磋磨
選秀落幕不過半月，被選中的十四位秀女便陸續入宮，按家世與容貌品級，被封為美人、才人不等，各自安置在閒置宮苑之中。
這場選秀本就是朝堂勢力的平衡之舉，十四位秀女背後，牽扯著各方世家利益。黎太后本想借她們，牽制林憫，也讓帝王多添子嗣。
紅牆高聳，宮燈搖曳，十四位新晉嬪妃自入宮後，便陷入了無盡的孤寂空守——她們曾被家族寄予厚望，卻連帝王的一面都難以見到。
左向柏自始至終，未曾主動召見過任何一位嬪妃，甚至未曾踏足過她們的宮苑半步。他依舊如從前那般，每日天不亮便臨朝理政，批閱奏摺至深夜。待處理完所有政務，他便徑直回了鳳儀宮——那裡有林憫，有他的兩位公主，有他唯一珍視的溫情。
鳳儀宮之內，依舊是往日的模樣。他會陪著林憫一同用膳，聽她說起兩位公主的頑劣趣事，會在她疲憊時為她揉肩，會在夜色漸深時，牽著她的手，說著貼心的話語，與從前身居東宮、甚至駐守封地時，別無二致。
那些入宮的嬪妃，終日獨守空房，對著滿院的冷清，滿心委屈與不甘。暮色四合，宮苑裡的宮燈次第亮起，卻照不進滿院的冷清，只有風吹過梧桐葉的沙沙聲，陪著她們熬過一個又一個長夜。
她們精心打扮，日日盼著帝王臨幸，卻連皇帝的一面都難以見到。
宮人們向來趨炎附勢，見她們失寵，雖不敢明著苛待，卻也漸漸怠慢，茶水點心日漸粗糙，宮苑的打理也愈發潦草。有位家世相對沒那麼顯赫的才人，每日對著銅鏡發呆，鬢邊的珠花早已失去光澤，眼底滿是麻木；宮人端來的茶水，還帶著一絲涼意，卻沒人敢多言。可她們深知，皇帝獨寵皇后，連太后的顏面都敢拂逆，自己不過是朝堂平衡的棋子。縱有委屈，她們也不敢有半句怨言，只能終日枯坐窗前，望著宮牆之外，暗自垂淚，消磨著大好年華。
黎太后將這一切看在眼裡，心中的不滿日漸濃烈，甚至帶著幾分惱怒。她本以為，這場選秀能讓左向柏放下獨寵林憫的執念，學會雨露均霑，既能為皇家綿延子嗣，也能安撫世家朝臣。
可左向柏的我行我素，無疑是公然違揹她的意願，更是無視祖制禮法。她並非真的在意嬪妃，而是忌憚林憫獨寵，可能導致以後林家家族勢力過大，也擔心帝王獨寵皇后動搖朝堂平衡，這才頻頻向林憫施壓。
於是，黎太后再次頻頻傳召林憫入慈寧宮，語氣一次比一次嚴厲，話語中的逼迫也愈發直白。字字句句，都在施壓，讓她勸說左向柏，善待各位嬪妃，做到雨露均霑，甚至逼著她主動讓出部分恩寵，成全那些入宮的秀女，為皇家子嗣著想。
這日，林憫再次被傳至慈寧宮。她剛踏入殿內，便感受到了滿殿的低氣壓。殿內的炭火明明很旺，林憫卻覺得渾身發冷，青磚地面的寒氣，順著裙襬蔓延至四肢百骸。
黎太后端坐於鳳椅之上，面色陰沉，眼底滿是不悅，連一句客套的寒暄都沒有，便直截了當地開口，語氣冰冷而嚴厲：
“皇后，你可知罪？”
林憫微微躬身，神色恭敬卻帶著幾分疲憊：
“臣妾不知，還請母后明示。”
“不知？”黎太后冷笑一聲，語氣裡滿是斥責，“如今嬪妃們入宮多日，陛下卻從未召見過她們一次。朝野上下議論紛紛，都說皇后善妒，迷惑陛下，致使皇家子嗣單薄。你還敢說不知？”
