（一）
巳時過半，晨露昇華，幾枝探進牆的玉蘭花樹散發出馨香。一早上，門外頭春徵的鑼鼓聲就敲得震天響，這會兒倒是靜下來了。
側街一處二進的宅院內，白芙在後院睡得正憨。
曲州這地界春天樹葉綠得早，四面青瓦的屋簷下，南歸的燕子飛來飛去。
角落種一棵紅豆杉，樹下置著一張斜躺的竹椅。白芙頭倚著小香枕，白皙臉頰抵在書本上，纖盈手腕軟軟垂落。一條繡工精細的毯子蓋著她婀娜身姿，兩隻繡鞋掉在地面，她不自禁蜷縮起腿。
風吹過那險險欲墜的小話本，話本里說的是個進京趕考的書生，因在寺廟中偶遇官家的小姐，回眸間驚鴻一瞥，剎那心動。後便懸樑刺股發奮苦讀，一朝狀元及第訴表衷情。
書中的書生總歸讓人聯想，是那好容貌，清朗才俊，眼角微微上揚，純淨的瞳孔，挺直鼻樑，冷清中繾綣溫柔。
看得她睡夢中嫣紅的唇角，微微彎起一道柔美的弧度。
徐羅氏端著一壺香濃的豆漿走進後院，見狀搖頭直嘆氣。
心說這般姿色，又天生慵懶惺忪，所幸是個正室嫡出的，也能多個母家倚傍。若然通房妾室所生，那便添了紅顏美人的味道。
走過去替六小姐揩了揩毯子，白芙煙籠梅花的斜襟衫子動了動，徐羅氏瞅她蜷著的身子，那臀兒翹得就像顆蛋，冷不丁想伸手打兩掌叫她轉醒來。
世家伯府的小姐，哪個能有她這般安閒的，晨昏定省，此刻光景該站在刁老夫人的房裡聽訓，聽得一絲不苟哈欠都不敢打。也就是在自己這偏靜小宅裡歇養，方得如此閒逸。
想到昔日家僕把白芙送來時的託付，徐羅氏總怪自己耳根子太軟，對她不夠嚴厲。先來時才十四歲，尚是個清靈削弱的小丫頭，眨眼這都十六花容待嫁了，越發約束不起來。
問樹下丫鬟雪雁道：“姑娘可是又熬夜貪書不睡，今晨困得不支？”
雪雁攥著手指，忙答：“非也，小姐晨時便醒起，必是這徵稅的鑼鼓敲得鬧響，又給敲睡過去了。”
徐羅氏聽著也是，一早上這呱當呱當的，確是吵人得緊。便命身後僕人把藥碗和點心端過來，擱在小矮桌上，去扯白芙的袖子將她晃醒來。
白芙是盛京平陽伯府的嫡六小姐。伯府二房裡大公子、二公子還有幾個阿姊，總歸白芙最小，又是個嫡出的，日子過得是為舒暢。
幾年前，二老爺白懷禮外放到曲州任刺史。白芙隨家僕過來玩耍了一陣，待任期滿準備回京，不料在啟程前，白芙一連出疹發熱許多天。二老爺遂便將她託付給了徐羅氏照拂，先行回京去了。
徐羅氏原本在平陽伯府刁老夫人身邊當差，幾十年下來主僕情誼深厚，後來思念故鄉，就得了刁老夫人的恩典回到曲州。曲州原也是刁老夫人的故鄉，回來後順便幫著打理一些刁老夫人的賬子，再又盤了個賣果飲子的小鋪，僱人打理著，日子過得小殷實。
徐羅氏因此對白芙，也便生出長晚輩的親切感，再加白芙生性慵疏嬌軟，更似得孫女一般寵護著。
以為只是十天半月就啟程，不料這一待，待了快兩年，回回預備出發回京前，白芙總會不適時地得個頭疼腦熱，眨眼便拖到了說親的年歲。
年前年後二夫人郭氏捎信催了幾次，畢竟堂堂一侯府小姐，總擱置在外也不是個事，怕落人口實。
紅木小矮桌上，傭人把玫瑰花糕碟子與溫涼的藥碗擺放好，徐羅氏自取了空碗，倒了一壺香濃的豆漿下來。
她經營飲子鋪，耳濡目染，素日在家也喜愛磨製果汁、飲品。花生漿、紅豆漿、荔枝液、甜梨蜂蜜美容湯……諸如此類，再配上巧妙糕點，樣樣皆為精品。白芙正值青春蛻變，二年來更是被護養得膚如凝脂，露出的頸子和手面，那叫白嫩嬌娜，惹人愛憐。
也正是因為如此，郭夫人才捨得將她交給徐羅氏照拂。畢竟徐羅氏出自大家，懂規矩，有風度，又熟知這些後宅婦女技藝。京中貴女雖不需要下廚，可出嫁後為了討贏夫家，廚藝上也須得有三兩樣精髓，交給徐羅氏就不愁沒人教了。
白芙自是學得快，只要教便沒有學不到的，奈何學得不勤。
此刻惺忪坐起，似銀鈴般慢聲道：“可是中午了，喊我起來用午膳？”
