避禍
永昌三十三年的盛夏，皇室循例冊封，凡年滿十五歲的皇子盡數封王。左向柏身為二十二皇子，今年剛滿十七，受封安王，林憫亦隨之冊立為安王妃。
左向柏主動向皇帝請旨，求了大陸最南邊的南城作為封地。南城算不上豐饒富庶，下轄六縣地界，盡數劃歸安王管轄，遠離朝堂權力漩渦中心。左向柏心底從沒有爭奪儲位的想法，看透了京城權力場的殘酷，更不願讓心愛之人捲入這無休止的紛爭。故而刻意避開繁華富庶、易成焦點的重地，選了林憫大伯曾經擔任三個縣城知縣的地方，林家的老家，亦在南城管轄範圍內。
此時京城之內早已暗潮翻湧，朝堂內外人人皆心有感知，風氣緊繃得如同拉滿的弓弦。皇子間的明爭暗鬥愈發隱秘，世家間的站隊拉扯暗流湧動，連空氣中都瀰漫著無形的硝煙，彷彿稍有不慎，便會捲入萬劫不復的漩渦。
封王旨意下達的這一日，寢殿暖閣裡軟榻鋪著雲紋錦褥，薰香嫋嫋。林憫慵懶依偎在左向柏懷中，二人靜靜相依而坐。
左向柏低頭，鼻尖輕蹭過她的發頂，鼻尖縈繞著她髮間淡淡的清香。他心底一片柔軟，輕聲與她商議：
“阿憫，我打算再過個把月，便向父皇遞奏摺，請旨攜你去往南城封地定居。你也看到了，如今京城局勢紛亂，皇子間的爭鬥愈演愈烈。我不願我們安穩的日子被打破，你願不願同我一起遠離京城，去南城過安穩日子？”
“好！”林憫亦知今年京中的風向不太對，當即便應了。她抬手環住他的脖頸，將臉埋在他的肩頭。她怎會不懂左向柏的心思？他看似溫潤，實則心思縝密，早已看透了朝堂的兇險。這些日子，她看著京中風氣日漸緊張，看著其他皇子明爭暗鬥、互相傾軋，心底也早已生出遠離之意。
“我願意，王爺。只要能陪在你身邊，無論去甚麼地方，我都願意。京城這地方，看似繁華，實則步步驚心。遠離這裡，我們二人守著一方封地，安穩度日便好。”
林憫的話語，像一顆定心丸，徹底撫平了左向柏心底的那一絲顧慮。他本來怕她習慣了京城的繁華，不願隨他去封地受苦。此刻聽她這般說，心頭一鬆。
殿內一時間寂然無聲，唯有二人相依的溫情，靜謐又踏實，彷彿能驅散所有的風雨。
此番私下商議過後沒過幾日，大公主於公主府中設宴，遍邀宗室王公、朝中世家勳貴、命婦閨秀，前去赴宴。
左向柏攜著林憫前往赴宴。
時序步入初秋，暑氣漸消，晚風帶涼，庭中秋菊含苞，桂花初綻，暗香浮動。大公主府亭臺錯落，案几上珍饈美酒、時令糕點羅列齊備，絲竹樂曲婉轉悠揚。
左向柏身著一身玉色暗紋錦袍，俊朗清貴；林憫身著端莊王妃規制宮裝，雍容華貴。兩人並肩緩步入宴，郎才女貌，身姿登對，一路引來無數側目。世家子弟、夫人貴女、侍從侍女紛紛躬身行禮。
此次宴席並未嚴格男女分席而坐。二人落座之後，左向柏始終緊挨著林憫而坐，姿態親暱自然，目光從未遠離過她。他細心為她斟上溫熱清茶，又將幾樣清甜適口的精緻點心悄悄挪到她手邊，低聲叮囑：
“都是你愛吃的，慢點吃，別嗆著。”手肘時不時輕挨著她的衣袖，指尖偶爾悄悄碰一下她的手背。
