伴讀
賞花宴的喧囂散去，林憫被葉家人送回林家暫居的小院。一路之上，車廂內靜得落針可聞，唯有葉夫人眉頭微蹙，神色間既有難掩的思慮，又藏著一絲不易察覺的欣喜——林憫得皇子青睞、獲皇帝指為公主伴讀，於葉府而言，無疑是意外之喜。
而林憫始終緊握著那枚羊脂白玉佩，指尖反覆摩挲著上面繁複的龍紋，冰涼玉質下，似還殘留著左向柏掌心的溫度。心底的茫然與不安如藤蔓般纏繞，久久無法散去，她雖懵懂無知，卻也清楚，入宮為公主伴讀，便是要與親人別離，獨自踏入那座威嚴冰冷、規矩森嚴的皇宮，往後再無往日在家中的自在隨性。
林家人得知賞花宴上的驚變，以及林憫將入宮為十九公主伴讀的訊息後，滿院皆陷入愁雲之中。林鳴與周靜蘭夫婦，連同林憫的父母，徹夜未眠，燈燭燃至天明，反覆商議著對策，卻終究無計可施——皇帝金口玉言，入宮之事，容不得半分推辭。
不等林家眾人商議出萬全之策，次日清晨，葉府的人便已登門。葉夫人親自帶隊，身後跟著數十名侍女侍從，或捧著錦盒，或抬著木箱，絡繹不絕地湧入小院，將不大的院落擠得滿滿當當。那些禮盒木箱之中，既有華貴的織錦襦裙、素雅的素色常服，皆是當下京中最時興的樣式，針腳細密，紋樣精美，配色雅緻；亦有精緻的珠釵首飾、上等的筆墨紙硯等一應物件，方方面面都考慮得滴水不漏。
“阿憫，昨日之事雖倉促，卻也是天大的機緣，是你命中的福氣。”葉夫人親熱地拉著林憫的手，語氣溫和，眼底藏著顯而易見的期許，“葉府定會為你好好籌備入宮伴讀的一應事宜。”
林家人從未經歷過這般宮廷相關的事宜，又深知入宮之事無法拒絕，便只能任由葉府擺佈。至於私下裡，林鳴夫婦如何議論葉府的步步算計，如何揣測其用心，也只能藏在心底——左右林家並未吃虧，林憫得了入宮的機緣，林鳴也能借勢在京城立足，便索性睜一隻眼閉一隻眼，順著葉府的打算行事。
入宮前夕，葉夫人親自前來，為林憫挑選入宮的衣物首飾，一邊翻揀著錦緞衣裙，一邊細細叮囑，語氣語重心長：
“阿憫，入宮之後，你便是正經的公主伴讀，言行舉止皆要萬分謹慎。既要盡心伺候好十九公主，謹守宮廷禮數，莫要慌亂出錯；也要記著，二十二皇子對你的心意，你雖懵懂，卻也莫要辜負。平日裡與殿下相處，把握好分寸便是。”
她頓了頓，又繼續說道：
“若是日後你能得殿下傾心，成為皇子正妃，那便是你天大的福氣，也是林家、葉家的榮光。便是不能成為正妻，能做殿下的側妃或是侍妾，也遠勝尋常人家的正妻。退一步說，你在宮中伴讀多年，見慣了場面，學足了禮數，日後若是想要出宮嫁人，也能輕易選個好人家，終身無憂。”
“嗯。”林憫默默點頭，將葉夫人的話一一記在心底，只是眼底的茫然依舊未散。她望著那些堆積如山的華貴衣物與珠釵，沒有半分過分的歡喜，也沒有明顯的牴觸，只覺得這一切都像一場不真實的夢，而她，只是被動捲入其中的人。
因著林憫要入宮擔任公主伴讀，再加上葉承林暗中打點疏通，林鳴也得以留在京城，被授予了一個六品京官的職位。官階雖不高，卻也是正經的京官，總算讓林家在人才濟濟的京城有了一席之地，不必再像往日那般幾年換一個任職地。
葉府見狀，又主動出面，在京城尋了一套二進的宅院，供林家人定居。宅院雖不算恢弘闊綽，卻也雅緻整潔，鵝卵石鋪就的小徑蜿蜒曲折，庭院中栽著兩株海棠與幾株玉蘭，枝繁葉茂，生機盎然；正廳、廂房、廚房、柴房一應俱全，足夠林鳴一家老小居住。除此之外，葉府還派了幾名手腳麻利的僕婦與小廝前來幫忙打理宅院、伺候起居，協助林家人儘快安頓下來。
