選秀
選秀旨意一經頒下，朝野上下頓時掀起軒然大波。
世家朝臣早已暗中翹首期盼，聽聞詔令，各家連夜打點籌備，將府中適齡貴女精心妝點，送入宮中待選。人人皆懷攀附皇權、光耀門楣之心，只盼自家女兒能入帝王眼、躋身後宮，哪怕只得一席位，也能為家族換來權勢倚仗與前程榮光。
選秀當日，太和殿偏殿肅穆儼然。檀香嫋嫋瀰漫殿中，卻驅不散空氣裡凝滯緊繃的氣息。殿內鋪就硃紅長毯，兩側鎏金宮燈次第而立，柔光灑落，自帶皇家冰冷威儀。
一眾秀女依家世品級有序排立，身姿窈窕娉婷，縱使素面不施濃妝，亦難掩清麗容色。皆是統一淡粉宮裝，鬢邊簪一支素雅珠花，垂首斂目靜靜立著，大氣不敢稍出，眼底卻藏不住少女的忐忑與希冀。她們各個指尖暗自攥緊衣袍邊角，心底默默祈盼能一朝中選。
宮殿內，太上皇端坐主位，神色威嚴沉斂。他的目光緩緩掃過殿中秀女，眼底藏著對皇嗣綿延的殷殷期許。翁太后與黎太后並肩同坐，神情各有不同。翁太后面色沉靜，目光銳利沉靜，暗暗打量每一位秀女的氣度家世、品性言行；黎太后神色淡然無波，指尖輕撚腕間玉鐲，心緒不露分毫，唯有目光偶爾掠過皇后林憫時，才悄然掠過一絲複雜意味。
一旁御座之上，左向柏龍袍加身，面色冷冽如寒玉，周身漫開生人勿近的沉鬱氣場。自始至終，他未抬眼看過任何一名秀女，目光牢牢鎖在身側林憫身上，眼底翻湧著化不開的愧疚、心疼與無奈。他的指尖幾度下意識想要牽住她，卻礙於滿殿朝臣宗室、長輩在前，只能硬生生按捺剋制。
林憫身著規制皇后朝服，端坐於帝王身側。鳳冠鳳袍襯得她身姿端雅、雍容華貴，可面色卻蒼白近乎透明，縱使厚施脂粉也難以遮掩。唇瓣緊抿成一道淺線，褪去往日血色；眼底一片空洞茫然，失了往日溫婉光彩。唯有垂在袖中的指尖，微微輕顫，洩露了她心底壓不住的不安、痛楚與隱忍。
她心裡清楚，今日這場選秀，是帝后二人向皇權禮法、朝堂規矩做出的無奈妥協，亦是曾經至死不渝的情深，被現實硬生生劃開的一道裂痕。
選秀儀式正式開啟，太上皇率先開口，語氣沉肅鄭重：
“今日選秀，意在充盈後宮、綿延皇嗣。諸位皆是名門嫡女，往後入宮當謹守宮規、溫婉自持，莫負皇家期許。”
言罷，便與翁太后、黎太后低聲商議片刻，先行敲定四位秀女。
四人皆出自頂尖世家，或是丞相嫡女，或是太傅侄女，家世根基深厚，容貌清麗端雅，品性亦經層層甄選。既能以家族勢力輔佐朝堂、平衡派系，亦合皇家延綿子嗣的期許。女官高聲唱報四人名諱家世，四人連忙屈膝跪地謝恩，眉宇間難掩欣喜恭謹。
選定四人之後，翁太后轉頭看向林憫，語氣平淡無波，卻帶著不容置喙的威壓：
“皇后，哀家與太上皇已擇定四人，餘下便由你親自挑選。充實後宮本是中宮分內之事，多選幾位，既顯皇家氣度，亦可安穩朝臣人心，不負天下對皇嗣傳承的期盼。”
話音落地，滿殿目光齊齊匯聚在林憫身上。有窺探，有觀望，有同情，亦有暗中幸災樂禍。眾人都等著看，這位素來獨享帝寵的平民皇后，面對選秀納妃之事，是會不甘牴觸，還是隻能隱忍妥協。
林憫緩緩起身，端莊儀態之下，身形藏著一絲不易察覺的僵硬。她微微躬身行禮，聲線輕柔，冷靜又恭謹：
“臣妾遵旨。”
她緩步離座，踏著硃紅長毯，從列隊的秀女身前緩緩走過。她每一步都似踏在刀尖之上，沉重艱澀。她目光平靜麻木地掠過一張張年輕秀麗的容顏，心口陣陣抽痛酸澀，卻不敢顯露分毫。
她心底通透，自己每多選中一人，便似親手將左向柏往外推遠一分，往二人曾經堅不可摧的情意上，又添一道裂痕。可她別無選擇 —— 為了左向柏皇權穩固，為了兩位公主安穩無憂，為了堵住朝堂悠悠眾口，只能按捺心底翻湧的痛楚，依太后之意，擇選家世顯赫、品貌出眾的貴女。
身旁女官緊隨其後，低聲逐一稟報名諱家世：
“皇后娘娘，這位禮部尚書之女蘇氏，年十六；鎮國將軍之女葉氏，年十五；吏部侍郎之女柳氏，年十七……”
林憫微微頷首，目光麻木掠過，伸手取過旁側托盤裡的珠花——這便是選中秀女的信物。冰涼玉珠觸到指尖，她微微一頓，終究還是拿起珠花，逐一遞出。