林憫點了點頭，斯文地小口吃著糕點茶水。吃飽喝足後，她安靜端坐，唇角噙著淺淡笑意，安靜聽著周遭夫人貴女閒談詩詞風雅、品評庭中花木。可她心性沉靜通透，看似閒散靜坐，實則眼觀六路，耳聽八方，將席間眾人的神色言談、細微互動，都悄悄收在眼底。
席間夫人閨秀雲集，群芳爭豔，其中一對方家堂姐妹，格外引人注目。堂姐方麗茹，生得眉眼寡淡，一副溫婉柔弱的模樣；堂妹方麗嫣則容貌明豔奪目，滿腹才情。
外人皆以為這對堂姐妹自幼一同長大，姐妹情深，同進同出，親密無間。唯有林憫靜坐席間，端著茶盞緩緩淺抿，眸光淡淡掃過二人互動的細微之處，不動聲色，早已看穿內裡虛偽。
她看得格外分明：方麗茹面上對著堂妹噓寒問暖，看似處處維護周全，實則時不時話中暗藏機鋒，陰陽怪氣、冷嘲熱諷。每當旁人誇讚方麗嫣容貌拔尖、才情出眾、深得族中長輩偏愛時，方麗茹嘴上含笑附和，指尖卻暗暗攥緊，笑意浮於表面，從未入過眼底。閒談時，她更是故作無心，幾句輕飄飄的閒話拐彎抹角，刻意誤導旁人曲解方麗嫣的言行舉止。
林憫冷眼瞧著，心知定是方麗茹素來嫉妒堂妹生來貌美、才情壓過自己，又得家族長輩偏心看重，心中積怨已久，早已暗生歹念。此番藉著公主府的宴會人多眼雜、流言極易散播之機，她早已暗中佈下圈套，存心捏造是非，毀掉方麗嫣的閨閣清譽。讓她在京中貴女圈徹底抬不起頭，落得身敗名裂、終生婚配無望的悽慘下場。
林憫心底微微嘆息，這般因妒生恨、構陷至親的行徑，實在卑劣。可她也明白，京中世家閨秀之間，這般爭鬥，早已是常態。她本想多一事不如少一事，可看著方麗嫣毫無防備的模樣，心底又生出幾分不忍。
林憫垂眸，掩去眼底掠過的一抹清冷，指尖輕輕摩挲著瑩白瓷杯的杯沿。
身旁的左向柏心思敏銳，早已察覺到她氣息微沉，神色有異 —— 往日裡她靜坐時，眼底是平和的，今日卻多了幾分清冷與凝重。
他當即悄悄側過頭，壓低嗓音，溫熱氣息輕輕拂過她耳畔，輕聲問道：
“怎麼了？阿憫，瞧你神色沉了幾分，可是身子哪裡不適？還是瞧見甚麼不順眼的人和事了？若是不舒服，我們便先告退，不必強撐；若是有人惹你不快，告訴我，我替你出頭。”
林憫微微偏過頭，長睫輕輕顫動。她只用兩人方能聽清的音量，低聲回道：
“我無事，王爺，你別擔心。只是那方家一對堂姐妹，你仔細看，她們表面親厚無間，內裡實則隔閡極深，矛盾重重。”
左向柏聞言，不動聲色抬眼朝那對姐妹望去。他眉頭微蹙，眼底閃過一絲厭惡 —— 這般陰私算計、構陷至親的行徑，最是他不齒。
他再次側過頭，聲音壓得更低：
“若她真敢當眾作祟構陷，我們便揭穿她。”
林憫輕輕點頭，低聲回他：“我知道了，王爺。”
宴飲過半，絲竹悠揚，眾人賞花吟詩，雅興正濃，席間氛圍融洽。可宴席間，細碎的流言卻悄然滋生，悄悄蔓延開來。不知是誰最先起了話頭，幾句曖昧閒話隱隱傳開，惡意汙衊方麗嫣私藏外男信物，私下與人暗通款曲，言行輕浮，有失大家閨秀的禮教本分。
