靈璧城外的宋軍大營裡，潰兵是半夜到的。
先是馬蹄聲，散亂的、倉皇的，不像報捷的信使，倒像是被鬼追著跑的逃命人。營門哨兵舉著火把喝問口令，對面回答得顛三倒四，聲音裡帶著哭腔。火光照亮來人的臉——滿臉血汙，甲冑歪斜，馬背上還掛著一支沒拔下來的箭。
“宿州……宿州敗了！”
這句話像一把鹽撒進滾油裡，整個大營瞬間炸開了。士兵們從帳篷裡鑽出來，衣衫不整，圍住那幾個潰兵七嘴八舌地追問。潰兵說的話支離破碎，但每一句都足夠駭人：郭帥的大營被踹了，死了好多人，淮河裡的屍體漂得跟浮萍一樣密。
進攻靈璧的宋軍主將是李爽。他半夜被親兵叫醒，聽到訊息後的第一反應是不信——八萬人，兩個月，說垮就垮了？但潰兵越來越多，到天亮時，營門外已經聚了上百個從宿州方向逃來的散兵遊勇，一個個神情恍惚，像是魂魄還沒從那個地獄裡爬回來。
李爽站在營門口，看著那些潰兵，心裡的某個東西開始往下沉。他知道自己的部隊也聽到了訊息。那些圍在營門口看熱鬧計程車兵，昨夜還因為攻破了靈璧外城而興高采烈，此刻全都安靜了。他們看著潰兵的眼神，像是在看自己的未來。
“傳令下去，”李爽壓低聲音對副將說，“就說郭帥只是暫退蘄縣，重新整頓。誰敢散佈謠言，斬。”
副將領命去了。但李爽知道，這話連他自己都不信。
軍心這東西，聚起來要月月年年，散起來只要一夜。當天下午，就有營隊在攻城時不肯死戰了。衝車推到城牆下，士兵們抬頭看了看城頭上金軍密集的箭矢，又縮了回去。督戰隊舉刀上前，一個士兵突然大喊：“宿州都敗了，我們還打甚麼！”
這句話像一個訊號。整支攻城的隊伍開始往後縮，任憑軍官如何喝罵，士兵們就是不肯向前。那些握刀的手在發抖，眼睛不再盯著敵人，而是不停地往南看，好像淮河對岸才是活路。
李爽沒有殺人立威。他知道，殺一個，跑十個，這是潰敗的定律。他只能下令收兵，然後在帳中枯坐了一整夜。
第二天清晨，更壞的訊息傳來。
紇石烈執中沒給他機會。那個在宿州城下死守了兩個月的金將，竟然在擊潰郭倬之後沒有停下來喘口氣，而是親率輕騎一路追了下來。他的騎兵不多，但速度極快，像一把尖刀沿著宋軍的撤退路線一路捅過去，遇營踹營，見隊衝隊，根本不給你重新集結的時間。
李爽是在午時接到斥候急報的：金軍騎兵已經出現在靈璧以南三十里的官道上，正在截殺從宿州潰退下來的宋軍殘部。三十里，對騎兵來說就是一眨眼的功夫。
“撤。”李爽說出這個字的時候，嘴唇都在抖。
撤退命令一下，大營就亂了套。士兵們爭搶著收拾行裝，有人為了搶一匹馬拔刀相向，有人乾脆扔掉盔甲武器，只帶著乾糧往南跑。糧草營裡，沒有人顧得上搬運，成堆的米袋被丟棄在原地。軍械庫被開啟，士兵們一擁而上搶奪值錢的器物，然後又嫌太重跑不快，扔了一路。
李爽騎在馬上，回頭看了一眼靈璧城。城頭上，金軍士兵正在歡呼，有人把宋軍遺棄的旗幟扔下城樓。那些旗幟是兩個月前掛上去的，當時他們還覺得，這輩子最榮耀的時刻就在眼前。
從靈璧到虹縣，不到兩百里，潰兵跑了兩天兩夜。
虹縣的宋軍得知訊息更晚一些。主將田俊邁——就是在宿州潰敗中丟了軍旗的那個田俊邁——好不容易收攏了兩千殘兵，退到虹縣，正準備重整旗鼓，就看見南邊的官道上煙塵蔽日。他以為是援軍到了，派人去迎，迎回來的卻是李爽的人馬——不，不是人馬，是一群互相攙扶著、丟盔棄甲的潰軍。
“你也敗了？”田俊邁問。
“沒打。”李爽從馬上滾下來，癱坐在地上，連喝了兩碗水才說出話來，“還沒打。但士兵不肯打了。聽到宿州的訊息，跟魂丟了一樣。”
