千里之外
眾人在一處歇腳時，謝清墨忽而在馬車簾外出聲道，“夫人，我可否進去抱一抱昭兒。”
乳母一聽，連忙笑著將昭兒放入少夫人懷中，掀簾下了車。
謝清墨上了馬車，空間本就逼仄，又因放了許多小兒之物愈發顯得轉不開身，他徑直走到她身側，緊貼她坐下，靜靜端詳起昭兒可愛的睡顏，眉目一時間也柔和了起來。
沈歡顏想讓他看清楚些，一側手臂虛虛抬著，無處借力。
初時還好，不一會兒便覺著痠痛。
謝清墨這才察覺道，“我來吧。”他連忙伸手，小心翼翼地將昭兒接了過來。
那便是一家三口難得的溫馨時光。
沈歡顏也不知怎的，忽然夢見這些。往常夢及前世，總要從睡夢中驚出一身冷汗。可這一回，竟教她沉溺其中，不願醒來。
“是不是擾了你的清夢。”謝清墨見她睜了眼仍賴在他腿上不起，輕聲問道。
“二郎……”她聲音裡透著幾分將醒的惺忪，有些啞，“你可知道，我為何不願生養孩兒？”
謝清墨低頭瞧她，訝異於她會主動提起，畢竟上回兩人說起這個……有些不愉快。
他並不執著於子嗣，也知她年紀尚小，又生性愛自由，對此事有所牴觸皆在情理之中。更何況家中也並非他一個男丁，祖母再催，他也有理由搪塞過去。
“不知，”他輕輕捏了捏她頰邊的軟肉，無所謂道，“是因不喜？”
沈歡顏搖了搖頭，卻未立刻開口。
謝清墨也不催，只是用長指把玩著她鬢邊的碎髮，輕聲道：“不想說便不說。”
沈歡顏眨眨眼，“我曾做過一個夢……夢很長，長到我在裡頭過完了短暫的一生。”她聲音低低的，像是喃喃自語。
“你我曾有一個孩兒，他叫昭兒。他……很聰慧，也討人喜歡。可是後來，府裡生了些變故，你我二人漸生嫌隙，我卻把那些怨懟和期許，全壓在昭兒一人身上，對他格外嚴厲，件件都要過問，樣樣不許他碰。漸漸的，他對我生出了許多恨意，到後來，他甚至根本不願讓我靠近……”
沈歡顏說著，聲音止不住發顫，“我根本不配做一個母親，後來我也的確得到了應有的懲罰，我竟再也不能得知，我的昭兒有沒有好好長大，過得好不好……”她終於泣不成聲。
謝清墨將她輕輕撈起，攬在懷裡，一下一下輕撫著她的背脊。
“那我必定也是個極不稱職的爹爹。”他輕聲說，“養兒育女是二人之事，非你一人之錯，你又何必如此自責？”
“可是……”沈歡顏抬眼看他。
“沒有可是，這罪責，你無論如何都不應替你夢中那生而不養的夫君擔著，哪怕是有天大的事要做。”謝清墨用下巴抵著她的頭頂，憤慨道，“也不應待自己的髮妻與孩兒如此，當真是有眼無珠。”
“他……確有天大的事要做。”沈歡顏將臉埋入謝清墨懷中，聲音悶悶的，“有些話，實在荒謬，可無論你信與不信，我都要同你說。”
“我與如意，曾做過同一個夢。夢中她的父親被人構陷枉死，至成平十二年，父親與大哥亦有性命之憂。”沈歡顏頓了頓，“我本不欲致你於險境，可眼下，謝家或終難逃此劫，也唯有先下手才能博得一線生機。”
“與襄王有關？”謝清墨沉默了半晌終於出聲。
沈歡顏點頭，“我囿於後宅對此事知之甚少，許多都是如意告訴我的。她甚至也為此嫁與襄王。”
“她與我無關，”謝清墨沉聲說，“我只信你。”
她知道，他這是在叫她接著往下說。
“父親是否與此事有牽連尚未可知。可大哥……應會被派至南境領兵剿匪。而匪患卻只是襄王的一個圈套，正如先前你我剖析金匠之用時已知，那些扮作士兵模樣的山匪，早已是襄王的人了。”
“而我想，襄王應是以平匪患為由，欲削弱楊將軍手下兵力，並設計謀害大哥，以奪其手中剿匪精兵。”
“我師父沒那麼傻。”話雖這麼說，謝清墨的眉頭卻擰得更緊了。
“倘若他當真走到這一步，那斷然是已與襄王達成默契。”
“這便麻煩了。”
謝清墨想起大哥臨行前塞給他那封信。
“所以，楊開將軍有可能投奔襄王？”這層她是萬沒想到的。
“尚未可知，”謝清墨低聲道，“但我所知，師父實是對這朝廷寒了心。”
