大散關的夏天來得比山外晚。六月底了，秦嶺山裡的夜風還帶著涼意，關城上的火把被吹得搖搖晃晃。吳曦就是在這樣一個夜裡下達了“總攻”的命令。命令下得很急，深更半夜傳令兵舉著火把在各營之間飛奔，把睡夢中的部將一個個叫起來。等眾將揉著眼睛聚到中軍大帳時，吳曦已經全身披掛站在輿圖前了，盔甲擦得鋥亮，腰間的佩劍換了新的穗子，鮮紅鮮紅的，像一滴血。
“諸位。”吳曦轉過身來，面色沉毅，“棧道已通，糧草已集，夏虜方面探明無異動。韓太師三番五次催促進兵，朝廷養士百年，用在今日。本帥決定，明日卯時，全軍出關！”
帳中靜了一瞬。然後幾個早就憋了一肚子火的將領先反應過來，帶頭高呼“願隨副帥死戰”。軍帳裡的情緒是可以傳染的——在散關蹲了快三個月，兵都蹲出繭子了，刀都擦得能照出人影了，任何“出擊”的命令聽在將士耳朵裡都是好訊息。程松站在角落裡，臉色複雜。他看著吳曦慷慨激昂的側臉，總覺得哪裡不對——三個月來怎麼催都不動的人，怎麼忽然就通了？但他來不及細想，因為吳曦已經在分派任務了。
吳曦的部署聽上去滴水不漏。他將全軍分為三路：中路由他親自率領，出大散關北口，直趨鳳翔方向；左翼由部將王喜率領，沿渭水河谷東進，牽制金國鄜延路的駐軍；右翼由部將張林率領，翻越秦嶺餘脈，向秦州方向警戒，防備西夏側翼。每一路都有明確的進軍路線、兵力配置和作戰目標。帳中諸將聽完，互相看了看，都覺得這副帥雖然慢，但一旦動起來確實是下了功夫的。
只有一個人皺起了眉頭。他叫劉整，是利州路出身的統制，在西線諸將中以敢言著稱。他沒有在帳中當場發問，而是等軍議散了之後，獨自跟著吳曦進了後帳。
“副帥。”劉整站在帳門口，沒有坐下，“末將有一事不明。”
吳曦正在解披風，手停了一下，然後繼續解：“說。”
“末將看了副帥的進軍路線。中路直取鳳翔，這條路末將走過三次，沿途是和尚原、大蟲嶺，金人在和尚原上有整整一個千戶所，有石壘，有壕溝，有床弩。如果不先拔掉和尚原，大軍從下面過，等於把後背交給金人。”
“本帥知道和尚原有金兵。”吳曦把披風掛在架子上，聲音不緊不慢，“所以本帥派了右翼張林去解決。”
“右翼？”劉整的聲音拔高了一點，“副帥，張林那一路走的是西邊，和尚原在東邊。西邊的部隊怎麼解決東邊的敵人？而且末將仔細看了副帥的行軍路線——中路走的不是官道，是西邊那條廢棄的舊驛道。那條路自從紹興末年以後就再沒人走過，荒了六十年了，沿途全是密林和斷崖，根本不適合大軍行進。走那條路，根本碰不到金人的主力。”
吳曦轉過身來，看著劉整，眼神很平靜，甚至帶著一絲關切，像是在看一個不懂事的孩子。他沒有回答劉整的問題，而是反問了一句：“劉統制，你在質疑本帥的部署？”
“末將不敢質疑副帥的部署，末將只是覺得——”劉整的話沒有說完。因為吳曦沒有在聽。吳曦已經走到了帳門口，掀開簾子，對帳外的親兵隊長說了一句話，聲音很輕，劉整沒聽清他說甚麼。
第二天清晨，大軍出關。五萬蜀口精銳浩浩蕩蕩地開出了大散關北口，旌旗蔽日，刀槍如林，氣勢極盛。等在山道上的民夫和轉運使們看著這支雄師從關牆下魚貫而出，紛紛跪倒高呼“將軍威武”。吳曦騎在一匹高大的青驄馬上，身披銀甲，頭戴鳳翅盔，面色肅穆，在晨曦中經過關門口的時候，勒馬停了片刻，回頭看了一眼大散關的城樓。沒有人知道他那一刻在想甚麼。
左翼王喜的部隊第一個離開大軍序列，沿渭水河谷東進。王喜走了兩天，在渭水河邊紮營，然後派人回來報——前方發現金軍斥候，疑似有伏兵，請求暫緩前進。吳曦批覆：“準。原地戒備，不可輕進。”王喜就真的原地戒備了，一戒就是十天。