林憫指尖微顫，垂在身側的手緊緊攥起，低聲辯解：
“母后，陛下並非有意冷落各位妃嬪，只是政務繁忙，分身乏術……”
“分身乏術？”黎太后猛地打斷她的話，語氣愈發嚴厲，“陛下處理政務再忙，也不至於連召見嬪妃的片刻時間都沒有！分明是你，日日纏著陛下，讓他無心顧及其他女子！林憫，你身為中宮皇后，當以大局為重，以皇家子嗣為重，怎能如此自私，獨佔陛下的恩寵？”
“臣妾沒有……”林憫的聲音帶著一絲不易察覺的哽咽，眼底泛起一層薄薄的淚光。她嘴唇動了動，想說的話堵在喉嚨裡，看著太后嚴厲的眼神，所有的辯解都變成了無力，鼻尖一酸，眼眶瞬間紅了。她何嘗不想大度，可她控制不住自己的私心，更清楚左向柏的心意——他不是被她纏著，而是心甘情願守著她。可這些話，她不敢說，也不能說，她若是說出陛下心甘情願守著她，只會讓太后更惱怒，反而連累向柏，也讓自己陷入更難堪的境地，只能默默承受著太后的斥責與逼迫。
黎太后見她面露委屈，卻依舊不肯鬆口，語氣又添了幾分逼迫：
“哀家今日便把話撂在這裡，你必須去勸說陛下，雨露均霑，召見各位嬪妃。若是再這般下去，不僅皇家子嗣難繼，朝臣們也不會再信服你這個皇后。到時候，你即便有陛下的寵愛，也坐不穩這中宮之位！”
“母后，臣妾……”林憫想繼續辯解，想說她左右不了左向柏的舉動，可話到嘴邊，卻被太后嚴厲的目光逼了回去。
她想起左向柏連日來的疲憊，想起他為了護著她，頂著朝堂與長輩的壓力，心中的委屈與痛苦瞬間爆發。她雙腿一軟，直直地跪在了冰冷的青磚地上，淚水再也忍不住，順著蒼白的臉頰滑落，聲音哽咽：
“母后，求您，不要再逼臣妾了……臣妾做不到，真的做不到……”
她跪在地上，肩膀微微顫抖，淚水打溼了裙襬，滿心的無助與絕望。她不想失去左向柏的獨寵，也不想看著他為了她，再次陷入兩難的境地。可她也無力反抗太后的逼迫，無力改變這身不由己的命運。慈寧宮的青磚冰冷刺骨，一如她此刻的心，涼得徹底。
就在林憫哭得幾乎暈厥時，殿外傳來一陣急促的腳步聲，左向柏快步走了進來。他剛處理完政務，便聽聞林憫被太后召入慈寧宮，心中焦急萬分，來不及通報，便徑直闖了進來。映入眼簾的，便是林憫跪在地上、淚流滿面的模樣。那一刻，他的心像是被狠狠揪住，疼得無以復加。
左向柏快步上前，不顧滿殿的宮人，也不顧太后陰沉的臉色，一把將林憫從地上扶起。他緊緊把她擁入懷中，伸手拭去她臉上的淚水，指尖微微發顫，語氣裡滿是心疼與憤怒：
“阿憫，你怎麼了？誰讓你受委屈了？”
林憫靠在他的懷中，緊繃的情緒徹底崩潰，哭得愈發厲害。她緊緊攥著他的衣袍，哽咽著說不出一句完整的話：
“陛、陛下，沒人欺負我，臣妾只是跟太后娘娘聊起了一些事情，有些感傷而已……”
左向柏見林憫不肯告狀，眼底的心疼瞬間化為冰冷的怒意。他轉頭看向黎太后，語氣冰冷而堅定，帶著不容置喙的決絕：
“母后，此事與阿憫無關，是兒臣不願召見各位嬪妃，與她沒有半點關係。兒臣說過，此生唯阿憫一人足矣。無論何時，這一點都不會改變。還請母后莫要再逼迫阿憫，莫讓兒臣為難了。”
