權衡
冊封大典禮成，林憫正式冊立為後，入主鳳儀宮。
左向柏居太子之位不過一年，朝堂東宮諸事繁雜，日日不得清閒。可他待林憫，依舊如在封地時一般，滿心滿眼都是林憫。他登基後，亦同樣滿心鍾情，獨系一人。後宮之中，除卻中宮皇后，不設任何妃妾；就連近身侍奉的宮人，皆是林憫從安王府帶出的舊部，忠心可靠，恪守本分，從無半分僭越之心。
新帝登基，朝野宗室皆預設，後宮遲早會充盈妃嬪。自古帝王三宮六院，為皇室綿延子嗣、平衡世家勢力，本就是理所應當。宮中宮人、世家命婦也暗自揣測，等著看左向柏廣納佳麗，等著看出身平民的林憫，如何應對後宮紛爭。
可所有人都未曾料到，左向柏自登基伊始，便無半分納妃之意。他每日處理完朝堂政務，第一件事便是趕回鳳儀宮陪在林憫身側。二人朝夕相守，同住同食，竟與民間尋常夫妻別無二致。
朝中屢有大臣上奏，請他廣納妃嬪、綿延皇嗣，皆被他一一駁回，語氣篤定不移：
“朕已有皇后，此生足矣。朕與皇后尚且年輕，雖暫無嫡皇子，卻已有兩位嫡女。子嗣自有天命，順其自然便可，不必強求於一兩載之間。”
太上皇看在眼裡，心底雖憂心皇家子嗣單薄，暫且隱忍不言。翁太后不是新皇生母，素來中立緘默，不置一詞，冷眼旁觀朝局風起。唯有黎太后心中暗生微詞，卻也礙於情面，未曾公然在帝后面前發難。
昔日林憫初嫁入府，為皇子妃、王妃時，黎太后見二人情深意篤，滿心歡喜。時常召她入宮閒話，賞賜不絕，處處偏袒護持。可待到林憫身居太子妃、中宮皇后之位，黎太后的心境與評判標準，便悄然變了。
人依舊是那個人，可在她眼中，漸漸處處不順眼，動輒便想挑刺。林憫家世清寒，本就是她心底暗藏的芥蒂；如今登臨後位，昔日令人傾羨的傾城容貌，反倒被視作不夠端莊、難擔母儀天下之任；素來溫婉良善的性子，也被曲解為不夠沉穩大度，難堪中宮重任。
初接太子妃旨意時，林憫由衷為左向柏歡喜。可夜深人靜獨處之時，心底難免生出隱憂。她怕自己的正妻地位被動搖，怕日後不得不與眾女共事一夫；更怕捲入後宮傾軋，既要提防旁人暗害算計，又要爭搶夫君恩寵，為兒女謀劃前程，為來日子嗣穩固儲位根基。
身居後位，人前她端莊自持，不露半分心緒波瀾；唯有夜深寂寂，那份潛藏的惶恐依舊縈繞不散。好在她素來剋制內斂，從無夢囈之言，不會在睡夢中洩露心底深處的不安與私念。
而左向柏，卻給了她超乎預期的安穩與依靠。權勢加身，他性情未有半分驕縱異變，依舊銘記她所有喜好：見她蹙眉便溫柔寬慰，看她疲憊便默默陪伴；左明蕙嬉鬧時，他笨拙又耐心哄慰；他懷抱著襁褓中的小左明珠，亦會靜靜輕拍，哄她入眠。
這般獨寵無二，自然引來朝野無數窺探與覬覦。心懷不甘的世家，屢屢欲將族中貴女送入後宮，皆被左向柏嚴詞回絕；奪嫡落敗的殘餘勢力，暗中散播流言，汙衊林憫善妒惑主、獨佔帝恩，意圖挑撥離間，也被左向柏強勢鎮壓，嚴懲造謠之人；宮中趨炎附勢之輩，想要攀附皇后、暗中伺機算計，亦被林憫不動聲色一一化解。
林憫容貌絕世，卻絕非柔弱愚鈍。她深知深宮危機四伏，更明白中宮肩上的重任。待人接物不卑不亢、端莊得體，行事收斂鋒芒、分寸有度，將後宮內務打理得井井有條。左向柏始終堅定站在她身前，為她擋風遮雨，但凡敢非議皇后、暗中構陷之人，從無好下場。
為太子妃一年、為皇后一年，在滿朝上下層層審視的目光裡，林憫的沉穩胸襟與治家才幹，盡數顯露無遺。
帝后二人默契相融，男主外、女主內。左向柏朝堂之上沉穩果決、善納諫言；林憫後宮之中溫婉從容，打理宮務、教養公主、寬厚待人，朝野口碑極佳。那些暗中窺伺算計之人，見二人同心相守、處事周全妥帖，縱使滿心不甘，也只能暗自收斂心思，不敢再輕易妄動。