流言如同長了翅膀，轉瞬便在一眾命婦、閨秀之間悄然傳開。一道道異樣、探究、輕視的目光，齊刷刷落在方麗嫣身上，周遭竊竊私語、指指點點，揣測非議之聲不絕於耳。
方麗嫣性情清白剛烈，心性高傲，無端被扣上這般敗壞名節的汙名，又氣又憤，更添滿心委屈。她臉頰瞬間慘白失色，眼眶泛紅，唇瓣微微顫抖。可偏偏身處在眾目睽睽之下，她無從辯駁。她孤零零立在人群中央，窘迫難堪，險些就要被逼得當眾落淚。
就在這時，方麗茹恰到好處快步上前，臉上掛著心疼又為難的神情，假意輕輕拉住堂妹的手腕，柔聲安撫。她的話語聽似勸解維護，實則句句刻意引導，隱隱坐實流言：
“妹妹，你怎能做出這般糊塗荒唐之事？縱然年少心性貪玩，也該恪守閨閣本分，愛惜自身名節才是…… 如今閒話四起，我也只能盡力替你遮掩周旋，只盼諸位夫人小姐莫要再過多議論苛責。”
她故作柔弱委屈、一心為堂妹著想的模樣，瞬間引得周遭眾人紛紛同情憐憫，反倒越發覺得方麗嫣行事不端，辜負姐妹情誼，不知好歹。當然，也有不少人面露不喜，看著方麗茹的眼神不善，但他們都只是看好戲的模樣，並沒有開口阻止。
眼看陽謀圈套已然成型，方麗嫣就要被莫須有的汙名釘死，一生名節、前程婚配都要盡數被毀，林憫再也無法坐視不理。她緩緩從席位上起身，身姿端雅沉靜，神色不卑不亢，步履從容緩步走入人群中央。
左向柏幾乎是同時起身，半步跨出，穩穩站到林憫身側，無形中將她護在自己身後。他面色淡然無波，眸光帶著皇子的威儀，淡淡掃過席間眾人。
他側頭，用只有兩人能聽見的聲音，對著林憫輕聲道：“別怕，有我。”
林憫微微點頭，感受到他掌心的溫度與身後的支撐，心底徹底安定下來。她清冷溫潤的嗓音不高，卻字字清晰有力，穩穩壓過周遭細碎私語：
“諸位暫且靜一靜，此事並非表面看上去這般簡單，內裡可能另有隱情，怕是有心人刻意算計構陷。”
全場瞬間寂然無聲，所有人的目光，齊刷刷盡數聚在林憫身上，滿是錯愕與訝異。
林憫從容鎮定，條理清晰，將自己方才冷眼旁觀捕捉到的所有細節，一一道來：從方麗茹私下刻意散播細碎流言、暗中挑撥貴女間的關係，到授意身邊下人捏造外男信物的謠言；再到此刻假意安撫、言語落井下石的偽善做派；就連方麗茹方才眼底一閃而過的陰狠算計、故作委屈時嘴角僵硬不自然的細微神情，都被她淡淡點破，分毫不差。
她直言戳破其私心執念：不過是因嫉妒堂妹容貌才情勝過自己、更得家族長輩偏愛，便心生惡毒歹念。想借宴席人多口雜之機，蓄意設計構陷至親堂姐妹，不惜毀掉旁人一生名節與前程，手段卑劣不堪。
林憫的一番話有理有據，句句戳中要害，語氣平靜，只是言語太過直白，難免容易得罪世家旁人。
在場眾人無不愕然瞠目，紛紛轉頭看向一旁的方麗茹。
方才還故作柔弱溫婉、和善懂事的方麗茹，臉色瞬間慘白如紙，身形微微搖晃，眼神慌亂躲閃。她慌亂張口想要辯解遮掩，卻被林憫道出的種種細微實證堵得啞口無言、無從辯駁，那層維持許久的偽善面具，當場被撕得乾乾淨淨。