黎太后見左向柏如此維護林憫，甚至不惜忤逆自己，氣得渾身發抖，卻又無可奈何——她清楚，左向柏的性子，一旦認定的事情，便是十頭牛也拉不回來。最終，她只能重重地嘆了口氣，揮了揮手，語氣疲憊：
“罷了罷了，你們回去吧，哀家也懶得再管你們的事了。”
左向柏不再多言，緊緊抱著渾身顫抖的林憫，轉身快步走出了慈寧宮。回到鳳儀宮，他小心翼翼地將林憫扶到床榻上，為她擦拭臉上的淚水，溫柔地安撫著，語氣裡滿是愧疚：
“阿憫，對不起，又讓你受委屈了。往後，我不會再讓任何人逼迫你。無論發生甚麼，我都會護著你。”
林憫靠在他的懷中，漸漸止住了哭聲，眼底滿是疲憊與脆弱。連日來的壓力與委屈，讓她身心俱疲。在左向柏溫柔的安撫下，她漸漸生出了睡意。
左向柏輕輕撫摸著她的長髮，目光溫柔而堅定，一直守在她的身邊。直到她沉沉睡去，才緩緩躺下，將她緊緊擁在懷中。他幾乎一夜未眠，默默守護著她。
或許是連日來的壓抑與痛苦太過沉重，入睡後的林憫，陷入了沉沉的夢魘之中。一個個光怪陸離、令人心悸的夢境，接連不斷地湧入她的腦海，將她困在無邊的黑暗與恐懼裡，無法掙脫。
她夢到她置身於一處陌生的山谷之中，谷底兩側是錯落有致的吊腳樓。吊腳樓之下，擺滿了各色小吃攤，煙火氣十足。她循著香氣走上前，正想挑選幾樣吃食，身後卻突然傳來一陣急促的轟鳴聲。
她疑惑轉頭望去，只見旁邊的渾濁河水不知為何，突然暴漲。渾濁的河水裹挾著斷木、泥沙，呼嘯著衝來，吊腳樓的木柱被撞得搖搖欲墜，耳邊全是轟鳴聲和尖叫聲。
她驚慌失措、不知如何是好時，一道模糊的聲音在耳邊響起，急促地催促著：
“快跑！快往高處跑！”
她來不及多想，拼盡全力，朝著不遠處的一座石橋跑去。腳下的泥土被河水浸泡得溼滑，她好幾次險些摔倒，終於踉蹌著踏上了石橋。這般被洪流追趕、身不由己，多像她此刻被困深宮、被各方逼迫的處境。
此時，河水已經漫過石橋，剛好浸溼了她的鞋尖，冰涼刺骨。她不敢停留，順著石橋一路攀爬，終於登上了旁邊的高山。
令她意外的是，高山山頂之上，竟坐落著幾間雅緻的房屋。而她，最終跟著一群陌生的人，站在山頂，望著遠處的山景，心中的恐懼漸漸消散，只剩下一種莫名的平靜。
恍惚間，這個夢境碎裂。緊接著，她夢到了她坐在銅鏡前。她無意間抬頭，竟發現自己右眼角下方，長出了一塊銅錢幣大小的紫斑，顏色暗沉，十分刺眼。她再仔細一看，左眼下方也有隱隱約約的紫色痕跡，像是要蔓延開來。她心中大驚，連忙用脂粉遮蓋，卻怎麼也遮不住。
她心急如焚，忍不住開始在心中亂想：她若真的容貌受損，陛下會不會真的厭棄她，連這中宮之位都保不住？
不久後，她得以回家省親。林家人見她眼角的紫斑，臉上滿是擔憂，紛紛勸她：
“憫兒，你如今是皇后，容貌便是你的資本，一定要好好保養，多順從陛下，莫要耍小性子。莫要與太后作對，也莫要獨佔帝王恩寵，否則只會連累家族。若是容貌老去，陛下厭棄了你，你晚年的日子，怕是會十分悲慘啊。”
那些話語，像一根根細針，密密麻麻地紮在她的心上，讓她滿心的不安與恐慌。她何嘗不知，她的一言一行都牽扯著家族榮辱，可她實在做不到讓出他的恩寵。
