天剛亮透，兩輛中式馬車吱吱呀呀地停在了碼頭邊的煤渣路上。
常福海先從前面那輛車上下來，他轉身就招呼道：“振邦，到地界兒了，下來唄。”
常德勝跟著也跳了下來，落地時先整了整那身灰藍色號衣的領口，然後才眯眼看了看碼頭：幾艘小火輪靠在木頭棧橋邊上，煙囪冒著黑煙，苦力們扛著麻包在跳板上走著，號子聲忽高忽低。
“這就走了。”常德勝心裡唸叨了一句，從這兒出去，回來就是另一個人了。
常福海走過來，拍了拍他的肩膀，指著不遠處一艘大些的火輪船：“瞅見沒？招商局的‘保大輪’。你們這趟該是先去上海，到那兒再換洋人的大船出洋。”
常德勝順著他手指的方向看去。那保大輪大概兩千噸，船身刷著黑漆，煙囪上印著招商局的標記。他看著那船，心說：湊合能用吧。
這時候，常母趙氏從後頭那輛車上下來了——常德全扶著她，一步一步走得很慢。趙氏四十多歲，穿著一身素淨的藍布褂子，頭髮梳得整整齊齊，眼圈有點紅。
她走到常德勝面前，拉著他的手，上下打量。
“瞅瞅，又瘦了。”她說。
常德勝一愣：“娘，我才在家住了十來天，頓頓白麵饅頭紅燒肉，哪兒能瘦？”
“就是瘦了唄。”趙氏堅持著，“到了德意志，吃不上家裡的飯，更得瘦。”
常德勝剛要說話，趙氏已經轉過臉瞪了常福海一眼：“都賴你！老二都二十出頭了，連門親事都沒說上。這下可好，一去兩年，回來都多大了？誰家姑娘肯等？”
常福海兩手一攤：“那是我沒張羅嗎？上回張典吏家那閨女，模樣周正，人也勤快，人家爹也願意。他倒好，看了一眼就跟我說：‘爹，那姑娘臉盤子大得跟我畫圖的三角板似的，就不要。’——你說，這咋弄？”
常德勝乾咳了一聲，心想：原身那敗家玩意兒，眼光倒挑。
嘴上卻笑著說：“娘，您甭急。孩兒這一去，也就兩年。等回來，起碼是個正五品的候補知州。到時候挑個好的，陪嫁多、模樣俏、脾氣好——不比現在找個典吏家的閨女強？”
趙氏抹了把眼淚：“你們爺仨都一個德行，算盤打得忒精。”
常德全在旁邊幫腔：“娘，二弟這話在理。正五品知州，擱咱天津衛，那得是衙門裡坐著的大老爺。到時候多少人家搶著把閨女往咱家常府裡塞，您還愁沒兒媳婦？”
“就是這話唄。”常福海摸著肚子，一臉深以為然。
趙氏瞪了這父子倆一眼，又拉著常德勝的手絮叨了半天——到了外頭好好吃飯，別省著，德意志冬天冷，給你塞了件羊皮襖在包袱裡，到了記得寫信，別跟人打架……
常德勝嗯嗯地點頭，沒打斷。上輩子他媽走（改嫁）得早，後來也沒人這麼絮叨過他。這輩子聽見這絮叨，鼻子都有點酸了。
正說著，碼頭那邊炸過來一個大嗓門：
“振邦！振邦！”
常德勝回頭一看就樂了。
曹錕那憨貨正衝他揮手，圓臉上都笑開了花。後頭跟著馮國璋、商德全、王士珍、王佔元——北洋直系那幫人，除了他自己，全到齊了。旁邊還站著聯芳、蔭昌這倆總辦會辦，段祺瑞、吳鼎元、孔慶塘這仨留德同窗，外加一個穿德國軍服、留小鬍子的洋人——那是瑞乃爾，武備學堂的炮兵教習。
常德勝轉過身，撩起袍子，跪在地上，朝他爹孃磕了三個頭。
“爺，娘，孩兒去了。”
常福海把他扶起來：“去吧，到了給家裡捎信兒。”
趙氏眼圈又紅了，擺擺手：“快走快走，別讓我瞅著……瞅著難受。”
常德勝點點頭，從常德全手裡接過一口大箱子——死沉死沉的，不知道塞了多少東西——轉身朝碼頭上那群人走去。
走到近前，他先放下行李，衝蔭昌和聯芳一拱手，腰彎了九十度：“學生常德勝，見過兩位恩師。”
嘴上客氣，心裡卻罵：老李啊老李，你自己辦一軍校，正副校長都是旗人，你就這點出息嗎？
可現在還沒到掀桌子的時候。人家倆四品道臺，是甲方！他一個沒品沒級的武備學生，還是乙方，不捧著不行。
蔭昌今天穿著便服，胖乎乎的，捻著兩撇鬍子，笑眯眯地拍了拍常德勝的肩膀：“振邦啊，漢納根先生已經和我說了，推薦你去考普魯士戰爭學院。”
“雖然那地方不好進，”蔭昌語氣裡帶著過來人的口氣，“但還是要爭取。即便考不上也別灰心——你的算學和繪圖功底擺在那兒，到了柏林軍事學院，好好學築城，回國後一樣有用武地。”