被戳破真面目，方麗茹臉上的柔弱偽裝瞬間碎裂。她的眼底翻湧著滔天的怨毒與不甘，猛地狠狠甩開方麗嫣的手，聲音尖利刺耳，帶著歇斯底里的癲狂：
“方麗嫣！你這個狐媚子！是不是你早就串通安王妃，故意設局陷害我？明明是你不知檢點，私藏外男信物、暗通款曲，如今反倒倒打一耙，讓我當眾出醜、顏面盡失！你安的甚麼心！”
說罷，她胸口劇烈起伏，眼神死死盯著方麗嫣，滿是怨毒，彷彿要將對方生吞活剝一般。
方麗嫣本就滿肚子委屈憋在心底，此刻被方麗茹這般倒打一耙，氣得渾身發抖，眼眶通紅，淚水在眼眶裡打轉卻死死強忍著不肯落下。她猛地抬手指著方麗茹，聲音帶著難以抑制的哽咽，卻依舊鏗鏘有力：
“我沒有！方麗茹，你少在這裡血口噴人、顛倒黑白！明明是你嫉妒我，暗中設下圈套，編造那些汙穢不堪的謠言毀我名節，方才還假意安撫我，實則字字句句都在落井下石，你才是這世上最惡毒、最虛偽的小人！”
她的聲音裡滿是悲憤，連指尖都在微微發顫，滿心都是被至親背叛的寒涼。
“我嫉妒你？”方麗茹像是聽到了天大的笑話，笑得面目扭曲，眼底的陰狠幾乎要溢位來。她的聲音又尖又利，帶著濃濃的不甘與怨毒，索性破罐子破摔：
“憑甚麼？憑甚麼你處處都壓我一頭？我就是要毀了你，就是要讓你身敗名裂，讓你再也抬不起頭，讓那些偏愛你的人都看看，你也不過是個不知檢點的賤人！那些謠言就是我傳的，又如何？若不是你鋒芒太露、不知藏拙，處處搶我的風頭，我又怎會對你下手？”
她越說越激動，語速越來越快，怨毒的話語像刀子一般，狠狠扎向方麗嫣。
“你簡直不可理喻！”方麗嫣氣得渾身發顫，胸口劇烈起伏，掙脫侍女的阻攔就要上前拉扯她，哽咽著嘶吼道：
“我們是堂姐妹啊！從小一起長大，我從未害過你分毫，甚至事事都讓著你、遷就你，你為何要對我如此狠心？為何要毀我一生清譽、斷我前程？你到底有沒有心！”
她的淚水終於忍不住滑落，順著她慘白的臉頰流下。
方麗茹冷笑一聲，語氣刻薄刺骨：
“堂姐妹？在我眼裡，從來就沒有甚麼姐妹情深，只有輸贏高低！你擋了我的路，搶了本該屬於我的一切，毀了我的機會，我自然要對你趕盡殺絕！要怪，就怪你太蠢、太過高傲，不懂藏拙，更怪你太得人心，讓我容不下你！今日落到這般地步，都是你自找的！”
她刻意抬高聲音，像是要讓在場所有人都聽見，徹底撕碎自己最後一絲偽善的面具。
二人爭執不休，言語間滿是怨毒與悲憤。方麗茹的歇斯底里、刻薄怨毒，與方麗嫣的委屈不甘、悲憤心寒形成鮮明對比。
席間眾人看得清清楚楚，低聲議論聲再起，看向方麗茹的目光，也從最初的錯愕，徹底變成了毫不掩飾的鄙夷與厭惡，再也無人同情她半分。
幾個方家的長輩臉色鐵青，又急又愧，起身想要呵斥二人、平息這場鬧劇，卻被大公主一個冷厲的眼神制止，只能僵在原地，滿臉窘迫與難堪。
就在二人爭執愈演愈烈、場面愈發混亂之時，大公主緩步駕臨宴席主位，端坐高堂之上。
