吉祥，萬世恆昌。”
雲畔伸手攙她起來，笑著說：“承你吉言，不過立牌位竟是不必了，怪嚇人的。”一面上下打量她，生出些依依惜別之情來，最後長嘆了口氣，“去吧，和你那郎子，好生過日子去吧。”
箬蘭裹著淚，又磕了三個頭，方由鳴珂陪同著走出內院。
雲畔這時才將視線轉向藕兒，淡聲道：“箬蘭原先是伺候我穿戴的，如今她回去了，我跟前少了人，往後你就頂她的缺吧。”
藕兒的差事和箬蘭是一樣的，不同之處在於箬蘭伺候的是雲畔，藕兒伺候的是李臣簡。
她發了話，藕兒不好拒絕，嘴上應著是，神情卻兩難，猶豫著說：“奴婢能伺候夫人，自然是求之不得，可郎主那頭也不好短了人侍奉穿戴啊……”筆趣閣
雲畔一聽，似笑非笑眯起了眼，“看來闔府上下沒個能耐人能伺候郎主，竟是少了你不成了？”
藕兒頓時白了臉，知道自己說錯了話，支吾搪塞著：“奴婢不是這個意思。”
“那你是哪個意思呀？”雲畔板著臉道，“聽說你在公爺身邊伺候了三年，真是知根知底的老人兒了，我這夫人進門才幾個月，在你眼裡還是外來客吧？”
藕兒慌了神，雖說心裡確實是這麼想的，但真要是說出來，那可是切切實實犯上的罪過。她只有矢口否認，忙說不是的，“郎主是主子，夫人更是主母，奴婢一心侍奉郎主和夫人，夫人讓我上哪兒，我就上哪兒……”
雲畔說不用了，“先前我還瞧著你素日忠心，想把你留在我跟前，成全了你的體面。可後來見你不情不願，只想侍奉公爺，這樣的大佛，我這小廟看來是供不下了。反正今日正在往外打發人，不如你也藉著這個時機去了吧。你放心，公爺的穿戴我自然另外指派人伺候，絕不會慢待了公爺的。”
藕兒惶然，沒想到她竟要攆自己出府，忙跪下道：“夫人息怒，奴婢知道錯了，自今日起奴婢就在夫人跟前伺候……”
可她願意伺候，自己卻不敢留她了，一般房裡的大丫頭們，都自詡高出底下女使一等，到底與主子近，在主子面前說得上話，時候久了容易擺不正自己的位置。
別人府裡常出這樣的事，家主身邊伺候梳妝的、伺候穿戴的，大有被收房的前景，彷彿做上了這等差事，就是預備姨娘。
藕兒未必沒有這樣的心，平時看她少言寡語一副清高勁兒，其實說到底是不屑與其他人為伍。所以這人是留不得了，乾脆一氣兒弄出去，省得夜長夢多。
撫了撫裙上褶皺，雲畔垂眼道：“我命人查過你的身籍了，你不是賣身入府，身家也算乾淨，你爹孃八成等你出人頭地後，孝敬他們呢。在咱們府上，你就是再幹二十年，也不過是個女使，沒甚麼前程，還是去吧，或是換個人家，有你的大造化也說不定。”
這下子藕兒大哭起來，掖著眼睛說：“夫人，我伺候公爺多年，從未犯過甚麼錯……”
雲畔霎時寒了臉，原想和她理論理論的，但轉念一想，沒甚麼必要。主母不在家，一個年輕女使鑽進郎主臥房，正經人哪個會這麼幹？說出來不光她沒臉，更是折辱了李臣簡。
邊上的姚嬤嬤一點就透，那天夫人進內寢，不一會兒藕兒就從裡頭出來，當時她還吃了一驚，不知為甚麼這丫頭會在裡面呢。
現在看來，必是奴婢做得久了，心生厭煩，想嘗一嘗當主子的滋味兒了。既被主母發現，就應當知道原因，還賴著不走，果真臉皮比城牆還厚。
她哭哭啼啼，難道還讓夫人和她費嘴皮子不成！姚嬤嬤擋在前頭，伸手拽了她一把道：“姑娘不必哭，主家打發女使，從來用不著給任何人交代，使著不好就換人，這是再尋常不過的，姑娘在府裡伺候了這麼長時候，還不懂這個道理？至於犯沒犯錯，天知地知罷了，夫人留你面子，自己要惜福，甚麼事都說破了，就沒意思了。”
邊說邊招呼綠檀和鳴珂，“你們倆陪她回去收拾收拾，趁著天色早，送她出去吧。再者叮囑門房一聲，往後不是府里人了，要進府須得通傳。”
綠檀和鳴珂道是，比了比手說：“走吧。”
藕兒沒辦法，抽抽搭搭望了雲畔兩眼，最後還是被她們拉扯著，往後罩房去了。
把人打發了，雲畔又轉頭對姚嬤嬤道：“以後讓綠檀伺候公爺更衣，讓鳴珂帶她兩日。綠檀這丫頭，我看著老實本分，且又是才進上房，不會仗著自己功高，弄出甚麼事端來。”
姚嬤嬤道是，“早前伺候公爺的，確實高人一等似的，夫人拿藕兒做了筏子，往後那些人就該警醒了。”
雲畔點了點頭，“咱們家保得太平無事不容易，跟前的人尤其要小心，這等不知界限的女孩子，一個都留不得，我原還想著容她在我身邊侍奉呢。”說著無奈一笑，“你也瞧見了，人家並不樂意。”
今日院裡人員大變動，雖說小丫頭們上手還不怎麼熟練，但是有上頭老資歷的女使引領著，大事小情也可以做得很好。
