與談
這邊廂，秦王思緒紛亂，多時未靜思征戰東方，秦廷熱血驟減，許久未議定今後打算，便在列國看來，竟也是亂亂糟糟、毫不整飭，不知其所以然，疑惑其將向何往。這日，魏王緩步宮中，不意走到了魏遊舊時居處，心中暗歎：“我妹遊兒，我師彥周，寡人實是對你們不住。”說罷推門而入，似是憶起了幼時歲月。那時彥周子授課，妹妹總在認真刻寫，自己便假作學習，唬著眾人，及後她嫁予秦國太子，日日周旋於列國之間，再不得閒，好容易產子，卻趕上了為質母國，本以為歸家自安，誰知趙國卻借己之手傷了她全家，連彥周子及小甥也未躲得過。魏王輕嘆幾番，知往者再無可追，心中愈發悲涼。
恰逢信陵君魏無忌入宮，他二人又說起了此番情由。“西秦國喪，遊兒總算入土為安了。”“王兄莫再傷懷，遊兒定不怪你。”“寡人究竟是錯了。”“錯在趙國，非為我王。”“莫與寡人開脫。”“王兄已囑他莫傷遊兒，是那人失手······”“無忌！”魏王不待他說完便道：“若無寡人應許了趙國，此事如何會有？”“王兄，姊夫久有害秦之心，即便王上不許，他便不做了麼？更況閼與之後，列國誰還壓得住趙國？您何必多所自責？”“寡人不欲秦霸，亦不欲趙強，他二人相爭自是最好。”“秦太子死便死了，與我等無關。只可惜遊兒這一家子都去了。”“年年歲歲，諸事皆忘，盼遊兒不記恨為兄罷。”魏無忌見魏王略有平復，便報與秦之動向。“去年奪我懷城，現下又要如何？”“王兄莫急，斥候也探得不準。”“整個河東只餘周王以北，便就這點也要拿去？”“王兄，臣弟斗膽，從前秦軍哪次不是連取數城、斬殺萬餘，如今數年攻之一隅，其銳士之利再不如前。若能以此時機，邀得強趙、鄰韓相幫，或可綢繆河東地。”“秦雖慘敗，仍有餘力制衡東方。”“王兄，只怕要重定東方之序了。臣弟曾聽姊夫言閼與慘狀，人疊骨、血成河，於列國便罷了，可那是秦國呀，是那個未曾受困於戰場、強橫無匹的秦王吶，此番痛處，他過不去的。”“無忌太過了，秦王怎會如此不堪？”“哥哥，秦王若不怕敗，緣何未再出東方？”“你剛所奏，不是要往懷城左近麼？”“懷城已為其地，若是以往，何須這等謀劃，大約擱置了。”“一敗如斯？”“兵敗如山倒。現今隆冬，無法行兵，待來年，臣弟願往趙國，說姊夫、諫趙王，趁此良機，將秦國打回西北。”魏王不置可否，雖說秦國許久未大敗這一回，累得身心俱疲，但若說打回西北卻絕無道理。二人正說之時，魏齊請見，也是說探聽到了秦往東方之意。“且不說戰事如何，據探，秦國客卿是我魏人，秦王與之相處倒是融洽，臣以為此是一法。”“相邦自去辦，若能不戰而勝自然最好，無忌也可早些動身，與相邦呼應而行。”“趙有平原，秦有客卿，王上，我大魏霸業指日可待呀。”魏王笑笑而已，總歸是個辦法。
魏無忌得王准許，綢繆了幾日赴趙事宜，眼見天氣愈暖，不待雪融冰消便請往平原府中。魏王於無忌的大好情勢中，不禁心憂一番，他知一敗而定乾坤，一敗而轉頹，一敗而不振，但秦國絕非如此，暗潮湧動之下必有非常手筆。但目下觀之，趙國實佔風頭，無忌的法子且作一試罷。魏無忌與平原君趙勝有著郎舅之誼，見面自是比百官多些溫存。魏喬聽說弟弟來此，早幾日便備著吃食，與他關心一番。在趙時日，魏無忌與趙勝探聽了趙王、魏王意向，說起與盟之事，均覺合縱需奔波列國，雖費時日，然各方合力甚巨，若攻秦函谷，必定一擊制勝，當即決意麵王報稟。