自從林憫誕下第二位嫡女，她數月間再無身孕，遲遲未有皇子降生，難免被有心人藉機生事。
太上皇退居深宮，雖不插手日常朝務，卻始終心繫皇家子嗣傳承。眼見新帝六宮空置，皇后連生兩女、皇嗣遲遲無男丁降生，心底焦灼日盛。在他根深蒂固的觀念裡，天子必要開枝散葉，朝堂需世家聯姻制衡，後宮無妃、子嗣單薄，本就是國之隱憂。
黎太后心緒更是複雜。她樂見帝后情深，可身在皇家，終究由不得兒女情長凌駕禮法祖制。她深諳朝堂規矩、宗室立場，更清楚滿朝世家皆盯著後宮空缺，只待選秀開啟，便爭相送女入宮，借聯姻攀附皇權、瓜分朝堂權勢。起初她尚且心存偏袒，時日一久，也被祖制、子嗣、朝堂平衡層層裹挾，心意動搖，態度日漸強硬。
滿朝文武更是暗流洶湧、怨氣叢生。世家臣子皆盤算著借選秀送女入宮，聯姻皇室、穩固家族根基。如今皇帝執意獨寵皇后、不肯開辦選秀，等於斷了他們攀附上升的路子，人人心懷不滿。一眾恪守古禮的老臣，更是接連上疏引經據典，直言天子當充盈六宮、綿延皇嗣，獨寵一人不合祖制、動搖朝局，屢屢朝堂伏地死諫。
可任憑朝野壓力如山，左向柏始終初心不改，執意護著林憫。
只是他登基時日尚短，根基未穩。早年奪嫡餘黨暗中蟄伏，朝堂派系林立、勢力盤根錯節，諸多政令下達便遭官員推諉拖延、陽奉陰違，難以順利推行。他每日天不亮便臨朝理政，批閱奏摺直至深夜，勞心耗神，還要日日扛著滿朝勸選秀、逼納妃的重壓，身心俱疲。這帝王之位，他坐得半點都不安穩。
外有群臣逼君，內有長輩施壓。黎太后最先按捺不住，頻頻傳召林憫入慈寧宮，明著閒話敘舊，實則句句暗藏逼迫。
這一日，太后端坐鳳椅，屏退左右宮人，只留林憫一人侍立在側。她神色褪去往日溫和，染上幾分不滿與隱嫌：
“皇后，你身為中宮國母，當明白自身肩上重擔。陛下年輕登基，正該穩固朝局、延綿子嗣。如今六宮空空，偌大皇宮只剩你一位皇后，成何體統？”
林憫垂眸端坐，儀態端方，輕聲應答：
“母后，臣妾知曉宮中規矩。”
“你知曉？哀家看你半點都不明白。”太后語氣陡然加重，目光沉沉落在她身上，隱隱帶著施壓，“你與陛下情深，哀家看在眼裡。可他是天下共主，不是尋常百姓夫君。尋常男子尚且三妻四妾，何況帝王？如今你連生兩女，宮中無皇子承繼大統，宗室非議、朝臣諫言日日不絕，你當真毫不在意？”
林憫指尖微微收攏，心底泛起一縷澀然，依舊守禮溫婉：
“子嗣緣分，自有天意。臣妾定會靜心調理身心，爭取早日誕下嫡子。”
“天意？”太后淡淡冷笑，“世間哪有那麼多天意，不過是人事未盡罷了。哀家跟你說句實在話，滿朝世家都盯著後宮空缺，只等選秀一開便爭相送女。陛下一日不鬆口，朝臣一日不肯罷休，日久只會逼得君臣離心，動搖皇權根基。”
她身子微微前傾，語氣直白逼迫：
“皇后是個通透人，不該獨佔帝王心意，分毫不肯退讓。你主動勸一勸陛下，鬆口開辦選秀，擇幾位品性端良的貴女入宮。一來安穩朝臣人心，二來為皇家開枝散葉，三來堵住天下悠悠眾口，也保全你自身後位名聲。這才是你身為中宮該做的事。”
林憫心頭沉沉一墜，唇瓣微動，竟不知如何辯駁。她懂太后的立場，懂祖制禮法的束縛，更看透朝堂背後的算計權衡；可心底終究不捨，不捨讓出半分獨寵，更不忍看著左向柏為守她一人，日日被朝野上下逼迫煎熬。
太后見她沉默，語氣稍稍放緩，卻依舊步步緊逼：
“哀家並非要委屈你，只是身為皇家婦，不能太過執著兒女私情。你若執意不勸，陛下又一意孤行，待到惹惱群臣、寒了宗室之心，皇權根基動搖，你這中宮後位又怎能安坐？到那時，情愛守不住，安穩亦難求，何苦如此？”