常德勝滿口答應：“是，恩師教誨，學生謹記。”
心裡卻道：我怎麼可能考不上？我是怕考得太好，被德國佬抓去柏林大學研究甚麼數學、物理——那就壞菜了。
這時候，瑞乃爾湊了過來。這德國人個子不算太高，肩膀挺寬，留著一撮普魯士式的小鬍子，漢語說得挺溜——帶點天津味兒。
“常，”他壓低聲音，“給威廉皇帝的禮物，我已經讓曹錕和馮國璋搬到你的艙室了。信還在身上吧？”
常德勝拍了拍胸口：“放心，丟不了。丟了信，我把腦袋賠您。”
瑞乃爾盯了他一眼，沒再說話。
接下來的告別，就有點走馬燈的意思了。
曹錕拽著他的手，大嗓門震耳朵：“振邦！到了德國記得給我寫信！字兒別忒難，我不認識！”
常德勝樂了：“行唄。你也好好的，到了朝鮮……袁大人那邊是條路，先混著，等哥回來帶你。”
曹錕使勁點頭。
馮國璋眯著眼拱手：“振邦兄一路順風。”
王士珍遞過來一本書，沒說話。常德勝接過來一看，是一本《孫子兵法》。
王佔元撓著頭：“俺……俺也沒啥好送的，就……到了德國，別忘了哥幾個。”
常德勝心裡笑了：“怎麼能忘了那麼？我是直系大哥啊！”
段祺瑞站在人群外頭，腰桿筆直，看著這邊熱熱鬧鬧的場面，嘴角動了動，轉身先上了船。
常德勝瞥了他一眼，心想：得，段芝泉這是嫌我們吵。行，你高冷你的，我熱鬧我的。
他最後朝他爹孃和老哥的方向，遠遠作了個揖，然後拎起行李，跟著商德全、吳鼎元、孔慶塘一起上了保大輪。
舷梯吱呀響。汽笛拉響了——嗚——聲音拖得老長。
常德勝站在船舷上回頭望。大沽口的棧橋越來越小，常福海的胖身子、常母的藍褂子、常德全的寶藍色長衫，慢慢縮成了幾個點兒。曹錕還在那兒揮手，看著特有精神。
再遠些，就是天津城了。那是家所在的地方！
常德勝沉默了一會兒，用只有自己聽得見的聲音說：
“得，走起。”
......
保大輪在渤海上顛了一天半，又在黃海上晃了一天，終於拐進了長江口。
然後常德勝就看見了上海。
先看見的是外灘。
保大輪靠碼頭的時候，瑞乃爾已經站在船舷上，用他那帶天津味兒的漢語喊：“都跟上！別走散了！上海碼頭亂，走丟了沒人找！”
常德勝拎著行李走下舷梯，跟其他人一起站在外灘街上。他抬起頭，瞪著眼，看了半晌。
面前是一排西洋樓，一棟挨一棟，全是石頭砌的。尖頂的、圓頂的、帶柱子的，密密匝匝擠在黃浦江邊。最高的那棟有四五層，頂上還戳著鐘樓。
馬路上跑著四輪洋馬車，咔嗒咔嗒響。人行道上走著不少洋人，穿西裝的、穿制服的、穿教士黑袍的，還有印度巡捕——裹著頭巾，腰裡彆著警棍，站在路口盯著來往的中國人。
他心想：這裡是英租界吧？如今全中國地皮最貴的地兒就是這裡吧？一平米多少來著？嗯，反正老子是不會買的！
瑞乃爾是第五次來上海了。他看都沒看那些樓，一邊兒大步往前走一邊兒嚷嚷：“快走！碼頭那邊就是P&O公司的泊位！我們坐的船叫‘東方號’，五千噸的大郵輪！晚了可不等！”
一行人拖著行李，跟著瑞乃爾穿過外灘，拐進另一處碼頭區，一艘大郵輪停在那兒。
常德勝仰頭看了眼。
船身刷著白漆，吃水線以下是鐵鏽紅的防鏽漆。煙囪有兩個，老粗老粗的，上頭印著紅底白十字加一圈洋文。船舷三層，最上層是散步甲板，圍著一圈白欄杆。船首還刷著金字的船名。
“東方號。”常德勝唸了一聲，用的是英語，然後才改口，“嘛名兒……西洋鬼子的船叫甚麼東方號。”
碼頭上已經開始排隊登船了。旅客挺雜，有穿西裝戴禮帽的白人，有裹頭巾的印度人，有穿和服的日本女人，還有幾個穿西式外套、戴金絲眼鏡的中國人——一看就是上海灘的買辦。
“排隊排隊！”瑞乃爾像個保姆一樣招呼著，“行李拿好了！別擠！”
常德勝跟著隊伍慢慢往前挪，一手一個，拎著倆死沉的箱子，其中一隻箱子裡是他的行李，另一隻箱子裡裝的是蔭昌給德皇的禮物。
挪了半炷香，終於到了舷梯底下。瑞乃爾正跟一個穿船長制服的英國人說話，段祺瑞、商德全幾個已經上去了。