趙廷之上，眾官對此次合縱倒不十分熱切，趙王也不待趙勝多說，便自道：“平原君之意，寡人甚明，我趙雖大勝閼與，但馬服君已臥榻數月，李牧在邊軍不得動，朝中只餘三兩大將，謀之不及吶。”趙王這幾年身子總不大好，一口氣說這許多，忍不住咳了片刻。“王上莫急，或可邀魏國主縱，我趙陳兵即可。首敗秦師之利，萬不可丟吶。”趙王沉默一番，聽眾人言談雖各不同，但心中已暗自下了決定。“且先由信陵往別國遊說，我趙且陳兵一二。帶佗，秦廷那邊如何？”帶佗本為趙勝門客，趙勝見他頗具將才，便引入朝中共事。“回王上，秦廷計議戰事已停，目下著意整頓朝綱，據說那張祿攪弄得厲害。”趙勝接道：“信陵說這張祿是魏人，開了春魏相便要熟絡一番。”趙王點頭，清清嗓子，又道：“秦廷一向戰事不停，如今卻毫無動靜，他朝中如何變化？”帶佗回道：“秦王已許久未綢繆戰事，探報得秦太后病篤，他憋著勁掌權呢。”趙王忍俊不禁：“花甲老人從親母手中奪權，真是聞所未聞。”“秦廷近日亂得很，於東方計較得少了。”趙勝亦是嘆道：“怕不是迷惑列國罷，可探清了？”“末將直領斥候，秦邊軍輪戍，朝中已遠白起，懷城未有異動。”趙王輕咳幾聲，沉聲道：“白起在秦國總是浪費了些。趙括呢？”眾人四下看看，果未見趙括在列。忽的，門外滑跪一奴，叩首便道：“王上，馬服君去了！”趙王猛一起身，亂步下階，險些摔倒，忙與眾人急往趙奢府中。
馬服君府邸已自起了白幕，哭聲不絕於耳，於其廊柱旁立著一個十五六歲的少年，眼神中既有惶惑驚疑，又頗有些悲涼正氣，心中暗計：“老舅公已去，我一人需得好好過活。”說著便要挪向殿中拜上幾拜，可趙括卻雙眼紅腫、急急趕往這邊，見他在此，忙道：“異人，我王駕臨，你且躲一番。”異人拱手而退，與近侍往偏門外走了幾遭。他雖不知為何要躲，但舅公如此說定有道理——“恐怕趙王嫌棄母國害慘了馬服君罷？閼與戰後，馬服君便臥床不起，想是與我秦相沖罷？媽媽，異人想回家了，如何回得？”院中，趙括迎趙王入，共送馬服君。趙王怎也想不到，大勝過後，馬服君倒撐持不住了，這讓他接下來的謀劃少了許多著力。對著趙奢棺槨，趙王心下慘然，將近兩年，閼與之勝總算是畫了句號，往後又需著意將官了。魏國既要合縱，便少出些力，左右是個藉機打壓的機會，現下就看秦國布排了。信陵君此時居趙，自是代魏王送別了趙奢，及後得趙廷之諾，並同帶佗去往楚國說合縱之盟。
列國初有合縱之象，秦國便已得了訊息。這日白起正在練兵，忽聞身後幾人打了過來。一聲“住手”，蒙驁、雲鳥、一個小子便自停下了。“一個個位列大將，身兼重任，如何於兵士立威？”蒙驁自道：“雲鳥攔末將，好沒道理。小子欲拜武安君，早十日便請雲將軍喚，他偏不。”雲鳥無奈道：“蒙將軍，你這是何道理？你邊軍、營中自有練兵場，卻來此處為何？”“小子未見過世面，我帶他四處走走。將軍，您倒是準了末將所請吶。”白起回身，看向那十八小子，問道：“習哪家事？”“末將自幼習得儒法理國之言，兵家、墨家之學，尤其軍法韜略、機關劍術。”“諸位將軍贊你謀略膽量。”小子正拱手而謝，白起欺近一步，抽他長劍，於其面門前上旋一圈，以劍柄撞其肚腹。小子身形靈活，可苦於身周有人，便以腕甲相擋，直直迎了上去，更抓握白起右腕，一手抵其右拳，欲奪下長劍。白起向身前一拽，轉動腕間，將長劍直直豎向小子面前。小子從腹間抬手，擊白起握劍硬拳。白起順勢側身，手臂上提，將長劍倒轉向後，劍柄兀自停在小子喉間。蒙驁見此，忙上前攔住了那小子，要他莫再亂動。白起大笑道：“好小子，倒可與司馬靳比試一番。我果真老了，再抵不住少年。你叫甚麼名字？”“末將王綰，年已十八，位列五大夫，西北邊地人士。”“我軍中有一西南大將司馬靳，以凌、靈著稱，你或可切磋。”“蒙將軍此番，便要末將跟隨武安君及眾位將軍······”白起不待他說完，便道：“你蒙將軍好響的算盤，在我這軍中練好，他再搶了去？”王綰不知如何答話，見雲鳥在一旁笑著，便看向了蒙驁。蒙驁道：“末將邊軍少戰，總也得讓他多去東方，將軍應承了罷。”“帶他去找客卿，既有此才，留在王上身邊。”蒙驁看看武安君，再看看雲鳥，知武安君久未掘收新人，也不再多說了。