方才席間的整場風波、二人的爭執始末，皆被她盡收眼底。
大公主素來公正嚴明，性情剛直，最是厭棄這類心生嫉妒、背後構陷同類、暗下陰私黑手的行徑。她神色肅穆，目光淡淡落在驚慌失措的方麗茹身上，緩緩開口：
“本場宴會本是雅聚盛會，你出身名門世家，不思修身守禮、安分守己，反倒因妒生恨，蓄意設計構陷至親堂妹，用心陰毒，手段不堪。不僅辱沒自身閨德，更丟盡世家門第的顏面。”
大公主當場當眾蓋棺定論，命方家長輩即刻帶兩姐妹回府閉門自省、嚴加管束。
宴席風波塵埃落定，一場精心謀劃的陰私，被林憫冷靜看破、從容揭穿，又得長公主公正裁決，得以收場。
方麗嫣洗清滿身冤屈，滿心皆是感激慶幸。離席前，她對著林憫深深躬身行禮。她心裡清楚，若非安王妃林憫當眾挺身直言，今日自己必定含冤蒙羞，一生清譽與前程，盡數毀於一旦。
經此一事，宴席便再無半分雅興。眾人很快便散了。
回府的馬車上，左向柏和林憫並肩而坐。他側過頭壓低聲音，眼底滿是掩不住的驕傲與寵溺，語氣裡滿是由衷的讚歎：
“阿憫方才做得極好，眼亮心細，遇事沉穩不慌，不卑不亢。我的安王妃，果然與眾不同。”
林憫被他直白的誇讚說得臉頰微熱，耳尖泛紅，輕輕睨了他一眼，眼底卻藏著笑意，低聲嗔道：
“你就別取笑我了，王爺。若不是你在我身邊撐腰，即便看不慣這般腌臢行徑，我也未必有這般底氣直言。”
左向柏望著她微微泛紅的耳根，眼底笑意愈發濃郁。他緊緊握住她的手，指尖溫柔地摩挲著：
“傻王妃，這可不是取笑。你本就這般好，聰慧、善良、有膽有識。往後再遇上這類勾心鬥角、陰私害人的事，你只管隨心放手去做，不必顧慮太多，不必怕得罪人，更不必怕引火燒身。我永遠站在你這邊，替你撐腰，護你周全。”
林憫看著他眼底毫不掩飾的寵溺與堅定，心頭一暖，輕輕回握他的手，低聲應道：
“我知道了，王爺。”
二人相視而笑，指尖緊緊相握。
此時他們還不知道：一場公主府的宴會，撕破了世家姐妹的虛偽溫情，林憫仗義揭穿陰謀，左向柏默默撐腰護住她，本是一樁伸張公道、令人稱道的好事，卻未曾想，這也成了旁人針對他們的由頭。
可人心險惡，朝堂更是處處皆是算計。此事過後沒多久，便有暗中覬覦儲位、忌憚左向柏聲望的皇子，暗中授意朝臣上奏彈劾。他們早已看左向柏不順眼，此番恰好借題發揮，羅織罪名，指責左向柏縱容安王妃行事張揚、當眾折辱世家女子，治家不嚴、失了親王體面。就連林憫的孃家林家，以及所有沾親帶故的姻親，也被連帶牽扯，紛紛遭到彈劾刁難，刻意打壓。
無非是想借此削弱左向柏的勢力，讓他在皇帝面前失寵。
左向柏得知此事時，正在書房處理王府事務。
他看著手中的彈劾奏摺，眼底沒有絲毫慌亂，反倒多了幾分瞭然 —— 他早料到會有這麼一天，京中紛爭，他終究是避不開，唯有儘快前往封地，才能徹底擺脫這些是非。
林憫端著熱茶走進書房，看到他手中的奏摺，眼底閃過一絲擔憂，輕聲問道：
“王爺，怎麼了？是不是出甚麼事了？”
