爹爹？他老人家一向不是不甚贊同自己執掌酒樓麼？
沒想到他能在族人面前站出來為自己撐腰……
曼娘感激地衝父親看了一眼，恆鴻厚衝她微不可見點點頭。
“堂兄？……”恆鴻園見恆鴻富進來，半拉子腰都塌了下去，立刻擺上一副討好的笑容：“您怎得來了？”
“我怎麼能不來？”恆老爺中氣十足，“諸位族親們今日光臨我恆家酒樓，我自然要親自招呼，只不過你在這裡咋咋呼呼是怎麼回事？”一句話就將恆鴻園與眾人區分開。
恆鴻園臉皺巴得跟苦瓜一樣：“堂兄，我這不是想討一份公道麼？祖上傳下來的差事說沒就沒，家裡上下幾十口人等著我一人帶銀錢回去，可憐我還得瞞著老母親……，”說到最後語音裡已經略帶哽咽。
真個會演戲。曼娘好整以暇，也擺上一副關切的神情：“如今看來是我年少氣盛倒做錯了事
她話音剛落，諸人都不可置信瞧了過來，恆鴻園更是像見了鬼一樣，適才那副假裝也立刻停下。恆老爺也詫異瞧著自己女兒。
“既然如此，不如這樣可好？我家將這一份管事的俸祿銀子留給這位族叔，他人呢卻不用再來。”曼娘朗聲道。
管事一份俸祿不過每月一兩銀子，一年也不過十二兩銀子，以此為代價除去這位管事也極為划算。
族人們一聽也覺得合適，畢竟是恆家三房自己開的酒樓，人家的生意自己做主也應當，何況還照樣給恆鴻園留俸祿，恆鴻園甚麼都不用做就能得一兩銀子呢！甚至原本要幫恆鴻園的，此時卻多了些嫉妒的心思
恆滿印也覺得自己格外有面子，他一出面就將此事辦得妥妥當當，讓恆家父女立即讓步，不由得志滿意得。
可恆鴻園卻苦起了臉，他當了管事指望得可不是區區一點俸祿銀子，而是中飽私囊從米商菜商手裡拿的回扣。
一次回扣便能拿十幾兩銀子，又豈會在乎這區區一兩銀子？
當即開口道：“我要的是銀子嗎？！大侄女你這般行事，倒好像我是為了銀錢。”
族人們有些便撇了撇嘴。
“看來堂叔是想認真做這管事了？”曼娘一笑。
“那是自然！”恆鴻園不明就裡，忙不迭保證。
“我本覺著大家親戚一場，想法子替族叔掩蓋……”曼娘嘆口氣，“既如此，堂叔就好好說說，這賬冊是怎麼回事？”
說罷示意女賬房將一本厚厚的賬冊翻出來：“自打我接了賬查來查去，發現去年年關有一筆三百兩銀子的支出與賬冊對不上，遍尋不著，您可知道？”
恆鴻園沒想到她能使出這招，當即支支吾吾：“賬冊明明是平了的……”
“你以為平就平了嗎？”曼娘冷笑，她當初為了能幫上殷晗昱苦學盤賬，不成想卻用在此處。
她將賬冊示意給族人看：“三百文一筐白菜，瞧上去似乎沒甚麼不對，可實際上一年裡頭菜價有高有低，萬萬不會全年都是這一個價。仔細查便看得出來其餘原料皆是這般巧妙做了假賬。”
族人們看那賬冊白紙黑字，看向恆鴻園的目光便都不對了起來。
恆鴻厚更是牙根癢癢，他出於信任將自己家生意交給了堂兄，誰知他竟然渾水摸魚！當即厲聲道：“前幾天有人揭發恆家匿稅，你居然拍著胸膛跟我說稅銀早就繳了，是官府蓄意尋事，如今看來你居然連官府都敢賊贓?\"
“這……”恆鴻園百口莫辯，一時之間額頭上密密麻麻起了冷汗。
曼娘便道:“想來年末要繳稅的便是這三百兩銀子，被你貪墨了去，又恐賬冊不對，自己東拼西湊胡亂平了賬冊。是也不是？”