大興朝廷重文輕武，功勞文臣居上，有過武夫首罪。大將浴血沙場，卻得不到半分敬重，常活得戰戰兢兢，稍有差池，便遭彈劾。
師父心寒，豈不正是為此？
“此時需得從長計議，”謝清墨抬頭看向沈歡顏，語聲漸沉，不似方才那般和緩，“歡兒，此事兇險複雜程度絕非你能想象，答應我，無論如何你都要保證不能捲入其中。”
沈歡顏不語，只靜靜看他。
謝清墨卻毫無退讓之意，好似在說，別的甚麼都行，此事絕無可能鬆口。
半晌，沈歡顏斂了眸子，點頭應下。
謝清墨抬手，緩緩摩挲著她腦後細軟的發，似是鬆了一口氣，“我知你不甘，可這亦是我的堅持。”
“你是我心頭最軟的那一處。只有你好生活著，我才能安然無恙。”
“除非，你心裡沒想著讓我活。”
沈歡顏連忙伸手捂住他的嘴：“可不許說這不吉利的話！”
“我會好好的，你也務必好好的……”
＊
斜陽從西窗漏進來，又是一年秋日，院裡的梧桐落了大半，風一過便打著旋落了下來。
沈歡顏今日偷閒，獨坐窗邊，低頭摩挲著手上這隻金鐲，往事又浮上心頭。
成平八年，謝清墨蟾宮折桂，成了本朝開國以來頭一位連中三元的狀元郎。皇上惜才，將他留在了跟前，不過兩年工夫，便將他從監丞破格提為翰林學士。
滿朝皆知謝家二郎未來將官拜宰輔。
那些日子，他每日從官署回府，便與她一同讀書、飲酒、閒聊，二人著實過了段神仙眷侶般的美妙光景。
可好景終究不長……
成平十一年初，衛國公謝榮赴衙途中遇刺身亡。怎料那賊人自盡而亡，終究未能問出背後指使之人。然線索所指，正是南境。
禍不單行。
謝家父子未能勸阻聖上派兵南下平定匪患。偏又趕上天瀾國君驟然崩逝，其子繼位急於立威，一朝撕毀大興與天瀾長達三十年的盟約。自此，邊關急報如雪片般飛往京城，烽煙四起。
謝京策率領的楊開麾下精銳恰在南境，領兵克敵後壯烈殉國。然多次搜尋，卻只覓見一副殘破盔甲，連屍首都不知散在了哪裡……
聖上追封其為鎮國軍節度使，諡號‘忠毅’。特令其弟謝清墨撰寫碑文，立祠於戰死之地，歲時祭祀。
衛國公府一年之內，接連辦了兩場喪事。
謝家二郎一身素服，面上瞧不出波瀾，彷彿只是尋常過了幾日，可那扶著靈柩時繃得發白的指節還是瀉出了幾分難言的苦楚……
沈歡顏上前握住，卻被他輕輕掙開。
她慶幸於謝清墨主動面聖，請旨承襲祖爵，並未似上輩子那般陷入兩難。
可萬沒想到，他竟又以邊關戰事吃緊、代兄領兵更易服眾為由，主動請纓前往南境。
沈歡顏惟憶那日，他立馬於前，與她辭行：
“放妻書，我已擱於書案。此行一去九死一生，夫人切勿苦等，曾煜也好，旁人也罷，找個能真心護你愛重你之人，莫要白白蹉跎了歲月……”
話落再未回頭。
時至今日，那日之光景猶在眼前。
午夜夢迴間，她幾次三番悔自己當初未曾好好同他道別，卻也恨他竟輕易棄自己而去……
不曾想，這一別竟是四年。
她也只在世人口口相傳的只言片語中，得到些許關於他的訊息。
謝清墨率麾下大軍，據守黎州，屢出奇兵，以少勝多，斬敵數萬，奪其糧草不計其數，收復失地三百餘里，捷報頻傳京師，立下不世之功。
聖上特下旨：以衛國公謝清墨為西南路安撫大使，兼知黎州，總領川廣兩路沿邊軍務，駐節黎州，節諸州兵馬。
旨意一下，朝野震動。自此，謝清墨聲名鵲起——狀元及第，又掌兵符，文武兼備，救一方百姓於水火。世人皆嘆，其人文能安邦、武能定國，實乃國之柱石。
當然，自此他也更成了襄王一黨的眼中釘肉中刺。
大敵當前時，邕州亦處南境，襄王迫於形勢出兵相援，自身亦損兵折將。其異心雖路人皆知，卻仗著聯手退敵之功，令聖上也動他不得。
明則外患已定，實則內憂尚存。
*
“阿孃，快嚐嚐，是三舅母給阿玉買的棗泥酥，可好吃了！”粉雕玉琢的小丫頭一面說著話，一面把那隻白嫩嫩的小手伸到了眼前這位美人的嘴邊。
沈歡顏就著她的小手咬了一口，眉眼彎了彎，“好吃。”她伸手撥開女兒額前的碎髮，“怎麼不邀你三舅母來咱們院中坐坐？”