左向柏放下奏摺，起身走到她身邊，輕輕握住她的手，語氣溫和，安撫道：
“沒事，阿憫，只是有人暗中彈劾我，順帶牽扯了林家。不過你別擔心，我早有準備。明日早朝，我便向父皇請旨，儘快帶你前往封地，遠離這些是非。”
林憫心頭一緊，輕聲問道：
“可是，父皇會不會生氣？會不會不准我們去封地？”
左向柏揉了揉她的發頂，眼底滿是篤定：
“不會的。父皇本就厭煩皇子間的爭鬥。我主動請辭離京，避開紛爭，安分守著封地，父皇只會順水推舟，答應我的請求。至於那些彈劾，不過是無稽之談，等我們離京，此事自然會不了了之，不會牽連到你和林家。”
他早已盤算妥當，明日早朝，先從容辯解，待皇帝怒火稍消，再順勢請旨，必定能成。
林憫看著他從容不迫的模樣，心底的擔憂漸漸消散，輕輕點頭：
“好，我都聽你的。無論發生甚麼，我都陪在你身邊。”
次日早朝之上，奏摺紛至沓來，彈劾左向柏的言論此起彼伏。皇帝龍顏大怒，將奏摺狠狠擲落在左向柏面前，當場嚴厲斥責他 “治家不嚴、縱容王妃”。
左向柏從容躬身，不卑不亢，條理分明地為自己與林憫辯解。直言林憫只是揭穿陰謀、伸張公道，並非行事張揚，更無折辱世家女子之意。又委婉提及京中紛爭，表明自己無心爭鬥、只想安分守己的心意。
待皇帝盛氣稍稍平復、怒火漸消之時，他順勢叩首，再次懇請旨意。願攜安王妃及府中眷屬，即刻動身前往南城封地，遠離京城紛爭，安分守藩，為皇室鎮守一方。
皇帝本就厭煩皇子間黨同伐異、互相傾軋，又見左向柏主動請辭離京，態度誠懇，樂得順水推舟，當即準了他的請求。
那些刻意羅織的彈劾罪名，也就此不了了之，無人再繼續追究。
而那幾個暗中牽頭挑事、刻意發難的皇子，當夜便不知被甚麼人矇頭套袋，在僻靜巷子裡好生打了一頓，個個鼻青臉腫，狼狽不堪。他們心知是遭人報復，大機率是左向柏的人，氣急敗壞想要入宮告狀查探，卻始終找不到半點線索證據，連下手之人的影子都沒見到。最終也只能忍氣吞聲，無可奈何，此事同樣不了了之。
左向柏得知此事時，只是淡淡一笑。他從未想過趕盡殺絕，這般懲戒，不過是警告他們，莫要再輕易招惹他，莫要再牽連林憫與林家。
半月光陰轉瞬即逝。京中諸事打理妥當，左向柏妥善安頓好林家眾人，又向皇帝、皇后、黎貴妃、眾多皇子和公主們等辭行拜別。
這一日，天剛矇矇亮，安王府外車馬齊備，扈從、侍衛僕役整齊列隊，整裝待發。左向柏牽著林憫的手，一步步走上馬車。車內鋪著錦褥，溫暖舒適。
他握住她的手，眼底滿是溫柔與期待：
“阿憫，我們出發了，去往南城，去往屬於我們的安穩天地。”
林憫靠在他肩頭，望著車窗外漸漸遠去的京城城樓，眼底沒有留戀，輕聲應道：
“嗯。往後，我們在封地好好生活，只願我們歲歲平安，相守一生。”
車馬緩緩啟動，朝著南城的方向駛去。他們決意遠離京城的權力漩渦，奔赴一方安穩天地，避禍安身。風拂過車簾，帶著初秋的涼意，也帶著二人對未來的期許，一路前行。