恆鴻園為了貪下這筆銀子將賬冊隱藏得極深，誰知即使這樣還是被查了出來，一時之間不知如何是好，慌亂了起來。
曼娘也懶怠與他多費唇舌：“恰好前幾天官府查我們恆府的匿稅案，沒想到案犯是堂叔，我自然不敢收容，還請捆緊了一會帶去官府處置。”直接揮揮手示意自己家部曲捆人。
又一臉恭敬請示恆滿印：“叔公說說，可使得？”
“使得使得。”涉及衙門案件，恆滿印不敢多沾，想到今兒被恆鴻園一頓酒菜哄來趟這趟洪水，當即狠狠瞪了恆鴻園一眼，“我們恆家族裡雖要匡助弱小，卻從不無視律法。”
曼娘心裡嗤笑一聲，面上卻恭恭敬敬道：“那就謝過叔公。”
恆鴻園還來不及說話就被兩個孔武有力的部曲扭住胳膊，還將嘴巴用灶間的抹布堵得嚴嚴實實，
再看曼娘衝他輕輕一笑，忽然恍然大悟，原來這個少東家早就設計好了等著他入彀。當即狠狠罵出來：“你這……”可惜嘴巴被堵得嚴嚴實實，只是嗚咽了幾聲。
曼娘卻拿出帕子擦擦眼角：“可憐族叔誤入歧途，我原本還想著替他平了這筆賬便是，可惜今日眾目睽睽，他非要逼我將事情說個分明……”一臉的惋惜和迫不得已。
“誰能怪你個女娃？還不是恆鴻園自作孽？”
“就是！犯了事還這般耀武揚威，非拉著我們來！”
到了此時族人們紛紛偏向回曼娘，恆鴻園這廝也太大膽了些，今日又步步緊逼，要是他應下照拿俸祿不管事哪裡會被扭送官府？
曼娘滿意地環顧族人一週，她本想讓官府抓捕恆鴻園，沒想到他自己倒先送上門來，如今自己家當眾仁至義盡，也好讓族人們少議論一二。
至於這些人嘛，曼娘莞爾一笑：“諸位叔伯，我恆家酒樓生意蒸蒸日上，日後免不了要招人僱人，諸位叔伯到時候可要多幫扶於我。”
恆家族裡良莠不齊，大哥走失後許多有異樣心思的族親蠢蠢欲動，要不也不會今日這般輕易就被個恆鴻園組織起來。
與其這樣，倒不如擇能幹者用之，到時候在族裡得了助力，將來也好有幫忙說話的人。
諸人一聽便來了心思。
恆家酒樓這兩年雖然衰落了些，可那是浦江獨一份的大酒樓，能進這酒樓自然能是個營生。
恆家祖輩雖然闊過，可這幾代族人們一輩不如一輩，要不怎麼會盯著三房的恆家酒樓不放？這幾年諸人嚷嚷著逼恆鴻園過繼，為的就是自己家也能分一杯羹。
如今恆曼娘主動提出要在恆家酒樓裡選拔能幹者，是以眾人都紛紛來了興致。
全然忘了適才的義憤填膺，轉而討好問恆鴻厚：“我從前經過幾年私塾，不知可能在裡頭當個賬房？”
“我家閨女跟大侄女一般年紀，不知能不能給她做個伴？別的不圖，能有份口糧就行。”
恆鴻厚目瞪口呆。
待到諸人散盡，恆鴻厚與曼娘回府後猶自回不過神來，喃喃跟妻子訴說：“這些年我沒少給恆家族裡輔助弱小捐衣捐物，卻不知為何今日他們毫不猶豫就幫著恆鴻園，而今日曼娘不過說了要招人，那些人又轉而巴結曼娘……”
曼娘回灶下做好飯回到花廳，見父親仍舊在糾結此事，輕輕搖搖頭。
人之常情。
她也是後來經過世事才明白，若是你一上來施捨別人，得到的非但不是感激，反而有可能是怨恨：怨恨你傷了他的自尊，怨恨命運待你豐厚。
這些怨恨在花團錦簇時瞧不出來甚麼，可等有朝一日牆倒眾人推時，方知隱藏在感激面容下的惡意有多深厚。
