臨安，垂拱殿。
晚秋的風從西湖方向灌進來，帶著桂花的甜膩味道。殿內燃著上好的龍涎香，卻壓不住那股子若有若無的黴味——那是從樞密院搬來的舊輿圖上散發出來的。
樞密使蘇師旦跪在丹陛之下，額頭上滲著一層細密的汗珠。他手裡捧著厚厚一摞軍報，紙張邊緣已經起了毛邊，顯然是翻來覆去看了許多遍。
“說。”韓侂冑的聲音從御案旁傳來。他沒有穿朝服，只著常服，腰間佩著一柄玉具劍，神態鬆弛，嘴角甚至掛著一絲笑意。
蘇師旦嚥了口唾沫，開口道：“北面傳回來的訊息越來越多了。臣綜合了各處塘報、邊商口述、以及歸正人帶來的訊息，大致能拼湊出一些輪廓。”
他翻開第一頁。
“今年開春，草原上爆發了一場大戰。對陣的雙方，一面是王汗的克烈部、札木合的札答闌部、乃蠻部的太陽汗，還有其他十幾個部落的聯軍，號稱十萬騎。”
“另一面呢？”韓侂冑問。
蘇師旦頓了一下，低頭看了看手中的紙頁，似乎自己也覺得荒誕：“另一面……是一個叫‘新明黨’的組織。他們的首領，據歸正人說，一個叫張楚嵐，看起來只有十七八歲，另一個更離譜，是個十歲的孩子，叫郭靖。”
殿中安靜了一瞬。
韓侂冑笑出了聲。
“十七八歲？十歲？”他搖了搖頭，“草原上的人打仗之前先比誰家孩子多不成？”
蘇師旦沒有笑。他的手指微微發抖，繼續往下念。
“此戰結果……聯軍全軍覆沒。王汗戰死，克烈部被整編吞併。札木合被俘後處決。乃蠻部太陽汗陣亡，部眾潰散，其子屈出律率殘部西逃。訊息傳到草原各部，一個月之內，塔塔兒、蔑兒乞、斡亦剌等部或降或滅。整個蒙古高原，已經沒有能與之抗衡的力量了。”
韓侂冑的笑容僵在了臉上。
“……全軍覆沒？十萬騎？”他的語調變了，“這訊息可有印證？”
“多方印證。”蘇師旦的聲音很乾，“歸正人中有幾個是從克烈部逃出來的漢奴，口述內容一致。另外，出使金國的使團也帶回了一些側面訊息——金國北方邊境的榷場已經關閉大半，所有邊軍進入臨戰狀態，金主完顏璟下令從中都調了三萬精兵北上，就連潼關的駐軍都被抽走了兩個指揮。”
他將幾份帛書呈上：“這是金國境內細作傳回來的軍情。金人在北線大規模修築工事，壕溝挖了三道，箭樓每隔百步一座，完全不是防小股部落騷擾的規格，倒像是要防一支大軍南下。”
韓侂冑接過帛書，快速掃了幾眼，眉頭漸漸皺了起來。
“這個‘新明黨’……到底是甚麼來路？”他問，“是哪個部落的？有甚麼背景？”
蘇師旦的汗珠更密了。
“回太師，這正是最棘手的地方。他們不是部落。”他說，“據歸正人說，‘新明黨’有一套嚴密的組織體系，從上到下分甚麼‘委員會’、‘支部’。他們的軍隊不叫軍隊，叫‘人民武裝’，不按部落編制，而是按師、旅、團、營整編，統一軍服，統一號令。士兵每天要上甚麼‘政治課’，學認字、學甚麼‘主義’。首領郭靖並不稱汗，也不稱王，只叫‘總書記’。”
他頓了頓，聲音更低了些：“還有一件事……他們把草原上的貴族，不分部落，只要不降的，全部清洗了。所有人口打散重編，草場重新分配。歸正人裡有親眼見過的，說那些部落首領的屍首被掛了一路，草原上風吹了半個月都沒收完。”
殿中徹底安靜了。
龍涎香的煙柱直直上升，沒有一絲晃動。
坐在御案後的寧宗皇帝趙擴一直沒有說話，此刻才輕聲開口：“那他們對我大宋……是何態度？”
蘇師旦搖頭：“尚未有接觸。他們與金國邊境隔著數百里草原，沒有南下跡象。金人也沒有主動出擊，只是拼命防守。另外有訊息說，西夏那邊似乎有人試圖聯絡這個勢力，但也沒有下文。”
“他們和金國打過沒有？”
“一仗都沒打。”蘇師旦說，“金人不敢打，他們也沒有打的意思。雙方就這麼隔著邊境對峙著。”
韓侂冑沉默了片刻，忽然笑了起來。這次的笑和剛才不同——剛才是不屑，這次是如釋重負。
“陛下，”他轉向趙擴，拱手道，“這是天賜良機。”
趙擴看向他，眼神裡帶著徵詢。
“臣方才還有些擔憂，但聽到此處，反而明白了。”韓侂冑侃侃而談，“這個‘新明黨’能吞併草原各部，確實有些本事。但陛下想想，草原上歷來如此，出一個雄主，吞併諸部，然後呢？然後就是分裂。匈奴如此，突厥如此，回紇也如此。這是草原上的死迴圈，沒有人能打破。”
他走到輿圖前，手指點向北方。
“況且，他們現在不南下打金國，說明甚麼？說明他們沒有底氣。吞併諸部是一回事，攻堅城、破重鎮是另一回事。草原騎兵來去如風，打野戰是強項，可金國的北線防禦體系經營了幾十年，城堅壕深，不是那麼好啃的。”
他轉過身，眼中精光閃動：“而金國呢？完顏璟嚇得把潼關的兵都調走了！潼關是金國防備我大宋的第一道門戶，他把這裡的兵調走，說明甚麼？說明金人已經亂了方寸，北面的壓力大到了他們不得不拆東牆補西牆的地步。”
“這正是北伐的天賜良機！”他的聲音拔高了幾度，“金國北有強敵壓境，內部又連年饑荒，國庫空虛，兵力捉襟見肘。我大宋此時出兵，收復中原，指日可待！”
蘇師旦猶豫了一下，還是開口道：“太師……那個新明黨的手段，與以往草原雄主似乎不太一樣。他們那個甚麼‘人民武裝’的編練之法，還有清洗貴族、打散部落的做法，聽著不像單純的草原部族……”
“一群馬賊罷了。”韓侂冑揮了揮手，語氣輕描淡寫，“燒殺搶掠，草原上哪一次部落兼併不是這樣？換個花樣殺人而已，嚇唬草原蠻子可以，嚇不到我大宋。至於甚麼‘政治課’、認字——十歲的娃娃當首領，你指望他能教出甚麼東西？不過是裝神弄鬼，搞些花樣籠絡人心。等這股氣洩了，草原還是那個草原。”
他看向趙擴：“陛下，機會稍縱即逝。金國被北方牽制，這是我大宋收復兩京、洗雪靖康之恥的最好時機。臣請陛下下詔，命江淮、荊襄各路兵馬加緊備戰，來年開春便可誓師北伐！”