林鳴夫婦心中感激，多次登門向葉承林與葉夫人道謝。葉承林卻只是笑著擺手，語氣意味深長：
“林大人不必多禮，兩家既是姻親，互相照應乃是分內之事。往後林憫在宮中伴讀，事關重大，還要勞煩林大人多叮囑一二，莫要讓她在宮中出了差錯，誤了自身，也誤了林葉兩家的前程。”
林鳴心中通透，自然明白葉承林的用意——葉家這般傾力相助，不過是看中了林憫的容貌與二十二皇子的偏愛，想要借林憫攀附皇家、重振葉府聲威。可他別無選擇，只能承下這份人情，連連躬身應下：
“葉家主放心，林某定當再三叮囑侄女，入宮之後謹言慎行，恪守禮數，絕不敢有半分懈怠。”
幾日之間，林家人便收拾妥當，正式安頓在了京城的宅院之中。
林憫入宮之日，天剛矇矇亮，天邊還泛著淡淡的魚肚白，葉府的馬車便已準時停在了林家院門前。馬車裝飾雅緻，車廂寬敞舒適，是專門用來接送林憫入宮的。
林憫身著葉府為她準備的月白色襦裙，鬢邊只簪著一支簡單的羊脂玉簪，素淨中透著清純溫婉。她手中緊緊握著那枚左向柏贈予的玉佩，指尖微微用力，依依不捨地與大伯林鳴、大伯孃周靜蘭、父母以及兄弟姐妹們一一告別。
“阿憫，入宮之後，萬事小心，謹言慎行，莫要與人爭執，莫要輕易得罪人。”林鳴語氣溫切，眼底滿是擔憂，反覆叮囑著，“若是受了委屈，或是遇到難處，便託人傳信回來，大伯定當想盡辦法護你周全。”
林憫強忍著眼底的酸澀，努力不讓淚水落下，對著眾人屈膝行禮，聲音輕輕顫抖，卻依舊恭敬得體：
“大伯、大伯孃、爹孃，各位親人放心，阿憫定當謹記你們的叮囑，好好照顧自己，也請大家多保重身體。”
說罷，她轉身登上馬車，掀著車簾一角，望著熟悉的親人與宅院漸漸被拋在身後，眼眶終究還是紅了，淚水無聲地滑落，滴落在掌心的玉佩上。
馬車緩緩駛動，朝著皇宮的方向而去，穿過繁華的街巷，最終踏入硃紅宮牆之內。一路穿過一重又一重宮門，走過長長的御道，最終停在了十九公主居住的長樂宮門前。
早已等候在宮門前的宮女，連忙上前攙扶林憫下車，神色恭敬，語氣溫和：
“林姑娘，奴婢是十九公主身邊的貼身宮女秋月，奉公主之命，在此等候姑娘。姑娘一路辛苦，隨奴婢入宮吧。”
林憫輕輕點頭，壓下心底的忐忑，跟著秋月走進了長樂宮。長樂宮雅緻清幽，庭院中栽著大片的花卉，花朵競相盛放，奼紫嫣紅，香氣襲人；殿內陳設精緻，雕樑畫棟，錦緞鋪陳，處處透著皇家的雅緻與貴氣。
此時，當朝十九公主左向瑩，正端坐於殿內的軟榻上。她手中捧著一卷詩書，眉眼溫婉，氣質嫻靜，周身透著一股皇家貴女的貴氣。見林憫走進殿內，她便放下書卷，抬眼望去，眼底漾開淺淺的笑意，神色親和，毫無公主的驕矜。
林憫連忙屈膝行禮，姿態標準，語氣恭敬：
“民女林憫，參見十九公主殿下，願殿下安康順遂。”
左向瑩笑著抬手，語氣溫和，帶著幾分親切：
“起來吧，不必多禮。父皇與母妃已然告知我，往後你便是我的伴讀。往後在長樂宮，不必太過拘謹，就當在自己家中一般便可，無需處處小心翼翼。”
左向瑩年方十四，比林憫年長一歲，性子溫婉隨和，待人謙和，從不仗著公主身份盛氣凌人。她見林憫容貌清麗、舉止端莊，眼底沒有半分諂媚與怯懦，心底便生出幾分好感。