幾人正自站著，王上近侍夋錯來邀，白起一呆，竟似未曾想到一般。雲鳥急道：“將軍自去，這裡我等看顧。”直至看到喬荻在殿外候著，白起才像是緩過神一般。“起哥自去，王上今日開懷得很。”“如何？”“他與客卿談談說說，朝中開心，東方有信，總歸得宜的。”“客卿也在？”“才已告退，僅你二人。”白起整整衣冠，直待面王。
二人初見，皆有些不自在的神情，倒是秦王先開了口，問道：“武安君近日何往吶？”“臣仍在軍中練兵。”“日日練兵，你這身子骨可還好罷？”“軍中多少年，臣每為其感，都覺自己不似花甲。”“正是，列國代有能者······”秦王少飲一口茶，嘆道：“寡人常省已過，自覺才、能不得兼備，又嘆我兒無辜喪命，心中總是一口氣堵著。”“王上節哀。”“若是以往，武安君東出掠兩座城，寡人大約會好些了罷。”“王上言重，但得王上準，臣願赴湯蹈火。”“這些年，你練的將兵多至要位，可獨掌三軍，實為我大秦柱石。”“諸將各自練成，末將再不如之。”秦王看向白起，知他言真，只道：“你不會那諂諛之術，寡人不當疑你。”“臣但有與國之心。”“寡人讀攻趙書，亦覺南向伐之當大可為。但太后與世族均要守北方基業，相國倒與你我同心。”“相國一向諫東出、議南攻。王上，北境著實重要，比那晉陽，趙國派了多少兵守著。只是，末將有一言。”秦王初時也在這南北之中思索，雖已決意忘卻閼與，但終究忌憚晉陽周邊。“中陽、茲氏一帶，秦力少了許多，可其背靠河東，甚有邊軍，且享地形之利，趙魏韓攻之費力。臣也曾困惑，但行軍有緩有急，若速打邢丘，當可緩北境之迫。”
秦王微微一笑，道：“武安君，前些年你未拜寡人，荻女曾有一言，你可想聽？”白起拱手道：“荻兒從不驚擾我王，她既說了，那便要緊。臣願聽。”“荻女說，寡人棄了你與太子辛苦打下的要衝，必定後方不穩，東方受累。那時寡人不信，也與你生分，便未在意，她也未再說了。”“是。”秦王忽道：“寡人皆好言於她，未曾疾言厲色。”想到喬荻，白起微微一笑，道：“臣也未曾疾言厲色，臣······亦不敢。”秦王聽此語，頓生親近之感，仿若二人失卻的這許多年，即刻便歸，果然還是荻女的功勞，不由道：“你與荻女挺好罷？”“甚好，荻兒不嫌棄臣老邁，臣總覺對她不住的。”“你甚麼都放在心上，對文若愧疚，便護了她一輩子，對荻女不住，也該好好照看她。”想到文若，白起微微一怔，道：“臣愧對文若，累她一生，便賠上萬事都是值得的。”“文若也常怨你，不知這愧疚從何而來，偏生想不明白。她問寡人，寡人如何能知？”“文若有些小性子，煩累王上了。”“荻女便從不如此，她二人皆妙，武安君有福之人吶。”