李臣簡回來的時候，雲畔在廊下迎接，把人引進上房後，便讓綠檀預備替換的常服。
入冬以後的風帶著凜冽，刮在臉上生疼，命人搬了三折屏來擋風，自己在屏風前坐著。簷外的日光照著大半個身子，暖烘烘的，等他出來落座，推過小几上的桂花熟水道：“公爺解解乏。”
他的琵琶袖掃過小碟中的木樨花，帶出三三兩兩幾朵金黃，那修長白淨的三指捏起小盞，青嫩嫩的指尖，不像舞刀弄劍的手，更像捉筆桿的。
他臉上一直含著笑，連抿茶嘴角都仰出了弧度，雲畔瞥了他一眼問：“公爺今日遇見有趣的事了？”
他說沒有，但神情怡然自得。
她愈發納罕，既然沒有趣事，他一直傻笑做甚麼！
罷了，不管他，她伸了伸腿，四肢百骸都透著舒爽，曬久了有點睏倦，合上眼睛兀自受用。
他側目看她，因曬得暖和，那粉面像初夏御桌上的櫻桃畢羅一樣，從芯兒裡透出恬靜美好。他悄悄看了她半晌，最後還是按耐不住心裡的歡喜，喚了聲夫人，裝作不經意的樣子問：“我跟前伺候更衣的女使，換人了？”
雲畔哦了聲，“我忘了告訴公爺，先前伺候的藕兒回鄉去了。”
他頷首，略沉默了下道：“必定是覺得多時不漲月錢，幹不下去了吧！”
他好整以暇喝完了杯中的熟水，自己又往小爐上添些新桂花炙烤，然後將碗盞倒扣上去，等著花露蒸發，暈染杯壁。
雲畔轉頭瞧他，知道他是有意這麼說，明明心中都有數，還要裝得後知後覺，難道是在成全她掌家的體面嗎？
她扭了扭身子，偏過來問他：“那個女使伺候了三年，冷不丁換了人，公爺還習慣麼？”
他垂眼提起泥爐上一直煎著白茶的提壺，取下蓋碗往裡頭注水，然後分茶進她的杯盞，一面道：“我在軍中五六年，一向都是自己照顧自己。其實我三歲起就能自己穿衣了，結果長到二十多，重又要人伺候，依我說大可不必。”
雲畔知道他不會計較，但又擔心畢竟跟前老人，隨意打發了會讓他有想法——
一個生了野心的女使確實不值甚麼，但若是因她鬧得夫妻起嫌隙，那就得不償失了。
好在他似乎並沒有任何不滿，雲畔放心了，自言自語著：“那就好。”
可還是不深談，不去剖析那天的事，因為兩個人早就達成過共識，彼此都沒有往房裡添人的意思。遇著點小情況便來重申一遍，就像這小爐子上的桂花，翻炒得多了，帶上了焦味，香氣就不純正了。
不過夜裡過茂園，王妃無意間還是問起：“聽說今日院裡打發人了？”
雲畔說是，“我的陪房女使早前和人定過親，如今年紀大了，有了去意，我就把她的奴籍文書賞還給她，另給了些銀子，成全她過自己的日子去了。”
王妃聽後點頭，“那些丫頭也怪不容易的，要是有了好去處，的確不該耽誤人家。”
可太夫人卻不好糊弄，擱下筷子擦了擦嘴道：“我怎麼聽說去了兩個？這麼下來別弄得跟前伺候的人不夠使，都是多年的老人兒，用起來順手，再調理新的出來，想要使得舒心，且得耗上一陣子呢。”
當然，這話並不需要雲畔去應答，李臣簡早就替她解了圍，只道：“那個女使是我讓巳巳打發的，仗著自己有些資歷，近來愈發不守規矩，我瞧著很不合心意。今日趁著放人，一併把她遣出去，顧全了她的體面，要是哪一日單獨攆她，才是面子裡子全沒了。”
雲畔也說了兩句順風話，笑道：“她不是家生子，又沒有奴籍，想是自己心裡有打算了吧！況且咱們家如今處在這樣局勢，沒有根底的女使是斷不敢留的，因此讓她去了，對咱們也是保障。”
王妃反正是向著兒子和媳婦的，應道：“正是，這件事我上年就在盤算了，咱們府裡家生的女使婆子小廝都不少，何必再聘外頭的人。手裡沒有一張文書，人家和咱們不在一條船上，萬一存了異心，到時候可防不勝防。”
惠存正吃著她的果子，聽見這麼說，抬起頭道：“我前日聽了一個故事，心裡老大的不平。說南安王家有一幅南北朝的畫兒，平時小心收藏著，結果家裡的廝兒起了賊心，把畫偷出去了。因這畫兒誰都知道出自誰家，一時不好脫手，南安王府追查到他們老家，那廝兒的老孃為了給兒子脫罪，竟一把火把那幅畫給燒了。”
太夫人一聽，頓時義憤填膺，“兩條賤命還不及畫兒一個角，偏這樣的人毀了絕世名畫，比陰溝裡翻船更叫人噁心。”
惠存說可不是，邊說邊朝雲畔擠擠眼。
她深諳和祖母打馬虎眼的法門，老太太上了歲數，只要東拉西扯幾句，她就把先前糾結的事全忘了。
雲畔感激她，悄悄衝她笑了笑。
李臣簡陪著太夫人和王妃議論那件案子去了，雲畔扭頭看見惠存腕上戴了只藍白琉璃珠嵌金手釧，奇道：“這是新買的嗎？別緻得很呢。”
惠存靦腆地低頭撫了撫腕間，“耿方直今日登門，特意給我送來的。”