一番話軟硬兼施，句句戳中要害。林憫無言以駁，只能躬身告退，滿心沉重踏出慈寧宮。
另一邊，太上皇也屢次召左向柏入內殿，拋開親情溫情，只論君道祖制。語氣一次比一次嚴厲，從委婉勸誡漸變成直言施壓，勒令他以江山國本為重，儘早開辦選秀、充盈六宮，不可因一己私情耽誤社稷。
朝堂之上更是風波不息，老臣輪番上疏伏地死諫，世家臣子暗中串聯，借祖制、子嗣、朝局為由步步緊逼，非要他鬆口納妃選秀不可。
左向柏一面要應對朝局未穩、政令難行的內憂，一面扛著太上皇、太后的長輩施壓，還要應付滿朝文武的輪番勸諫，裡外受困，心力交瘁。
每夜回到中宮，他常會卸下一身帝王威儀，只是沉默將林憫擁入懷中，不言不語，只借彼此相依的溫存，消解滿身疲憊。林憫靜靜靠在他肩頭，能清晰感知他肩頭的沉重、心底的無奈，卻終究無從寬慰。
二人都在默默苦苦支撐。他守著初心，不願負她；她隱忍承壓，不願負他。可長輩期許、朝臣禮法、世家算計、祖制規矩，化作一張密不透風的大網，將二人緊緊纏繞。
他們心底都清楚，這般強硬堅守，終究難以長久。皇權未固，朝野側目，人情禮法盡數站在對立面，縱使情深意重，也快要撐不住這場孤立無援的對峙。
前路茫茫，一邊是江山禮制，一邊是一生摯愛。帝后二人，終究被推到了不得不艱難權衡的十字路口。
高處不勝寒，烈火烹油之勢裡，壓力如影隨形。太后的逼迫如刺在心，朝堂流言喧囂不止，再加上對未來的無盡惶恐，林憫漸漸夜不能寐，時常被噩夢驚醒。
她的夢境大同小異：夢裡左向柏身邊環繞無數鶯鶯燕燕，昔日誓言被拋之腦後，不再獨護於她，就連兩位公主也漸漸與她疏遠；夢裡她被打入冷宮，孤身熬盡歲月，看著曾經的溫情盡數成空，只剩無盡悔恨與孤影落淚。
每每從噩夢中驚醒，林憫皆是滿身冷汗，胸口發悶，淚水無聲滑落，浸溼枕衾。她不敢驚動左向柏，只能蜷縮在床角，捂著唇默默啜泣，把所有委屈、恐懼與不甘，全都藏進深夜的寂靜裡。
她心疼左向柏日夜疲憊，不願再給他添煩添堵；可她又無法說服自己坦然接受選秀到來、恩寵被分，更不敢想象往後後宮之中，有別的女子同她分享左向柏的心意。
這般日子持續許久，林憫日漸憔悴，眼底光彩漸褪，面色也愈發蒼白。她常常借打理宮務、陪伴公主為由，尋一處僻靜角落暗自垂淚，哭過之後再強裝鎮定，從容應對各方人事。
她本以為掩飾得極好，終究還是沒能逃過左向柏的眼睛。
這一夜，左向柏處理完政務已是深夜，輕手輕腳踏入內殿，原以為林憫已然熟睡，卻見燭火熒熒未熄。床榻上，林憫背對著他，肩頭微微顫抖，細碎壓抑的啜泣聲斷斷續續傳來。
左向柏心頭猛地一揪，快步上前，輕輕扶住她的肩，語氣滿是心疼與慌亂：
“阿憫，你怎麼了？怎麼又在哭？”
被當場撞破心事，林憫再也剋制不住，轉身撲進他懷中放聲落淚，所有委屈、惶恐與無助盡數傾瀉而出：
“向柏，我好怕…… 我怕選秀一開，你就不再那般疼我，我怕後宮多了旁人，我們再也回不到從前…… 我怕連你、連孩子們，我都守不住了……”
左向柏緊緊將她摟入懷中，感受著她渾身的顫抖與絕望，眼底也泛起溼意。他又何嘗不惶恐、何嘗不委屈？他只想護她一生安穩，守住小小一家溫情，可身在帝王之位，終究身不由己。朝堂重壓、長輩勒令，如山巨石壓得他喘不過氣。
他輕輕撫著她的後背，聲音沙啞又愧疚：
“對不起，阿憫，是我沒用，沒能好好護著你，讓你受了這麼多委屈。”
深宮燭火搖曳，一對情深之人緊緊相擁，在寂寂長夜裡抱頭痛哭。他們心裡都明白，這份一意孤行的堅守，終究撐不下去了。為了左向柏皇權穩固，為了兩位公主平安無憂，為了不讓二人都深陷無盡紛爭與逼迫之中，萬般權衡過後，只能無奈妥協——籌備選秀事宜。