田俊邁的臉色變了。他計程車兵此刻也圍了上來，聽著李爽帶來的訊息：郭倬在蘄縣收攏殘兵，不足四萬人；靈璧已經丟了，金軍正在追擊；紇石烈執中的騎兵可能已經在路上。
恐慌開始了。
與靈璧的潰亂如出一轍，虹縣的宋軍也開始丟下陣地往南跑。田俊邁試圖阻攔，被潰兵推倒在地，踩斷了兩根肋骨。他的親兵拼死把他拖到路邊，才沒有被人潮踩死。他躺在路邊的泥濘裡，看著自己計程車兵像羊群一樣從身邊湧過去，腦子裡只有一個念頭：完了。
金軍的追擊在接下來三天裡變成了一場屠殺。
紇石烈執中是個天才的獵手。他知道自己的兵力其實不多——滿打滿算不過六七千人——但他更知道宋軍已經嚇破了膽。嚇破膽的獵物不需要圍捕，只需要在後面追，不斷地追，他們自己就會把自己跑死。
他分兵三路，一路沿著淮河沿岸掃蕩，一路直插虹縣以南的官道，一路繞到宋軍後方切斷退路。這三路人馬加起來不足萬人，卻追得數萬宋軍如喪家之犬。那些被宋軍此前光復的據點——泗州、虹縣、靈璧，以及沿途數十座大小堡寨——在短短三週內，全部被金軍重新奪回。有的地方甚至不需要攻打，金軍騎兵出現在城下，城裡的宋軍守軍就開門出降。
最慘的一幕發生在泗州。
泗州是北伐的第一場勝利，當初郭倬在這裡只用了三天就破了城。此刻，泗州城裡還有一千宋軍留守，帶隊的是一個叫趙端的統領。趙端聽說前線潰敗的訊息後，沒有逃跑，決定死守。他把城裡的糧食清點了一遍，夠吃一個月，又把四門全部堵死，做好了巷戰的準備。
但紇石烈執中根本不給他這個機會。
金軍圍城三天，不動手。第四天夜裡，金軍把俘虜的數百名宋軍潰兵押到城下，讓他們朝城裡喊話。
“兄弟們，出來吧！金人不殺俘虜！”
“宿州死了好多人啊，淮河都紅了！”
“我們也是泗州人，家裡還有老孃，別打了！”
城頭上的宋軍士兵聽著這些聲音，沉默著。趙端站在城樓上，試圖喝止，但他的聲音被城下的哭喊淹沒了。他看見自己計程車兵一個個放下了弓弩，有人開始低聲啜泣。
五更時分，城門從裡面被開啟了。不是金軍攻破的，是守軍自己開的。趙端拔劍想要自刎，被親兵死死抱住。他被推搡著出了城門，回頭看見泗州城頭上，那面兩個月前才升上去的宋軍旗幟，正被金兵一刀砍斷繩索，緩緩墜落。
到八月中旬，宋軍在北伐初期佔領的全部地盤，除了蘄縣一處，盡數丟失。淮河防線恢復到了開戰前的態勢——如果撇開損失不談的話。
但這些損失，不能不談。
東路八萬主力，退到淮河以南清點時，只剩下四萬三千人。其中真正戰死的不到八千，其餘的全是在潰退中跑散、溺斃、被俘，或者乾脆當了逃兵。糧草損失無法計數，僅遺棄在靈璧和虹縣兩處的軍糧，就足夠金軍吃半年。軍械、甲冑、攻城器械更是堆積如山，金國後來用這批繳獲武裝了三個猛安謀克。
但最致命的損失不是這些。
最致命的，是宋軍的脊樑被打斷了。那些逃回淮河南岸計程車兵，眼睛裡再也沒有北伐初期的光。他們蹲在營地裡，不說話，不操練，只是呆呆地看著北岸。有人夜裡被噩夢驚醒，大喊“金人來了”，然後整個營帳的人都跟著爬起來亂跑，等發現是虛驚一場，又默默躺回去，再也睡不著。
郭倬被召回臨安問罪。他走的那天，蘄縣城外，一個老兵忽然問他：“將軍，我們還能打回去嗎？”
郭倬停了一下，沒有回頭，也沒有回答。他鑽進馬車，放下了簾子。
就在同一天，西線的吳曦終於動了——不是向北進兵，而是派使者快馬加鞭趕往汴京，帶去了他最新的議價條件。