右翼張林的部隊第二個離開大軍序列，翻越秦嶺餘脈往秦州方向去。走了一天就回來了——山路塌方，人馬無法通行，只好繞道。繞道繞了三天，還在大散關北口以西不到四十里的地方打轉。
中路是吳曦親自率領的主力。他走的就是劉整說的那條廢棄舊驛道。這條路實在太老了，老到路面上長滿了灌木和雜草，先頭部隊不得不用砍刀開路。六千人的中路軍在山裡走了整整四天，只推進了不到六十里。沿途沒有看到一個金兵。吳曦每天定時派斥候回來報信，信上寫的都是“今日前出若干裡，未見敵蹤”，“沿途無金兵蹤跡”，“我軍士氣旺盛，將士求戰心切”。
五天之後，派出去的斥候忽然帶回來一個訊息——和尚原的金兵出動了。吳曦立刻召集眾將，面色凝重地宣佈：“金人已察覺我軍意圖，和尚原敵軍傾巢而出，欲抄我後路。為保全軍，本帥決定暫退。”他說的每一個字都合情合理——和尚原的威脅確實存在，既然突襲路線已經被發現，退回去重新謀劃是穩妥之舉。
大軍撤回了大散關。從“總攻”到撤軍，前後不過五天。五萬精銳在山裡走了一個來回，丟了幾十石糧草，踩爛了幾百雙草鞋，斬殺金兵零，攻城零，佔地零。
撤回來之後吳曦做的第一件事，不是重新部署，而是把劉整叫到了中軍大帳。帳中只有吳曦和幾個親兵。吳曦坐在案後，手裡把玩著一枚棋子，抬眼看了一下被押進來的劉整，然後把一份事先寫好的文書扔到劉整面前。
“劉整，散佈流言，動搖軍心，質疑主帥決策，挑撥將士關係。念你多年戍邊有功，不軍法從事。革去統制之職，留在軍中戴罪效力。”吳曦說完，揮了揮手，親兵把劉整拖了出去。
劉整被拖出帳門的時候忽然明白了一件事——吳曦前天晚上出帳對親兵隊長輕聲說的那句話，不是在安排戰術，是在安排他。他被拖過營地的時候，營中將士們都看到了，交頭接耳，竊竊私語。訊息傳到程松耳朵裡，程松在行轅裡呆坐了一下午，然後提筆給臨安寫了一份軍報——“西路軍已出大散關，前鋒與金賊斥候遭遇，互有殺傷。吳副帥審時度勢，暫行撤回，以圖再舉。”寫完之後，他又加了一句——“西線進展順利，不日將有捷報。”
就在西路軍在山裡打轉的同時，一份情報正在穿越宋金邊境，向著宿州城下的宋軍大營疾馳。
這份情報的源頭是金國南京路的一位漢族商人。此人常年往來於開封、太原、興慶府之間販賣茶葉和藥材，與金國各地官員、宋軍細作、甚至西夏舊貴族都有往來。他在太原的一家茶館裡，遇到了一個從西夏逃出來的党項舊貴族。那人喝醉了酒，把自己的遭遇斷斷續續地倒了出來。
那個党項貴族原在西夏軍中的鐵鷂子部隊任職，新明黨接管西夏軍隊之後，鐵鷂子被整編為“人民武裝夏州騎兵師”，所有原鐵鷂子軍官全部被撤換，改由新明黨派出的政工人員擔任營以上主官。他因為拒絕交出指揮權，被關押審查了三個月，靠著舊部的幫助才逃了出來。他在太原那家茶館裡，用党項語夾雜著生硬的漢話，把新明黨的整編過程、組織結構、以及他在賀蘭山下看到的一切都說了出來。商人聽得心驚肉跳，用暗語把党項人的話全部記在了一本賬冊的夾層裡，然後轉道南下，在鄧州附近找到了宋軍的細作站。
這份情報經細作站轉錄之後，以六百里加急的速度同時發往東、中、西三路軍的統帥部。
七月十二，宿州城下。
鄧友龍接到情報的時候，正在自己的軍帳裡吃晚飯。他放下筷子，把情報反覆讀了三遍，然後叫人把晚飯撤了。他走出營帳，站在宿州南郊那片被太陽烤裂的泥地上，望著遠處宿州城牆上紇石烈執中的旗幟，一個人站了很久。夜風吹過來，帶著淮北特有的塵土味，和遠處傷兵營裡若有若無的藥草苦味混在一起。