常德勝放下箱子，甩了甩髮酸的手。
這時候，他聽見身後傳來腳步聲——不是散亂的，而是是整齊的，靴跟敲在碼頭石板上的聲音。
他回頭看了一眼。
這是四個穿藏藍軍服的矮個子，正從碼頭另一邊走過來。制服是立領，單排銅釦，肩上有肩章，領子上綴著領章。皮靴鋥亮，步伐一致，背挺得筆直。
這是......日本軍官？
這模樣，這身高，這濃濃的“招核”味兒，一看就知道了。
四個人都三十多歲，最矮的那個一米五最多了，肩寬脖子粗，像個會走路的汽油桶。臉是長方的，顴骨很高，唇上一撮修剪整齊的仁丹胡。
這四人走到舷梯口，停了下來。沒插隊，就站旁邊，其中一人用英語對碼頭管事的說了句甚麼，管事的點頭，指了指隊伍後面。
常德勝正要轉身拎箱子，那個最矮的軍官朝他這邊看了一眼。
目光停了一下。
然後這小日本兒就走了過來。他走到常德勝面前三步遠的地方，站定，微微一點頭——不是鞠躬，是軍人那種利落的點頭。
接著他開口了。
是德語。
“早上好，您也是去德國吧？”
發音不太標準，帶點普魯士土腔，語速不快，每個詞都清楚。
常德勝愣了一下。他沒想到這日本軍官開口是德語，而且是衝他說。
他腦子裡閃過幾個念頭：德語？為甚麼跟我說德語？看出我是留德生了？還是隨便試的？還有——他德語雖然流利，但口音怪怪的。
但嘴上已經動了——他前世二外就是德語，加上這段時間啃漢納根給的教材，雖然離流利還差得遠，但簡單對話能應付。
“是。去柏林，讀軍校。”
他說得很短——詞彙量不夠時，越短越安全。
矮個子軍官眉毛微微一動，似乎有點意外——一個穿粗布號衣、拖辮子的中國學生，能用德語回答。雖然發音有點怪（人家那是漢諾威標準音），但能聽明白。
“柏林？哪所學校？”
“柏林軍事學院。”
矮個子軍官點了點頭，立正，挺胸，用流利的漢語正式報了名字：
“東條英教。大日本帝國陸軍大尉。陸軍大學校畢業，同期首席。”
啥？東條？
這是遇上東條英機他爹了？
常德勝不得不重視了，他正了正領口，也用漢語回了一句：
“常德勝，北洋武備學堂學員，同期首席。”
“北洋的首席......”東條英教盯著常德勝的大高個看了足足三秒鐘，然後繼續用德語問，“您的德語……非常流利啊，在哪裡學的？”
常德勝心說：上輩子考研學的，外加漢納根給的破教材啃了十來天——但這不能說。
他斟酌了一下，也用德語回答：“在學堂，跟我們的德國教官。“
“哪位？”
“漢納根上尉。”
東條英教聽見這名字，表情沒變，又沉默了兩三秒——他顯然知道漢納根是誰。
“漢納根，”他重複了一遍，點點頭，“是一位有能力的軍官。”
東條英教的目光落在常德勝那條辮子上，停了大概半秒。然後他伸出手——不是握手，是指了指舷梯：
“那麼我們也許會在柏林再見，常先生。”
說完微微一頷首，轉身走回那三個軍官中間。四人繼續站在原地，沒有插隊，也沒再往常德勝這邊看。
常德勝轉過身，拎起兩口箱子。商德全不知甚麼時候站在舷梯上，推了推眼鏡，小聲問：“振邦兄，你跟他說了些甚麼？那日本人嘰裡咕嚕的，對了，你已經會說德語了？”
常德勝提著箱子往上走：“會說一點兒而已。”
商德全哦了一聲，沒有再問。
常德勝嘴上沒再說甚麼，心裡已經有點明白了。這四個鬼子，恐怕和自己一樣，都是去讀普魯士戰爭學院的！
他在舷梯中間停下，回頭往碼頭看了一眼。那四個藏藍軍服的還在，站在隊伍旁等登船。東條英教的背影很短，就像個木墩子。
常德勝回過頭，嘟囔了一句，只有自己聽得見：
“東條英教，真他娘矮。”
他頓了頓，又補一句：
“但他德語比我好......我得加把勁兒了。”
然後他拎著箱子，加快步子。瑞乃爾在前頭喊：“常！你艙位在A-07室！快點兒！別磨蹭！”
“來了來了。”常德勝應了一聲，快步往船艙口走。走了兩步，他又回頭瞥了眼甲板口的方向。那四個藏藍軍服的矮個子開始登船了，東條英教走在最前面，步伐不緊不慢。
常德勝心想：到了柏林，咱們好好比比，看誰才是首席！