見父親仍難以釋懷便上前安慰父親：“爹見多識廣哪裡就不懂這個？只不過是將自己家血親想得太忠厚了些，才會有這意料之外。”
恆夫人則嘖嘖：“往日裡就說叫你莫要對恆家人掏心掏肺，你還嫌我多嘴！”
恆鴻富到底是久經風雨，不過片刻功夫就想通了這些：“也是，授人以魚不如授人以漁，給人錢物倒不如教會他們營生。”
“爹爹說的是。反正恆家酒樓不斷擴張要用人，比起外人倒不如擇恆家優秀者用之。”曼娘將自己的計策說與爹孃，“一來他們與我家綁到了一條船上，今後面臨族長髮難時就能站出來為我家說話，二來無形中分化了族人，叫他們看到與我家交好有利可圖，今後即使是袖手旁觀也好過落井下石。”
一番話竟然說得恆夫人淚眼汪汪：“我家曼兒，如今是真長大了。”
連恆老爺都感慨：“沒想到匿稅案不幾天就被曼娘給破了，不然我還想變賣個莊子呢……”
前世爹為了平息匿稅案變賣的莊子出產瓜果，其中的柰果是曼娘最愛，她笑眯眯示意侍女端上一盤柰香1新法雞：“爹，娘，瞧瞧這道菜可好？”
一道香噴噴的整雞放在桌上，最下頭墊著一層柰果、豆子、紅蔥頭、芋頭，各種菜蔬色澤亮麗，紅的紅，綠的綠，上面的整雞雞肉外皮經過長時間的炙烤黃燦燦油汪汪，雞皮上閃著誘人的橙色光澤。
曼娘用筷子扯下兩綹分別放在爹孃骨碟裡：“爹，娘，且嚐嚐我的手藝。”
入口一嘗，肥美的雞皮立即裹挾著鮮嫩的雞肉長驅直入，烤得酥脆的雞皮內裡卻流油焦香，兩種截然不同的口味一齊觸及唇舌，頓時讓人格外滿足。
不，應當是三種口味，誰能忘了最裡面豐盈多汁的雞肉呢。
淡淡的柰果清香融入肉中，讓肉質毫無油膩感，反而增添了清新解膩的風味。
“這是如何做得的？怎的連雞肉內裡都有一股淡淡的柰果香氣？”恆老爺納了悶。
曼娘笑道：“瞞不過爹爹去，這是將柰果去核後切塊加糖熬燉成柰果醬，而後每小半個時辰往雞身上刷一次，再加上腹內又有乾坤，於是柰果香氣就浸入雞肉。”
說到另有乾坤，恆老爺迫不及待就動手拆解開雞腹。
果然雞腹中滾落出大塊的柰果、芋頭、豆丁，細細嚐起來，柰果清新、芋頭綿軟、豆子酥爛，又浸泡了雞肉的鮮美，著實不同。
恆老爺又夾起一筷子盤中墊著的炒什錦嚐嚐，卻發現仍有不同，雖然材料一樣，可雞腹部的明顯是炒制過入腹，煙火氣十足。
而雞肉下面墊著的卻沒有炒制，吃起來更加焦香。
曼娘見他慢慢品嚐，便知父親發現了端倪：“有人喜歡炒什錦，有人卻喜歡烤什錦，是以我兩種都做了嘗試，好調眾口。”
如此一來這道菜便風味複合起來，輔菜風格迥異，直指人心。
曼娘捂嘴笑道：“這卻是為了防著那些偷我家菜譜的人。同樣的菜式，我用的法子不同，各中微妙的變化任他怎麼也偷不走！”
恆夫人也聽著解恨：“這可好！好叫那孫家再偷我們的！”
浦江郡官府後院。
“外頭怎的一陣喧譁？”著紫金冠的少年淡淡問。
“聽說一家商戶管事貪墨了稅款，被主家扭送到官衙報案。”一位師爺模樣的人畢恭畢敬彙報。
“何處都少不了蛀蟲。”少年一臉厭惡，不屑撣了撣墨青色衣袖上不存在的灰塵。陽光將堂內的微塵照得一清二楚，隱約可見墨青色衣袍一角，一隻四爪蟒龍氣勢磅礴直吞山河。
師爺還有話要說：“王爺，兩浙東路的江老兒說了借糧又反悔，倘若明日裡不能說動他，只怕……”