此子確非常人
林府書房內，薰香嫋嫋。
蕭絕與林父對坐，中間攤開一幅山水畫卷。蕭絕指尖輕點畫上皴法，聲音溫和：“觀此卷筆意，蒼潤兼濟，非百年功力不能至。尤其這雲氣處理，虛靈縹緲，似有還無，頗得前朝隱逸宗真傳。”
“晚輩曾於西山殘碑見過類似筆觸，據說乃宗真晚年避世時所留，不想今日在林老爺此處得見全貌，實乃幸事。”
林父眸中訝異之色愈濃，讚歎道：“蕭公子竟連西山殘碑都曾親見？老夫搜尋宗真事蹟多年，也只零星得知些許傳聞。公子年紀輕輕，見識竟如此廣博，實令老夫汗顏。”
蕭絕謙遜一笑：“晚輩不過是機緣巧合，多走了幾處地方，多看了幾本雜書罷了。若論對畫理深研，晚輩遠不及林老爺萬一。”
兩人就著畫作又探討許久，蕭絕每每皆能接上林父話語，甚至引申出更為精妙的見解，令林父興致愈發高昂，頗有幾分相見恨晚之感。
言談間，蕭絕話鋒稍轉，道：“方才聽林老爺提及府上藏珍頗豐，晚輩冒昧，想起前次偶然得見貴府小姐於院中閱覽，雖只遠觀，亦覺氣度沉靜好學。想必府上學風蔚然，連閨閣之中亦是不凡。”
林父聞言，臉上笑意淡了些，端起茶盞抿了一口，方道：“小女性子是靜了些，平日只愛待在房裡看書，不喜見生人。”
一旁靜坐聆聽的林母也介面道：“是啊，那孩子自小如此，我們也不好強求她出來見客。”
她語氣自然，眼神卻飄忽了一瞬，指尖悄悄攥緊了帕子。
蕭絕將二人神態盡收眼底，面上溫和依舊，從善如流道：“原是如此。沉潛書卷，涵養性情，亦是雅事。是晚輩唐突了。”
他不再追問，自然地將話題引回畫作之上，心中關於那銀髮少女處境特殊的猜測，卻已得了七八分印證。
又閒談片刻，蕭絕起身告辭。
林父林母親自送至二門處，正值此時，遠處連線內院的迴廊盡頭，一抹素白身影掠過，銀髮在廊角光影下一晃而過。
林母臉色微變，略顯尷尬地瞥了蕭絕一眼，張了張口似欲解釋。
蕭絕卻已迅速斂目垂首，視線落在自己鞋尖前方地面，彷彿全然未見任何異狀，語氣如常道：“今日叨擾已久，晚輩就此告辭。林老爺、夫人留步。”
見他如此知禮節守分寸，林母方才那點不自在頓時化為讚賞，忙笑道：“蕭公子慢走。日後得空，常來坐坐。”
“一定。”蕭絕執禮告退，身形從容遠去。
待他走遠，林父望著那背影，輕嘆一聲，對林母道：“蕭公子才學見識俱是上乘，更難得的是心思通透，知進退，懂分寸。若其心性始終如此，不墮其志，將來前程必不可限量，實屬難得。”
“確是如此。只是……”林母頓了頓，又道，“不知家世如何……”
數日後，蕭絕再次踏足林府時，手中多了一本裝幀古典的線裝書冊。他與林父見禮後，便含笑將書冊呈上。
“前日於市集偶得此詩集。”蕭絕語氣溫和，目光坦誠，“乃是前朝一位隱逸女詩人所作，刊印甚少，筆墨清麗，意境幽遠。”
“晚輩想著，此類雅緻文集，或正適合閨中閱覽解悶。若蒙不棄，願贈予府上小姐。”
林母聞言接過那本書，其書頁泛黃卻儲存完好。略一翻看，見其中詩詞清婉，旁註亦見功底，不由抬眼與林父對視一眼，彼此眼中皆有意動。
林母遂笑道：“蕭公子有心了。小女平日確愛看些詩詞，我代她謝過公子美意。”
“夫人客氣。”蕭絕道，“不過是舉手之勞，能入小姐青眼，便是此書之幸了。”
林父撫須笑道：“蕭公子總是這般周到。”
又閒談片刻，林父邀蕭絕至花園涼亭對弈。
黑白子交錯間，林父似不經意道：“今日園中景緻頗佳，疏雪那孩子偶爾也會出來走走，在那邊的老杏樹下看看書。”
蕭絕執子的手微微一頓，隨即落子，視線並未偏移，只應道：“園中清靜，正是讀書的好去處。”
棋局過半，亭外遠處，一抹素白身影果然出現在杏樹下，低頭翻閱那本新得的詩集。
書中詩詞她大多讀過，吸引她的是頁首行間那些硃筆寫就的細小批註。見解獨到，常能於尋常字句中窺見深意，與她平日所思時有契合。
片刻後，林母端來茶點，順勢輕聲道：“疏雪方才看了幾首，倒是對其中幾處註解有些疑問，這孩子，平日難得見她如此。”
蕭絕聞言，認真問道：“不知小姐有何處不解？晚輩或可試為一解。”
