夜已經深了。
街上的店鋪早就關了門，連最喜歡在巷子口乘涼的大爺大媽也都回屋睡了。
整個街道靜悄悄的。
唯獨朝陽飯店的後廚裡，還亮著一盞昏黃的燈。
“篤、篤、篤、篤……”
菜刀接觸實木案板的聲音，沉悶、機械，卻有著一種近乎麻木的執拗。
許嘉站在案板前，雙腿早就站得僵硬發麻。
她的雙手更是慘不忍睹。
原本就因為常年幹農活而粗糙的手指，此刻被菜刀的刀柄磨出了好幾個晶亮的水泡。
有的水泡已經破了，滲出絲絲縷縷的血水，混進白色的土豆澱粉裡，刺痛鑽心。
但她連停下來擦一把汗的時間都不敢耽擱。
一百斤土豆，三大筐。
如果是熟練的幫廚，也得切上大半天。
而她一個連正規刀法都沒學過的新手，全憑著一股子死活不回頭的狠勁兒在硬撐。
不能停！絕對不能停！
只要停下來，她就會被趕回那個吃人的家。
就會被她親爹媽按著頭，為了幾百塊錢的彩禮，嫁給隔壁村那個快五十歲、連牙都快掉光了的瘸腿老光棍！
“篤！”
最後一刀落下。
許嘉眼前一陣發黑，手裡的菜刀“噹啷”一聲掉在了案板上。
她脫力地靠在灶臺上，大口大口地喘著粗氣，渾身的衣服早就被汗水溼透了，像是剛從水裡撈出來的一樣。
“切完了？”
一道清冷沉穩的聲音在身後響起。
許嘉猛地打了個激靈，強撐著打顫的雙腿站直了身體。
“陳、陳老闆……切完了。”
陳秋萍走上前。
她沒有看許嘉那雙慘不忍睹的手，而是將目光投向了案板旁邊那三個裝滿土豆絲的大鐵盆。
她隨意地伸手，從盆底撈起一把土豆絲。
在燈光下，那些土豆絲雖然切得極慢，但卻出人意料的粗細均勻。
每一根都如同火柴棍一般大小，絕沒有那種一頭粗一頭細的敷衍了事。
最關鍵的是，哪怕是最後切的那幾十斤，在她體力嚴重透支的情況下，標準也依然沒有絲毫下降。
這小姑娘的心性，穩得可怕，也狠得可怕。
對自己狠的人，才能在這個世道站穩腳跟。
陳秋萍放下土豆絲，拿過旁邊的一塊乾淨毛巾，擦了擦手。
“錢錚！”陳秋萍突然開口。
一直躲在門外偷偷觀望、心疼得不行的錢錚趕緊跑了進來。
“陳姐！”
“去前面櫃檯的抽屜裡，把紫藥水和紗布拿過來。”
陳秋萍吩咐完，轉頭看向靠在灶臺上搖搖欲墜的許嘉。
“去旁邊的小馬紮上坐著。”
許嘉愣住了，眼眶一下子紅了，眼淚在眼圈裡直打轉。
“陳老闆……我、我是不是過關了？”
“做菜這一行，基本功就是命。”
陳秋萍拉過一張椅子坐在她對面，接過錢錚遞來的紫藥水，動作麻利卻不失輕柔地塗在許嘉破皮的掌心上。
“疼就喊出來，憋著沒用。”
紫藥水碰到傷口的瞬間，許嘉疼得倒吸了一口涼氣，身體猛地一縮。
但她死死咬著下唇，硬是沒發出一聲痛呼，只是眼淚“吧嗒吧嗒”地往下掉。
“哭甚麼？以後在廚房裡被熱油燙、被熱氣蒸的日子還多著呢。”
陳秋萍一邊幫她包紮，一邊淡淡地說道。
“從明天開始，每天早上五點準時到後廚報到。”
“頭三個月，你只負責洗菜、切配、打下手。”
“包吃包住，每個月給你開十塊錢的學徒津貼。”
許嘉猛地瞪大了眼睛，連手上的疼都忘了。
她本來以為能有一口飽飯吃、有個地方睡覺就已經是天大的恩賜了。
沒想到，陳老闆不僅留下了她，還要給她發工錢！
“怎麼？嫌少？”陳秋萍挑了挑眉。
“不！不少！太多了！”
許嘉激動得語無倫次，作勢又要往下跪。
“師父！您以後就是我親師父！我許嘉這條命都是您的！”
“行了，我不興舊社會磕頭拜師那一套。”
陳秋萍一把將她拉住，眼神中透著一股歷經滄桑後的通透與嚴厲。
“你記住，我收你，是因為你骨子裡有那股不服輸的勁兒。”
“只要你心術正，肯學，我陳秋萍的畢生所學，絕不藏私。”
“但你要是敢學邵展鴻那個白眼狼，吃裡扒外，我能捧起你，就能把你狠狠摔死！”
許嘉重重地點頭，眼神堅毅得像一塊磨不碎的石頭。
“師父您放心，我許嘉就算是餓死，也絕不幹那種沒良心的爛事！”
看著眼前這個如同破繭成蝶般的新徒弟，陳秋萍嘴角終於浮現出一抹滿意的笑意。
朝陽飯店的未來，有了新的火種。
……
而此時。
兩條街外的宋家，卻像是籠罩在陰雲密佈的墳地裡。
自從明華飯店倒閉、張麗華進了局子又被贖出來後，這個家就徹底沒了一點活氣。
狹窄逼仄的客廳裡。
宋明悶頭抽著兩毛錢一包的劣質香菸，地上扔滿了菸頭。
大兒子宋軍山急得在屋裡來回踱步，眼看著婚期將近，沒錢辦酒席，他在廠裡都快成了同事們的笑話。
徐美娟則是坐在一旁，冷眼旁觀，時不時陰陽怪氣地刺上兩句。
唯獨張麗華，臉上敷著宋明打出來的淤青，正拉著宋子美的手，在臥室裡小聲嘀咕著甚麼。
“子美啊，張媽媽可是把壓箱底的人脈都給你用上了。”
張麗華笑得一臉慈愛，活像個處處為女兒著想的親媽。
“這王強可是咱們這片有名的富二代，家裡開了個五金廠，那可是真金白銀的萬元戶！”
“你看看你，長得這麼水靈，像朵花一樣，難道以後也要找個普通工人，在車間裡熬成黃臉婆嗎？”
宋子美被張麗華這番糖衣炮彈哄得暈頭轉向。
她平時最愛打扮，最嫌棄的就是陳秋萍以前那種成天圍著灶臺轉的油煙味。
她做夢都想當闊太太。
“張媽媽，他家裡真那麼有錢？那他能看上我嗎？”宋子美有些心動，又有些沒底。
“哎喲我的傻閨女，你這模樣段位，配他綽綽有餘！”
張麗華拍著大腿，信誓旦旦地打包票。
“我都跟他那邊透過氣了，人家一聽說是你，連照片都沒看就滿口答應了！”
“只要你點個頭，明天咱們就去見一面。”
“這門親事要是成了，人家說了，光是彩禮就給這個數！”