永昌四年暮春，渭水之畔，大軍如雲。
周軍的推進方式讓唐王麾下那些老將瞠目結舌——沒見過這麼打仗的。不設伏、不用詐、不派奇兵，就是平推。三萬步卒為前鋒，盾陣在前，弓弩手居中，長槍兵在後，如同一堵移動的城牆，一寸一寸地朝西碾壓。後方是輜重隊和民夫，沿著渭水搭建浮橋，轉運糧草。再往後是新佔領的縣城。
每拿下一城，陳昭的親兵便帶著一紙公文入城，設官安民。
開倉放糧。登記戶籍。宣佈減賦。三件事做完，原本緊閉的縣城城門就開了。百姓提著瓦罐、端著粗碗，排著隊去領糧。有大膽的少年擠到周軍陣前看熱鬧，被母親拽著耳朵拖回去——“不要命了？那些兵是來打仗的！“
“可是娘，他們在發糧……“
當媽的沒再接話，只是抱著空瓦罐站在人群中，看著那些周軍士兵——沒有傳聞中的凶神惡煞，倒像是鄰家後生，一臉疲憊，但手腳利索。有人分發粟米，有人維持秩序，有人蹲在井邊喝水，和一個老農聊今年的收成。
“你們周王……真免稅？“老農試探著問。
那士兵擦了把嘴，咧嘴一笑：“吾王說了，今年只收往年的一半。等仗打完了，三年之內只收三成。“
三成。老農的手抖了一下。他活了六十年，見過袁紹的兵、見過曹操的兵、見過呂布的兵——哪家來了不是先徵糧？只有這位周王，還沒打進城就先減賦。訊息傳得比大軍還快。三日內，三座縣城不戰而降。第五日，又兩座縣城主動派人來遞降表。周軍還未到城下，守城的縣令已經先跑了——不是往西跑，而是往東跑，跑到周軍營帳前繳印投降。有一個縣令甚至還帶了一壺酒，說是“敬周王一杯“。陳昭沒喝那壺酒，但收下了那枚官印。縣令鬆了口氣，額頭上的汗珠子啪嗒啪嗒往下掉，但臉上的笑容比哭還難看——命保住了。他的命，比他想象中更值錢。
被降縣的豪強們坐不住了。他們連夜開了個密會——幾個穿著綢緞的中年人圍著一盞油燈，壓低了聲音爭論。有人主張觀望，有人主張給唐王送信，有人主張乾脆投了周王。最後爭來爭去，決定先派人南下襄陽，給明王遞句話。信使的懷裡揣著一封沒寫收件人的密信，信上只有八個字：“關中恐不保，宜早作備。“豪強們心裡清楚——關中若是姓了陳，他們的田產、商鋪、地位還能不能保住，誰也說不準。與其等到塵埃落定再站隊，不如趁現在先給明王遞個信，萬一將來明王打回來了，也好有條退路。
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長安城頭，唐王握著千里鏡，望著遠處連綿不絕的周軍大營。那營盤扎得規整——橫成行、豎成列，壕溝、鹿角、望樓一應俱全，連炊煙升起的方向都經過計算，不會吹向營地。
“他這是要活活困死本王。“唐王放下千里鏡，對身邊的李績說，語氣平靜，但眼神深處有一絲連他自己都沒察覺的無力。
“大王，末將派出去的輕騎回來了——五次試探，五次都被盾陣擋了回來。周軍的弓弩射程比我軍遠了約三十步，咱們的騎兵還沒衝進射程，先折了一成。衝到陣前時，他們的長槍已經等著了。“
“傷亡如何？“
“五次試探，折了二百三十七騎。周軍傷亡不到三十。“
唐王沒有回頭，只是望著遠處的周軍大營。夕陽的餘暉灑在他臉上，看不出表情。
“下令——全軍撤回城內。從今日起，不許出戰。“
“大王！“身後的程咬金急了，“不出戰難道等他們打進來？末將願率三千精騎，趁夜劫營！“