林母轉述一二。蕭絕略作思索，便從容解答，不僅闡明詩意，更引申出幾分獨到見解，言辭精妙卻深入淺出。末了，他溫聲道：“小姐能於細微處發問，可見蕙質蘭心，心思細膩，遠非常人可比。”
林母聽得笑意更深，心中那“知音”之感愈發真切。
對弈繼續。偶有一陣風過，吹動杏花紛落，也拂動樹下人雪白的髮絲。
蕭絕眼眸微抬，恰好瞥見那一幕。他即刻收斂視線，垂眸看向棋盤，執起一子，同時對林父歉然道：“晚輩失禮，方才竟為外物所擾。實是不該。”
林父早已將他那瞬的神態看在眼裡，擺手笑道：“無妨。落花無意，人卻有情，偶爾分心亦是常情。蕭公子不必過於自省。”
棋局繼續，亭中只聞落子清響與偶爾的品評低語。
蕭絕始終專注於棋局，並未再望向樹下。直至一局終了，他起身告辭，言行舉止一如既往的溫文守禮，滴水不漏。
林父送至門口，看他遠去背影，靜默良久，方對林母道：“此子，確非常人。”
話音落下不久，尚未轉身回屋，便有下人前來通報：“老爺，夫人，有位自稱姓趙的表親，前來拜訪。”
林父眉頭微蹙：“哪個趙姓表親？”
下人回道：“來人只說是老夫人孃家那遠的遠親，論起來……似是隔了兩三代的表侄孫。”
林母在一旁低聲道：“怕是許多年不走動的那一支了。忽然前來，不知何事。”
林父略一沉吟，擺擺手：“既來了，便請去花廳看茶吧。”
來者是一位中年男子，衣著體面，見了林父林母便滿臉堆笑，拱手作揖，言辭甚是熱絡，自稱趙茂，攀扯了半日遠親關係。
寒暄過後，茶過兩巡，趙茂話鋒一轉，眸光閃爍，壓低了聲音道：“不瞞表叔表嫂，小侄此次前來，一是多年未見，特來請安，二來……也是聽聞府上有一位表妹，自幼體弱，深居簡出，如今想來也是及笄之年了吧？”
林父神色淡了幾分，只“嗯”了一聲。
趙茂似未察覺，繼續笑道：“說來也是巧，小侄認識城中一名富戶，家中頗有田產鋪面，雖是續絃，但前頭妻子沒留下孩子，年紀也不算太大，正想尋一位家世清白的賢淑女子。聽聞表妹情況，便託小侄前來探探口風。”
“雖說表妹常年不見外人，但女大當嫁，總待在閨中也不是辦法，您說是不是？”
林母端著茶盞的手微微一頓。
林父將茶盞不輕不重地擱在几上，發出清脆一響。
“有勞賢侄費心。”他聲音平穩，卻帶著幾分疏離，“小女之事，我與你表嫂自有主張。她性子喜靜，身子也需將養，暫無意於婚嫁之事。”
趙茂笑容僵了僵，忙道：“表叔莫怪小侄多嘴。只是……這女子終究是要尋個歸宿的。一直養在深閨，外邊難免有些不好聽的閒話。尋個妥帖人家，也是為她將來打算不是？”
林父抬眼看他，眸光微沉，“我林家女兒，何時需在意那些無知之徒的閒言碎語？賢侄的好意，我們心領了。此事不必再提。”
趙茂碰了個硬釘子，臉上青白交錯，又強笑著扯了幾句閒話，見林父林母態度冷淡，終究坐不住，訕訕起身告辭了。
送走這不速之客，花廳內一時寂靜。
林母緩緩坐下，眉宇間染上一抹揮之不去的鬱色與憂憤。
“這都是些甚麼人……”她聲音微顫，“那般輕賤的口吻，好似我家疏雪是甚麼見不得人的物件，隨意就能打發了去！”
林父沉默不語，面色亦是不佳。
林母越想越是心堵，嘆道：“今日是這般遠親，明日又不知是何人。疏雪這般年紀，一直藏著掖著，終非長久之計。尋常人家怕是都如這般想法，日後只怕更難尋個真正知冷知熱，不存輕視之心的……”
她說著，腦海中卻不期然浮現出方才蕭絕那般知禮守節、言辭懇切、甚至盛讚女兒“蕙質蘭心”的模樣。
兩相對比，更是感慨萬千，心中那點因蕭絕而起的讚賞與希冀，不由得又深了幾分。
林父正為趙茂那事心緒不寧，不過兩三日，又一樁煩心事找上門來。
城西一間收益頗豐的綢緞莊，原本與江南一織造大戶簽下的長期供貨契約突生變故，對方派來的新管事咬定契約中一項模糊條款，聲稱林家近幾批貨品成色不及往年，欲大幅壓價，否則便要訴諸公堂，中斷合作。
此莊乃林家重要進項之一，若真對薄公堂，無論勝負，耗時耗力，聲譽亦會受損。