秦王輕喚幾聲“荻女”，似有所想。白起見此，看著秦王，兀自想道：“王上對荻兒亦欣賞幾番，經年未減，難怪眾人說我倚仗婦人，但願荻兒少些煩擾，莫因我事礙了她的功勞。至於‘情’之一字，王上怕難得荻兒歡心。”“她行斥候久矣，戰場之術倒比寡人清楚些。”“荻兒心思純淨，多冒言王上，請王上莫怪。”秦王笑道：“武安君多慮了。無論東北、東南皆需力戰，我秦將兵盈室，寡人慾派你試練之。”“是。”“寡人慾以玄雷為將，今冬入你營。此外有一想，與你共謀，武安君——仍需為寡人當個幌子。”白起一怔，似不大明瞭，問道：“臣無怨無尤，但求王上明示。”“這幾年之中，寡人敬重太后、相國，但敗亡之後，太后臥床，寡人不欲相國諸人再勞國事——”說著緊盯白起。白起見此，拱手道：“太后、相國均已年高，合該修養，只是相國為秦，勞苦功高，臣願侍奉他終老。”“嬴悝呢？”“臣無異。”“華陽君呢？”“華陽君為我王、為太子也曾不辭辛勞······”秦王向後一靠，道：“你總不如客卿那般狠。”“臣與相國有親，亦有文若、仲兒之願，懇請我王······”“怎麼？”“看在文若的份上，放我岳丈。”“他亦是寡人舅舅。”
安靜了許久，秦王道：“自古朝中人事相左，必有爭鬥，寡人慾解太后、舅相實權，武安君何時知曉？”“臣伴王上三十餘年，多少有些眼色。”“你可覺寡人薄情？”“王上敬重長者，從未更改，勸導眾人修養，更是善法，如何會薄情？”“若無大敗，寡人亦少此想。衣水有信，趙奢故去，魏趙使者赴楚締縱約。武安君怎生看？”“趙奢故去，應舉國以悲，緣何未聽風聲？”秦王低笑：“武安君糊塗了，司馬錯老將軍可是你親自發喪。”白起略一思索便道：“是了，趙國未敢發喪，怕我等得信東出，以是速約縱盟，但合縱久未成事，臣雖無列國訊息，仍覺此間難做。”“寡人也不知列國究竟何想，縱不起來便不要再縱，有秦數代何曾在意過他們？”白起一聽這置氣之語，不由輕笑，秦王聞此，也是笑了起來。二人談談說說，已是月上中天。“左右得先拿武安君做個幌子，若寡人朝上編排了你，你找荻女哭訴一番便可，萬勿生分。寡人事成之前，以荻女傳遞。”“臣領旨。”“你在此太久，眾人即刻便要盯緊了你，委屈了。”“臣盼為王上出力，王上，臣請往相國府上，說以今日南攻邢丘、野王之法。”“他也必會找你，去罷。”武安君告退後，秦王喚了喬荻入內，他知她極少當值之事，現下里卻等到如今，不禁打趣道：“怎不隨著夫家歸去？”“王上讓臣婦等著，臣婦不敢找夫家。”秦王又是一陣爽朗笑聲，道：“寡人於你面前，總無甚負累，今後為寡人與武安君通傳罷。”喬荻接令，又再與秦王話了些細務也便告退了。
她知白起往相國府中，便緩行以待。魏冉知她在外，也邀了進來。文若去後那幾年，魏冉對喬荻無甚好臉色，及後覺此女不爭，待人有禮，也便不再為難白起。喬荻雖與相國不甚熟識，但也因著白起與仲兒的關係到過府中，與眾人自是見過的。她進府時，白起已然起身與魏冉作別。“荻女，老夫把武安君還給了你，仲兒且先住著罷。”白仲向喬荻行禮後，便笑道：“外祖多言重，仲兒一直住在這裡，姨娘也不會怨懟。”“左右他們夫婦二人自在些，你便陪著我老頭子罷。”“有仲兒陪著，相國必定日日開懷，臣婦盼得如此。”眾人又是一陣歡笑，各自作別。喬荻與白起歸家時，悠閒悠哉、清心清懷，只道：“我總是開心，你得王上青睞。”“荻兒，我老了，打不動了。”“華陽狂奔自是不行的。”白起笑道：“你總不嫌棄我，我真是有幸。”“你總擔心我嫌棄你，好沒道理。”喬荻又再挪了挪，道：“我盼你如願，到時我仍為斥候，佐你帳中。”白起緊握她手，想到她這幾年斥候事少了許多，有些不忍，黯然道：“良人子、衛公子之能終究被我耽誤了。”喬荻挺直腰板道：“王上說了，我位甚尊，除武安君外，無人敢呼喝。”“我不曾呼喝你。”喬荻一笑，似是憶起了二人攜戰歲月。“你若不出山，我便難行斥候，誰讓你我位高呢？”“你莫不是在王上面前也如此罷？”喬荻笑道：“怎會？我怕說多行錯，累你一番。王上以為我老成持重，我騙了他。”白起笑笑而已，不便妄議秦王。