宋家小院。
張雲畫正端著米糠往雞窩走，幾隻油光水滑的老母雞咯咯叫著圍上來。其中一隻最肥的，羽毛鋥亮，撲騰著翅膀搶食。
她笑著拍了拍雞背：“慢點吃，多下幾個蛋，給我家玥娘補補。”
不遠處的柴房旁，春喜正揮著斧頭砍柴。
她動作利落得很，斧頭落下，柴火應聲劈成兩半，十分輕鬆。
前院的廚房已飄出香氣。
宋時玥繫著圍裙，正在琢磨著用老母雞做些甚麼好。
宋時玥想了想，最終道：“今日便做鹽焗雞好了。”
她先取了張雲畫殺好的老母雞，用清水沖洗，尤其將雞腹裡內臟打理乾淨，而後拿布巾擦乾雞身的水分。水分要擦乾淨，這是關鍵。水分控得好，待會兒才能鎖住肉香。
接著，她從罈子裡舀出粗鹽，又抓了把花椒和八角，放進鐵鍋中小火慢炒。
待鹽粒漸漸泛黃，花椒與八角的香氣被炒得愈發濃烈。她還不時用鏟子翻拌，直至滿屋都飄著焦香，才關火盛出，晾至微溫。
不多時，宋時玥用鹽將雞身裹住，外層再裹一層荷葉，放入蒸鍋。
她算著時辰添柴，先用大火蒸一刻鐘，讓鹽香和香料味滲進雞肉裡，再轉小火慢蒸半個時辰，讓肉質慢慢燜得酥爛。
半個時辰後，她掀開鍋蓋，一股雞香瞬間衝了出來。
連在後院餵雞的張雲畫都探頭喊：“這啥香味？聞著真饞人！”
宋時玥笑著揭開荷葉，外層的鹽已凝成硬塊，敲開後，金黃的雞皮露了出來，油光鋥亮，帶著淡淡的焦香。
她用筷子輕輕一戳，雞腿處的皮破開，露出雪白的雞肉，香氣噴噴。
宋時玥切了半隻裝碟，剛端到桌案上。
春喜砍柴回來，聞著香味就衝進廚房：“姐，這雞也太香了！我能先嚐一塊不？”
“可以。”宋時玥含笑應下。
宋時玥撕下一塊雞肉給春喜。
春喜入口細細咀嚼，只覺雞肉的鮮嫩便在舌尖散開，肉香鮮濃。
春喜雙眼一亮：“好好吃！”
她甚至覺著骨髓都透著鹹鮮，忍不住嗦了嗦手指。
春喜迫不及待道：“等暉叔回來以後我們就可以開吃了！”
話音剛落，院門口傳來腳步聲。
宋華暉提著採買的籃子進門，一進院就深吸一口氣：“好香！玥娘又做啥好吃的了？”
春喜笑著道：“暉叔，快來，就等你了！”
宋華暉笑了笑：“來了。”
春喜興奮地將鹽焗雞端了出去。
入夜，所有人都進入了夢鄉。
天光乍亮。
朝鼓隆隆，鐘鳴九響，文武分列，肅立於太極殿前廣場。
老皇帝高坐龍椅，一雙鷹隼般的眸子，掃過殿前眾人。
殿下。
太子楚臨川立於文官之首，神色沉靜。
三皇子楚景言居於武將之列，較為張揚。
楚景言身旁站著肖氏之父，當朝戶部尚書肖臨嵩肖大人。
二人目光偶有交匯，不動聲色。
老皇帝垂眸，狀似隨意地提起：“靖安侯，你少年封侯，為國戍邊，勞苦功高。朕欲為你賜婚，以慰功臣，不知侯爺心中，可有心儀之人？”
滿殿目光，霎時齊刷刷投向蕭玉。
蕭玉身姿如松，玄色侯爵朝服襯得他眉眼愈發冷峻沉靜。
蕭玉神色淡定，不緊不慢道：“謝陛下隆恩，但臣暫無心於此。”
眾人見他拒絕，也是習以為常。
蕭玉又道：“先前兩任未婚妻，皆不幸暴斃而亡。想來臣命格孤煞，恐誤佳人，還是孤家寡人，更為妥當。”
這話一出，殿內氣氛微凝。
兩任未婚妻的無辜慘死，本是朝中諱莫如深的隱秘，被他如此輕描淡寫地提起，既全了陛下顏面，又堵了賜婚之口。
老皇帝眸光微閃，並未接他話中自嘲之意，只淡淡道：“朕知你為國操勞，身心俱疲。莫要太過憂思，退下吧。”
“臣，領旨。”
蕭玉再行一禮，退回班列，身形挺拔如初，不見半分頹色。
散朝後，百官魚貫而出。
老皇帝獨留肖尚書，於御花園涼亭中對弈。
黑白交錯，落子聲清脆。
老皇帝拈起一枚黑子，狀似無意道：“方才靖安侯提及賜婚之事，你以為如何？”
肖尚書心領神會，躬身道：“陛下，靖安侯國之棟樑，確需良配慰藉。只是……尋常高門貴女，恐難入其眼，亦難駕馭。”
老皇帝沉默。
肖尚書揣摩著老皇帝的神色，又道：“臣近日查訪，聽聞侯爺閒暇時，常往宋記食肆用膳，對那掌櫃娘子，似有幾分青眼。”
“那娘子雖出身微末，然一手廚藝堪稱一絕。若陛下有意，可賜婚此女，既全了侯爺口腹之慾，又能牽制其心神。不知陛下以為如何？”
老皇帝落子的手微微一頓，沉吟片刻。
他自然明白肖尚書的深意，但蕭玉命格貴重，豈是尋常貴女可比？
若賜婚權勢過大的家族，反是養虎為患。可若賜婚一個廚娘，身份終究太過卑賤，傳揚出去，恐惹朝野非議。
“此事……容後再議。”老皇帝擺了擺手，神色平淡，“你且退下吧。”
“臣，告退。”肖尚書領命退下。
待肖尚書的身影消失在花徑盡頭，老皇帝獨自一人，對著棋盤上錯綜複雜的局勢，久久不語。
許久，他才緩緩開口，聲音低沉，僅身邊的心腹老太監李德全聽得真切：“蕭玉這孩子，命格太貴，煞氣也重。先前那兩門親事，怕也是強龍不壓地頭蛇，反被剋死。尋常嬌滴滴的貴女，如何壓得住他？”
李德全連忙躬身，面露恭順之色：“陛下聖明。侯爺乃國之利器，非尋常女子可匹配。”
老皇帝指尖摩挲著一枚溫潤的白玉棋子，眼中閃過一絲不易察覺的精光：“若換一個出身微末，卻性情堅毅、生命力頑強的女子，譬如那市井廚娘……反倒可能與其命格相配，互為平衡。”
他抬眸，目光深邃地看向李德全：“去，把那廚娘的生辰八字悄悄弄來，莫驚動人。再找欽天監那幫老東西，給朕仔細算一算，看她與蕭玉，八字是否相合。”