林憫緩緩直立起身，垂首而立，語氣依舊恭敬：“謝公主恩典。”
秋月連忙上前，為林憫搬來一張圓凳，又端上一杯溫熱的茶水，動作麻利，神色恭敬。
左向瑩細細打量著林憫，見她身姿纖細、眉眼清秀，神色沉穩，笑著說道：
“我瞧你性子沉穩內斂，想來是個懂事勤勉的。往後每日晨起，你便隨我一同去上書房讀書習字、學習女紅音律，若是有不懂的地方，或是不適應的，儘管問我，或是問秋月，不必客氣。”
自此，林憫便在長樂宮安頓下來，正式成為了左向瑩的伴讀，日日陪著她一同學習、起居。她每日按時起身，洗漱完畢後，便隨左向瑩前往上書房，讀書習字，研讀詩書禮樂，汲取聖賢之道；閒暇之時，便跟著左向瑩學習女紅，繡制各式紋樣，針腳日漸細密精緻；偶爾也會練習音律，彈奏琴曲，從最初的生澀，漸漸變得流暢婉轉；除此之外，還會跟著宮中的教習嬤嬤，學習宮廷禮儀與應對之道，熟悉深宮之中的規矩禁忌。日子過得忙碌而規律，雖不似往日自在，卻也漸漸褪去了初入宮時的青澀與慌亂。
長樂宮的宮人、太監們，皆知曉林憫是皇帝親自指認的公主伴讀，更得知她深得二十二皇子左向柏的看重，雖不敢刻意攀附，卻也不敢有半分怠慢，個個都恭敬有禮。林憫也被分了兩個貼身宮女伺候，負責照料她的飲食起居。
左向瑩待林憫極好，不僅耐心教導她功課，時常與她分享宮中的趣事、講解京中的風土人情，還會將自己的衣物、首飾分予她，待她如親妹妹一般。林憫聰慧好學，又極為勤勉刻苦，不多時日，便在詩書、女紅、音律上有了極大的進步，連左向瑩都時常誇讚她：
“阿憫，你這般聰慧勤勉，又肯用心，將來定能成為一個才貌雙全的姑娘。”
除了陪著左向瑩讀書習字、研習技藝，林憫每日心中最期待，卻也最忐忑的，便是與左向柏的相遇與相處。
兩人除了每日在上書房碰面，左向柏幾乎日日都會藉著探望同胞姐姐左向瑩的名義，來到長樂宮。他從不做逾矩之事，只是默默陪伴：有時，他會站在庭院的海棠樹下，含笑望著林憫與左向瑩一同讀書習字、練習女紅，陽光透過枝葉灑在他身上，褪去了皇子的矜貴，多了幾分溫柔；待林憫不經意抬眼望去，他便會對著她微微頷首，眼底漾著溫柔的笑意，悄悄眨一下眼，眼底的歡喜毫不掩飾。有時，他會趁著左向瑩休息、或是去拜見妃嬪的間隙，悄悄走到林憫身邊，低聲與她說話，溫柔詢問她在宮中的起居飲食，瞭解她的喜好與難處，叮囑她好好照顧自己，莫要太過勞累；偶爾，還會給她帶來一些宮中的精緻點心、好玩的小物件，皆是她不經意間提過的東西，可見他的用心。
林憫每次見到左向柏，依舊會心跳加速，臉頰緋紅，下意識地垂首斂目，卻不再像初見時那般慌亂無措、手足無措。她偶爾也會鼓起勇氣，抬起頭與他對視片刻，輕聲應答他的話語，眼底的羞澀漸漸淡去。左向柏贈予她的那枚羊脂白玉佩，她始終貼身佩戴，日夜不離。
有一日午後，左向瑩睏乏小憩，林憫便獨自來到長樂宮的海棠庭院中，坐在石凳上練習繡活。指尖撚著素色絲線，細細勾勒海棠的輪廓，眉眼低垂，長睫輕顫，神情專注得連風拂過花瓣的聲響都未曾察覺。
左向柏恰好前來探望皇姐，見她這般模樣，生怕驚擾了她，便放輕腳步，悄悄走到她身後，靜靜佇立，目光溫柔地落在她的側臉上，連呼吸都放得極輕。