滿心惶恐間，眼前的一切再次如水紋一般碎裂散去。
畫面驟變，她夢到她坐在一張寬大的桌子前，桌子上擺滿了各色菜餚，雞鴨魚肉、山珍海味，一應俱全。她像是許久未曾吃過東西一般，如同餓死鬼投胎，不顧形象地拼命往嘴裡塞著飯菜。她一邊吃，一邊無聲地落淚。淚水混著飯菜，嚥進喉嚨裡，又苦又澀。
不知吃了多久，她忽然發現，自己的身材越來越胖。她漸漸胖成了一團，衣衫被撐得緊繃，模樣醜陋不堪。
這時，左向柏出現在眼前。他面色冷淡，眼底滿是厭棄，冷冷地對她說：
“林憫，你如今這般模樣，實在醜陋，朕再也不想見到你。”
說罷，便下令將她打入冷宮。冷宮中陰暗潮溼，食不果腹。她的兩個女兒，只能跟著她一起吃苦，平日裡只能吃糠咽菜，漸漸長得面黃肌瘦，像豆芽菜一般。
後來，邊境求和，朝廷需要公主和親。她的兩個女兒，便被強行送去了遙遠的邊境，從此杳無音信。她獨自一人，在冷宮中孤獨終老，晚景悽慘，直至死去，都沒能再見到自己的兩個女兒一面。
悽悽慘慘慼戚間，眼前的一切再次消散。
驚魂未定之際，她又夢到自己身處一處陌生的院落，正茫然四顧時，忽然看到一條通體銀白的小蛇，正蜿蜒著想要鑽進屋內——那並非她的住處，而是一處陌生人家的房屋。她心中大驚，下意識地拿起身邊的木棍，朝著蛇狠狠打去，一邊打一邊拼命驅趕，生怕蛇鑽進屋內傷害到裡面的人。蛇被打得連連逃竄，最終消失在牆角的縫隙之中，可她依舊心有餘悸，渾身冷汗，久久無法平靜。
夢境再次碎裂。朦朧中，她夢到自己竟變成了一名男子，身著長衫，揹著書箱，準備進京趕考，心中滿是憧憬與忐忑。可當她歷經千辛萬苦，終於抵達京城城門時，卻突然發現，自己忘了帶身份路引、舉人證明等所有應試的憑證。沒有這些，她根本無法進入考場，更無法參加科舉。她心中焦急萬分，只能一路求人，卑微地懇求路人幫忙，甚至在大晚上，冒著寒風，輾轉於各個官府之間，求人臨時補□□件。
一路上，景象光怪陸離，老家的模樣、趕考的路途，還有繁華的京城，都是她從未見過的樣子，陌生而詭異。夢中遇到的每一個人，都模糊不清，看不清面容。她只能聽到他們的聲音，語氣或冷漠，或敷衍。沒有人願意真心幫她，她只能在陌生的京城中，孤獨地奔波，滿心的無助與迷茫。
最後，她盤纏耗盡，無法參加科考，只能淪為乞丐。幸得一位好心同鄉資助，才得以踏上歸鄉之路，卻終究沒能熬過路途的艱辛。她病死途中，屍體曝屍荒野，被野狗分食。
之後的第五個夢，更是詭異而恐怖。一開始，她跟著一群疑似侍女、侍衛的陌生人，一同坐在一輛馬車上。馬車在崎嶇的山道上緩緩行駛，周圍漆黑一片，只有馬車前掛著的燈籠散發著微弱的光芒，氣氛壓抑而詭異。
忽然，道路前方出現了一陣異常的響動，但霧氣瀰漫，看不清前方的景象。駕車的車伕臉色大變，來不及多想，便猛地調轉馬頭，瘋狂地朝著相反的方向逃命。逃命的過程中，所有人都驚慌失措，將馬車的窗戶、車門都關閉得死死的，不敢露出一絲縫隙，生怕外面有甚麼可怕的東西闖進來。