“劫營？“唐王終於轉過身來，看著程咬金，嘴角浮起一絲苦笑，“你當對面是誰？是陳昭。他紮營連水渠都算好了方向，會想不到你劫營？他巴不得你出去送死。“
程咬金還想說甚麼，被秦瓊拉住了。秦瓊衝他搖了搖頭，眼神裡帶著無奈——別說了，大王心裡比誰都清楚。程咬金一跺腳，轉身走了，邊走邊罵罵咧咧：“他孃的，老子打了半輩子仗，頭一回被人堵在城裡出不去。當年打虎牢關的時候，咱們也是被圍著，可那會兒那是咱們主動誘敵！現在倒好，真被人堵家裡了。“
唐王沒有理會程咬金的牢騷。他轉身走下城樓，背影在暮色中顯得有些佝僂。走了幾步，忽然停下來，對李績說了一句話——聲音很輕，輕到只有李績聽得清。
“給明王寫信吧。本王放下面子，求他出兵。“
李績愣住了。唐王這輩子，從沒求過人。他張嘴想說甚麼，但最終只是低下頭，應了一聲：“末將這就去辦。“
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城外，周軍中軍大帳內，崔浩與張居正正在爭論關中的戰後安排。
“關中不宜設一州之牧。“崔浩指著地圖上的長安，手指劃過隴山到函谷關的廣袤平原，“關中太大，物產豐饒，人口稠密。若設一州之牧，必成尾大不掉之勢。高歡坐冀州能裂土自立，那是因為冀州有山河之險、有充足的錢糧人口。關中比冀州大兩倍不止，若讓一個人管著，三五年後他就是第二個高歡。“
張居正捻著鬍鬚沉吟道：“那依崔先生之見？“
“分為三郡。“崔浩在圖上畫了三道槓，“京兆、扶風、馮翊。三郡互不統屬，各設太守。太守由朝廷任命，任期四年，不得連任。郡尉掌兵，由兵部調遣——管錢的不管軍，掌軍的管不著錢。各郡的賦稅直接上繳朝廷，不經過任何中間環節。各縣的縣令由郡守舉薦、吏部任命。三年一考，優者升遷、劣者降職。誰也翻不了天。“
張居正沒有反駁，但也沒有立刻贊同。他知道崔浩說的有理，但他也知道——分三郡意味著中央要多管三個郡的政務，公文量翻三倍，朝堂上的人手要翻一倍。關中是打下來了，但打下來之後的治理，才是真正的難題。他沉默了片刻，開口說了一句：“若分三郡，朝廷得在關中設一個協調機構——不然三郡之間若有紛爭，都要鬧到洛陽來。“
崔浩看了他一眼，點了點頭。這個張居正，考慮得比他更細緻。
陳昭坐在上首，聽著兩人的爭論，沒有插話。他的目光落在地圖上的長安城，手指輕輕敲著案沿。他知道，仗打到這一步，治理已經比打仗更重要了——打天下易，治天下難。但他不急，他有的是時間。
而此刻，三百里外的青州，劉秀正站在軍營中，看著一封加急軍報。軍報上寫著陳昭在關中的進展——五日下五城，大軍已逼長安。劉秀看完，沉默了很久。他轉身推開營帳的門簾，望著西邊的天際——那邊，長安城的輪廓在暮色中若隱若現。
“他打完唐王，下一個就是本王了。“他對著長安的方向低聲說了一句，然後將軍報投入火盆。火舌舔著紙頁，一瞬間便將它吞噬殆盡。劉秀轉身對身邊的親衛說了一句：“備戰。加緊備戰。從今日起，全軍訓練加倍，斥候派出兩倍數量，我要知道陳昭每一天的動向。“
他打了一輩子的仗，從沒怕過誰。但今天，他第一次感覺到——那個從鳳鳴村走出來的年輕人，已經成了一座他翻不過去的山。