待林憫繡完一片花瓣，抬手揉了揉發酸的指尖，才驚覺身後有氣息，猛地回頭，撞進左向柏含笑的眼眸裡，臉頰瞬間染上一層薄紅，慌忙起身屈膝行禮，聲音細若蚊蚋：“殿、殿下。”
左向柏連忙抬手示意她起身，語氣是少年人獨有的溫和。他目光落在石桌上的繡品上，眼底漾開淺淡的笑意：
“不必多禮，看你繡得專注，便沒敢出聲。這海棠繡得雅緻鮮活，比御花園裡春天開著的，還要添幾分靈氣。”
他說著，指尖輕輕拂過繡品邊緣，動作輕柔，生怕碰亂了絲線——他知曉林憫素來珍視自己的繡活，不敢有半分莽撞。
林憫垂眸看著自己的繡品，唇角微微抿起一抹淺淡的笑意，聲音輕柔又帶著幾分羞澀：
“殿下過獎了，只是初學乍練，還有許多粗糙之處。”
除了類似的場景，有時候，左向柏還會拿著樹葉，輕輕掃專注著做事的林憫臉蛋，吸引她的注意力。反正就是花樣百出。……
隨著與左向瑩的相處愈發融洽，林憫也漸漸認識了不少京中世家的子弟與小姐——這些人，皆是時常入宮陪伴各位公主、皇子的伴讀，有王公貴族的子女，也有世家勳貴的子弟，個個衣著華貴，舉止得體，卻也都帶著幾分世家子弟與生俱來的矜持與疏離。
他們初見林憫時，得知她只是地方小族的平民女兒，因一場偶然的機緣成為公主伴讀，雖表面上客客氣氣、禮數週全，眼底卻難免帶著幾分輕視與探究，暗地裡也會悄悄議論她的出身，言語間不乏嘲諷之意。
林憫深知自己的出身卑微，不願與人爭強好勝，也不願捲入無謂的紛爭之中，只是恪守禮數，與人相處時溫和有禮，不多言，不多語，既不刻意攀附那些家世顯赫的子弟小姐，也不卑不亢、妄自菲薄，只安安靜靜做好自己的本分。
有時，左向瑩會召集這些伴讀的世家子弟與小姐們，一同在長樂宮賞花、品茶、撫琴、下棋。席間，眾人圍坐在一起，閒談說笑，言語間皆是客套的寒暄，談論著詩書禮樂、京中趣事與世家往來，看似和睦融洽，實則每個人都戴著虛偽的面具，小心翼翼地偽裝著自己，暗自攀比，互相試探。林憫大多時候只是靜靜坐在一旁，默默傾聽，偶爾有人與她搭話，她便從容應答，分寸得當，從不參與那些無謂的紛爭與閒談，也不輕易表露自己的真實想法。
左向柏總是喜歡主動坐在林憫的身旁。他有時會參與皇子公主與伴讀們的閒談，言語風趣，卻也始終留意著林憫的處境；若是有人言語間對林憫有幾分輕視、或是暗中嘲諷，他便會不動聲色地出言解圍，語氣嚴肅，讓那些世家子弟與小姐們不敢再隨意輕視、怠慢林憫。
林憫看在眼裡，記在心底，心底既有幾分暖意，也有幾分不安。她自幼便不曾得到過這般偏愛，從未被人這般小心翼翼地護著，如今得了左向柏這般真切的青睞，既歡喜，又惶恐——她不知道，這份來自皇子的偏愛，能持續多久；也不知道，自己這般卑微的出身，是否真的能配得上他的心意。從未得到過偏愛的人，一旦得到一絲溫暖，便會拼盡全力想要抓住，卻又怕這溫暖只是轉瞬即逝，最終只剩一場空。
日子一天天過去，林憫漸漸適應了宮中的生活，也漸漸熟悉了宮廷的規矩禁忌，褪去了往日的青澀懵懂，多了幾分沉穩與內斂。她每日跟著左向瑩學習，結識世家子弟與小姐，偶爾與左向柏相遇相處，過著看似平靜安穩，內裡卻暗流湧動的深宮生活。