不知逃了多久，馬車終於在一家偏僻的客棧前停了下來。眾人驚魂未定，只能暫時在客棧休息、吃飯。由於太過害怕，幾個人不敢分開，只開了一間客房，打算相互照應。
可當他們從二樓下去一樓吃飯時，林憫不小心落了單。她無措之下，只能跟著後來突然出現的兩人一同下樓。下樓途中，她無意間透過樓梯縫隙，瞥見客棧外有幾隻身形龐大、形似熊類的生物，正張著血盆大口啃食著疑似人體的殘骸，鮮血淋漓，場面恐怖到令人窒息。
她與同行者嚇得瞳孔收縮，渾身瑟瑟發抖。他們下意識地伸出手，緊緊握住彼此的手，藉著對方的溫度，勉強支撐著，不敢發出一點聲音。
好不容易走到一樓，她看到同行的人正坐在角落裡，神色慌張。旁邊只有一桌坐滿了陌生人，但他們面色平靜，從容地吃著飯，彷彿外面的恐怖景象，與他們毫無關係。
林憫連忙快步走到同伴身邊匯合，一同坐在角落裡等飯吃。她身處一種詭異又平靜的氛圍之中，既害怕下一秒會有恐怖的事情發生，又暗自慶幸此刻的安穩。可直到夢境漸漸模糊，也沒有出現更加恐怖的後續。
就在她被這些恐怖的夢境折磨得快要窒息時，一個溫暖而安穩的夢境，終於闖入了她的腦海。她夢見自己的鞋子，突然變成了一艘小巧玲瓏的飛舟。飛舟輕盈而穩固，載著她，還有她的兩個女兒，緩緩升起，從皇宮的城牆上飛了下來，朝著遼闊的空中飛去。
她們越過巍峨的宮殿，越過連綿的群山，越過奔騰的河流，朝著世外桃源飛去，朝著雲霧繚繞的天宮飛去。空中微風拂過臉頰，帶著山間草木的清香，陽光灑在身上，暖得讓人安心，女兒們的笑聲清脆，迴盪在雲端。她靠在飛舟邊緣，望著遠方的美景，心中滿是安穩與幸福。所有的恐懼與不安，都在這一刻煙消雲散。
可這份幸福太過短暫，夢境終究是夢境。
林憫猛地從睡夢中驚醒，渾身冷汗，胸口劇烈起伏，大口大口地喘著氣，眼底滿是恐懼與慌亂。她的淚水順著臉頰滑落，浸溼了枕巾。她下意識地轉頭，看到左向柏正緊緊抱著她，神色擔憂地看著她，眼底滿是心疼。
“阿憫，怎麼了？是不是做噩夢了？”左向柏感受到她的顫抖，連忙收緊手臂，溫柔地撫摸著她的後背，語氣溫柔而急切，“別怕，我在，我一直都在。”
林憫撲進他的懷中，緊緊攥著他的衣袍，聲音帶著幾分哽咽與後怕：
“向柏，我做了好多噩夢，好可怕……我好怕，那些噩夢會變成真的，好怕我們再也回不到從前，好怕我會失去你，失去孩子們……”
左向柏輕輕吻了吻她的額頭，溫柔地安撫著，語氣堅定而鄭重：
“別怕，阿憫，那些都只是噩夢，不會變成真的。我會一直守著你，守著我們的孩子。無論發生甚麼，我都不會讓你受到半點傷害。我們會一直好好的，永遠都不會分開。”
他的話語，像一束光，驅散了林憫心中的恐懼與不安。林憫靠在他的懷中，聽著他沉穩的心跳，漸漸平復了情緒，只是眼底的疲憊與脆弱，依舊難以掩飾。
她知道，後宮的磋磨，遠遠沒有結束。黎太后不會善罷甘休，嬪妃們的覬覦也從未消失。這場深宮磋磨，還要持續很久。可她更知道，只要有左向柏在身邊，只要他始終護著她，她便有勇氣，去面對這深宮之中的一切風雨，去承受這份身不由己的磋磨。