徐羅氏佯作嗔她：“早飯未食，倒惦記起午膳來了。這玫瑰花糕與豆漿先吃，把藥喝下再睡不遲。大夫也說了，姑娘頭昏的毛病是氣虛，總須慢養調理，無甚大礙。府上催著回京，雖然路程遠些，少不了舟車勞頓，但度過這一程，回到京城可就錦衣華服，都是享福了。忍忍便好。”
婦人這般一番話說，乃是知曉白芙貪倦懶動。每回預備回京便頭昏，幾次下來摸著規律，大抵是怕吃苦，一怕辛苦就心急氣短。唯恐此次又耽著回不去，提前給她穩穩神。
白芙自那次出疹後，便常有暈厥的毛病，平日生龍活虎，到暈的時候她也毫無防備。
當下掂起一塊四方的玫瑰糕，似玫瑰嫣紅的唇瓣輕輕啟開：“阿婆和我同去，我想和阿婆住一塊。”
“唏，姑娘想得真美。便我和你同去，回京後你也不得如此清閒。少看些那騙人的話本吧，故事裡都是哄人的。你但想著回京尋個好郎君，嫁得門當戶對才是第一要緊。”徐羅氏唸叨道。
只耳根子到底軟，被姑娘家一聲“阿婆”叫得如食了蜜。
話說得白芙臉一紅，頃刻又泰若自若地，把話本往毯子底下一掖，藏了起來。
她當然知道書裡都是騙人的了，但看書只用於幻想，真要找郎君她並不會犯傻。
思想著兩年沒見兄長和阿姊們了，母親又催得彷彿天要塌下來，便應道：“喏，待我成親之時，定叫阿婆驚歎。近日天氣上好，那便勞煩阿婆打點，擇日啟程回京好了。”
算算日子，初九這天適合出行，徐羅氏便給整理了行裝，準備出發了。衣裳、零嘴兒、妝盒、披身的錦毯，又幾包她常用的調養方子，怕路上有個頭疼腦熱。
伯府派了兩名男家丁，還有一對粗實婆子和馬伕，再加上丫鬟雪雁和白芙，一共六個人。
此去盛京，原本可從劍南道直上，但因為中間的幾個州出了夥叛軍，叛軍頭領於笠佔據一隅，自以為吳王，鬧了兩年，朝廷幾次派兵也未能平下去。遂只能改從巫州往東北面繞至盛京，陸路加上行船，約莫要一個月時間。
當今聖上沉迷仙丹煉道，一路過去見著許多的道觀，街市上也道士來來往往，盼著幾時得到貴人垂青，好能入宮覲見一飛昇天。
正所謂天高皇帝遠，因著地處偏遠，雙邊不打仗的時候，還可見到不少穿叛軍戎服的漢子，穿梭在人群中吃酒、採買。附近的官員也睜隻眼閉隻眼，仿若未見。
為了安全起見，白芙一行只作尋常小殷人家打扮，免得被叛軍盯上，徒添了麻煩。
一路停停走走，這日終於到了一個比較大的郡，地處三州交界，青-樓、酒肆、雜耍、叫賣的商販，熙熙攘攘好不熱鬧。
白芙窩在馬車裡筋骨發酸，遂便決定在此歇息一日，後日傍晚再行出發。
家丁們自是都聽小姐吩咐，看到一個不錯的酒家，婆子與馬伕便進去櫃檯辦住店。一個家丁去買水壺乾糧，原先那水壺路上磨損，須得去換個新的，留了丫鬟雪雁和另一名家丁在馬車旁守候。
“來呀，來呀，快看這裡多精彩！”那邊雜耍攤子敲鑼打鼓，但見一隻猴子與八哥在表演，逗得人群鬨笑連連。
白芙好奇掀開簾子瞧，她素日鮮少出門，徐羅氏雖然耳根子軟，可原則性問題不讓步，堂堂世家小姐豈可隨意拋頭露面。此刻無人管束，不覺在馬車裡觀賞了好一會兒，又拿出幾個銅板，讓雪雁過去打賞，順便自己也打量一下街景。
清風吹拂著青緞車簾，但見女子膚白勝雪，那肩兒柔酥，細腰婀娜，胸前也嬌滿。滿眼的新奇，白得沒見過陽光似的，猜著怕是甚麼都還不曉得的小雛。
對面的茶肆裡坐著個斜眼婦人與粗莽漢子，兩人瞄著看了一會，婦人便忍不住道：“來貨了！是顆好苗，若能經那一番調=教，他日必是個絕代妖嬈的搖錢樹。”
漢子啐她：“也不看看她身邊的，不像普通家底，這種你敢招惹？”畢竟平民小戶出個遠門，哪配得起家丁。
婦人不耐煩，轉頭看漢子：“你甭管她此刻甚麼千金碧玉，到了我手裡轉出去，將來都是耐不住煎熬的。先頭又不是沒有過？譬如那員外家的，自己不肯回去了。況且這次的成色都一般，沒個出挑的點綴下，怎好拿出去賣？賣不出好價錢，你哪來錢去下賭坊痛快？”