接到珠花的秀女瞬時眉眼生喜，屈膝謝恩；而林憫的面色，卻愈發蒼白，眼底空洞愈發濃重。
她挑選得極為公允用心，入選者皆是家世頂尖、容貌出眾之輩。身姿或纖瘦窈窕，或溫婉豐腴；性情或嬌俏靈動，或清雅嫻靜，亦有嫵媚溫婉之姿，環肥燕瘦，各有風姿氣度。
這般通透妥帖的舉動，令殿內眾人皆暗自詫異。太上皇與兩位太后眸中掠過幾分意外，沒料到林憫竟如此識大體、懂分寸；宗室朝臣面面相對，原以為她會心生芥蒂、刻意刁難，未曾想她行事坦蕩，所選皆是萬里挑一的名門貴女；殿內宮人也暗自屏息，悄悄打量皇后神色，心底生出幾分敬畏與不解。
世人皆知，林憫除卻家世不及世家高門，容貌、才情、品性皆是上上之選。誰也沒料到，她竟從容自持至此，即便要選女子入宮分寵，也絕不敷衍將就。
轉瞬之間，林憫已然選定十位秀女，托盤珠花已少了大半。
御座上的左向柏，靜靜望著她蒼白失色的容顏、麻木機械的動作，望著她眼底藏不住的落寞痛楚，心口疼得翻江倒海。他壓抑許久的心疼與不忍再也剋制不住，陡然起身，龍袍衣襬掃過御座，帶出細碎聲響，打破滿殿寂靜。
他快步走下御座，徑直走到林憫身側，不顧滿殿所有人目光，伸手牢牢握住她冰涼微顫的手，語氣滿是心疼急切，帶著不容置喙的堅定：
“阿憫，夠了，不必再選了。”
林憫渾身驟然一僵，捏著珠花的指尖猛地停住，珠花險些從掌心滑落。她緩緩轉頭望向左向柏，眼底瞬間蒙上一層水光，只輕輕頷首，低低應道：“好。”
她先抬眸望向主位的太上皇與兩位太后，見三人神色平靜，並無不悅，心底稍稍鬆了幾分。隨即將剩餘珠花放回托盤，轉頭看向隨行女官，語氣沉靜有度：
“入選秀女暫且安置儲秀宮，好生教習宮規禮儀，切勿怠慢；未入選者按例送歸本府，厚賜安撫，不得苛待。”
說罷，又看向殿中所有秀女，語氣平淡持重，帶著中宮皇后的雍容氣度：
“諸位皆是良家閨秀，無論中選與否，皆當謹守本分。入宮者恪守宮規，敬奉長輩、和睦姐妹；歸府者安守閨訓，靜好餘生便可。”
一番話說得周全得體，分寸恰到好處，盡顯中宮威儀與容人之量。唯有左向柏知曉，她說出這番客套話語時，心底藏著多少委屈與苦澀。
左向柏面色依舊沉鬱難看，待她話音落下，便急切握緊她的手，不顧滿殿眾人錯愕目光，語氣溫柔又帶著幾分護著她的急切：
“阿憫，我們回宮。”
言罷，他便牽著林憫轉身，快步踏出偏殿。龍袍下襬拖過硃紅長毯，留下一道倉促孤直的衣痕，只餘下滿殿愕然的秀女、朝臣宗室，還有神色各懷心緒的太上皇與兩位太后。
太上皇望著二人離去背影，眼底掠過一絲複雜無奈。翁太后看向黎太后，語氣帶著幾分讚許：
“皇后倒是通透識大體，顧全大局，比哀家預想的更為沉穩有度。”
黎太后依舊輕撚玉鐲，神色難辨喜怒，淡淡應聲：
“她素來聰慧通透，自然分得清輕重緩急。”
殿內朝臣宗室紛紛低聲議論，神色各異。眾人都看得明白，皇帝心意始終繫於皇后一身。縱使選秀選出十餘位秀女入宮，能否撼動林憫在帝王心中的位置，終究還是未知之數。
宮外晚風微涼，拂在身上，吹得林憫身子輕輕一顫。左向柏腳步頓住，轉身將她緊緊擁入懷中，下巴輕抵她發頂，滿是愧疚心疼，聲音沙啞低沉：
“阿憫，委屈你了。”
林憫靠在他懷中，緊繃許久的心絃驟然崩斷，隱忍已久的淚水終於滑落，浸溼他肩頭龍袍。
她輕輕攥著他衣袍，聲音帶著難以掩飾的哽咽：
“向柏，我沒事……只是心裡難過，更怕往後世事變遷，我們再也回不到從前那般安穩了。”
左向柏抬手輕輕撫著她的後背，溫柔安撫，語氣鄭重而堅定：
“不會的，阿憫，永遠不會。縱使後宮有人入宮，你在我心中，永遠是唯一的皇后，是我此生唯一想要守護之人。旁人終究只是旁人，我絕不會容許任何人打擾我們的日子，更不會讓你和孩子們受半分委屈。”
晚風輕輕吹過，將二人的低語與溫情，揉碎在暮色之中。這場迫於時局的選秀，雖如一道淺痕，輕輕劃過帝后二人的情意，卻暫且未真正割裂彼此的相守決心。只是日後如何，尚且無從預料，畢竟前路漫漫、深宮莫測，畢竟人心易變，初心難守。