左向柏對林憫的偏愛，從未掩飾，也從未刻意收斂。他與林憫頻繁的往來與相處，很快便傳遍了皇宮內外。宮中的宮人、太監們，私下裡議論紛紛，皆知曉這位貴妃所出、深得皇帝喜愛的二十二皇子，心繫那位平民出身的公主伴讀林憫；京中世家的子弟與小姐們，更是看在眼裡，羨妒交織，有人羨慕林憫的好運，有人嫉妒她能得皇子傾心，也有人暗自揣測，她究竟有何過人之處，能讓二十二皇子如此執著。
葉府得知訊息後，葉承林心中大喜，愈發篤定自己當初的算計沒有錯——林憫果然沒有讓他失望，能牢牢抓住二十二皇子的心。他暗中又添了幾分助力，一邊繼續打點宮中關係，為林憫鋪路，一邊叮囑葉夫人多與林憫書信往來，叮囑她好好把握機會，一心盼著林憫能徹底俘獲左向柏的心，將來能嫁入皇子府，為葉府帶來榮光，助葉府重振聲威。
皇帝也漸漸聽聞了左向柏與林憫的往來之事，心中頗有幾分好奇，便特意召左向柏入宮，詢問此事。
這一日，皇帝處理完朝中政務，閒暇之餘，便召左向柏到御書房，神色平淡，語氣隨意地問道：
“向柏，近來聽聞你日日往長樂宮跑，頻頻探望十九公主宮中的那位林姓伴讀？你可知，宮中私下裡議論紛紛？”
左向柏聞言，非但沒有絲毫慌亂，反倒躬身拱手，神色坦然，沒有半分掩飾：
“回父皇，兒臣不瞞父皇，兒臣近日頻頻前往長樂宮，固然是探望皇姐，更主要的，是為了林憫。自賞花宴初見，兒臣便對她一見傾心，難以忘懷。這些時日往來，便是想多些時間與她相處，看看自己對她，是一時興起，還是真心喜愛。”
皇帝看著他這般執拗坦誠的模樣，無奈地搖了搖頭，眼底卻掠過一絲不易察覺的笑意——他雖覺得左向柏行事魯莽、少年天真，不顧皇家體面，卻也偏愛這個孩子性情仁厚、重情重義，不似其他皇子那般圓滑世故、心機深沉。
他沉默片刻，語氣緩和了幾分，問道：
“那你相處多日，覺得這位林姑娘在宮中表現如何？她的性子、品行，配不配得上你的傾心相待？”
左向柏聞言，眼中瞬間泛起光亮，語氣中滿是真切的誇讚：
“回父皇，林憫聰慧勤勉，性子溫婉沉穩，入宮這些時日，一直謹守宮廷禮數，悉心伺候皇姐，與宮中的宮人、教習也相處和睦，從不逾矩，也從不爭強好勝。她不僅容貌出眾，且極具才情，詩書女紅、音律琴棋，皆是一點就通，進步極快，連皇姐都時常誇讚她聰慧能幹。兒臣以為，她性子純良，品行端正，溫柔賢淑，配得上兒臣的心意，也配得上兒臣的傾心相待。”
皇帝聞言，並未立刻表態，只是淡淡頷首，語氣平淡：
“朕知道了。改日朕會親自問問你皇姐，再問問宮中的教習與宮人，看看這位讓你魂牽夢縈的林姑娘，是否真如你所說，這般出眾。”
左向柏心中一喜，連忙屈膝叩首，語氣懇切：
“謝父皇！兒臣相信，林憫定不會讓父皇失望！”他心中清楚，父皇肯親自去了解林憫，便是對這件事動了心思，便是有了成全他們的可能。
後來，皇帝果然如他所說，專門召了十九公主左向瑩來問，又暗中詢問了宮中的教習、宮人，細細瞭解林憫的品性與表現。左向瑩自然對林憫多有誇讚，直言她聰慧勤勉、性子溫婉，待自己恭敬體貼；宮中的教習也稱讚她悟性極高、勤勉刻苦，禮數週全；宮人們則戰戰兢兢，如實評價她“老實安分、待人謙和，從不苛待下人”。
除此之外，林憫平日所作的詩文、繪製的丹青、繡制的女紅，也被呈給了皇帝與黎貴妃過目。字跡工整清秀，詩文清麗雅緻，丹青栩栩如生，女紅細密精緻，看得出來，皆是用心之作。那個出身低微的女子，雖無世家貴女的出身與底蘊，卻有著堅韌的性子、勤勉的態度，在詩書禮樂方面，也頗有天賦，絕非庸碌之輩。