他不是第一天擔心這件事了。事實上，從泗州大捷之後，他就一直覺得哪裡不對勁。金兵的抵抗太有章法了——泗州不守，虹縣不守，唐州不守，但靈璧死守了半個月，宿州死守了一個多月。這種忽軟忽硬的打法不是一個統一的命令能解釋的，更像是金國在南線各處將領根據自己的判斷自行決定是走是留。為甚麼有的城要棄，有的城要死磕？答案他一直沒想透。現在這份情報給出了答案的一個角——金國把所有的注意力和精銳兵力都放在了北面，南線是被戰略放棄的。不是放棄給大宋，是放棄給時間。金國在賭，賭宋軍打到某個程度就會自己停下來。
而那個程度，可能就是北伐軍打不動的時候。現在，北伐軍已經打不動了。
鄧友龍回到帳中，鋪開紙，開始給韓侂冑寫一封密信。信的開頭先是彙報了宿州前線的困難——疫病、糧道、士氣，每一樣都如實寫了，沒有誇大也沒有縮小。然後他寫到那份草原情報。最後一段，他用了一種極其謹慎的語氣。
“臣鄧友龍頓首再拜太師麾下：金人南線空虛，非無力守也，乃不欲守也。其北境精銳二十萬，西線防夏之師十萬，紋絲未動。今得夏境情報，新明黨已完全控扼西夏，整編其軍，駐兵其境。金人之患不在南而在北，臣料金國必已與草原形成對峙之勢，其所以寧棄南線城池於我，亦不肯抽北境一兵一卒者，以草原為心腹大患故也。今我軍頓兵宿州堅城之下逾月，師老兵疲，疫病滋生，縱勉強破城，亦難再進。而金國北線精銳始終未損。若我軍繼續深入，待金國與草原之間形勢生變，恐我軍首尾不能相顧。臣斗膽建議：可否暫緩北伐攻勢，轉為鞏固已得之地，深溝高壘，以觀金國與草原之變？”
寫完之後，鄧友龍把信封好，派了最可靠的親兵連夜送往臨安。然後他坐在軍帳裡，一夜沒睡。
幾天之後，類似的情報也送到了鄧州城下的薛叔似手中。薛叔似圍鄧州已經圍了兩個月，完顏匡還在城裡喝他的茶。看完情報，薛叔似把輿圖上金國北境的位置看了又看，最後做了一件事——下令在鄧州外圍修築永久性營寨。壕溝挖深兩尺，土牆加高到一丈，箭樓從原來的四座增加到十二座。部下不解，問他為甚麼不繼續攻城了。薛叔似只答了一句話——“急攻無益，困死為上。”他說的不完全是真話。他在做的不是困死鄧州，是做好長期對峙的準備。
大散關裡，吳曦也看到了這份情報。他看完之後，把情報放在案上，沉默了一會兒，然後對親兵說了一句讓人摸不著頭腦的話：“果然。”
親兵不敢問“果然”甚麼。吳曦也沒有解釋。他只是走到關牆垛口後面，望著北方的群山，嘴角露出了一絲不易察覺的微笑。他等了三個月，等的不只是金國的答覆，還有這個訊息。新明黨吞了西夏，對臨安來說是一個噩耗，但對他吳曦來說，是一個籌碼。
臨安城甚麼都不知道。臨安城還在等宿州的捷報。韓侂冑的相府裡日日高朋滿座，賀客盈門。邸報還在寫“宿州旦夕可下”的標題。說書人已經把“開禧中興四戰”擴成了“開禧中興五戰”，提前把宿州編了進去。茶館裡有人說宿州已經打下來了，金將紇石烈執中已經被斬首，說得有鼻子有眼，連斬首的細節都有——“郭元帥親手一刀，把那獨眼龍的腦袋砍下來掛在營門上，金兵一看，嚇得全降了。”
而在鉛山的瓢泉邊，辛棄疾坐在窗前，在紙上寫了三句話——“泗州是撿的，靈璧是啃的，宿州是撞的。撞牆了。”他把這張紙揉成一團扔進廢紙簍，想了想，又撿了回來，鋪平疊好壓在硯臺底下。然後他站起來，望著窗外江西六月的夜雨，很久很久沒有說話。
北伐的夏天，就這樣在宿州城下的爛泥裡、在大散關山中的迷霧裡、在臨安城的歡聲笑語裡，一點一點地耗盡了。