大散關。
開禧二年四月的風從秦嶺北坡翻過來，裹著黃土高原的沙塵，颳得關城上的旗幟獵獵作響。吳曦站在關城垛口後面，手扶著冰涼的青磚，目光越過群山望向北邊。北邊是陝西，是金國的鄜延路、鳳翔路，是八十年前大宋丟失的山川。他手下的將士們在關牆下列隊整裝，刀槍擦得雪亮，士氣高昂。北伐的訊息傳到蜀口已經兩個月了，兩路友軍的捷報一封接一封地傳來——泗州克復，虹縣克復，唐州克復。東路在打靈璧，中路在圍鄧州，打得熱火朝天。西路軍五萬精銳蹲在大散關後面，蹲了兩個月，一步都沒往前挪。
“副帥。”一個聲音從身後傳來。吳曦沒有回頭，他知道是誰——程松。西路軍的宣撫使，名義上的主帥。程松穿著一身嶄新的官袍，腰帶勒得緊緊的，走路的步子又快又碎，像一隻被關在籠子裡太久的錦雞。程松走到吳曦身旁，壓低聲音，“臨安又來催了。這已經是本月第三封札子了。韓太師親自問的——西路軍何時北出？”
吳曦慢慢轉過身來。他比程松高了將近一個頭，低頭看著程松的時候帶著一種漫不經心的溫和：“程大人，末將也想早日出兵。但眼下的情形你也看到了——夏虜在西邊動向不明，據細作回報，西夏境內駐著數萬新明黨的部隊，萬一我們大軍北出，夏虜從側翼殺出來，抄了我們的後路，這個責任誰來擔？”
程松張了張嘴。
“還有。”吳曦不緊不慢地繼續說，“大散關往北的棧道，自紹興末年以來就再沒大規模修繕過。糧車走在上面，三步一顛，五步一塌。不修好這些棧道，五萬大軍的糧草怎麼運？運不上去，將士們喝西北風打仗？”
“那……那修棧道需要多久？”
“不好說。”吳曦搖了搖頭，語氣像是在替程松惋惜，“這得看天。四月山裡雨水多，剛鋪上去的木板一場雨就泡爛了。還得看民夫——程大人你知道的，蜀地的民夫難調，春耕剛過，地裡還缺人手。末將已經在盡力督工了，但這種事急不得。”他的語氣始終不緊不慢，像是真的在為大局殫精竭慮，臉上的表情誠懇得無懈可擊。
程松站在原地，嘴唇翕動了半天，最終甚麼都沒說出來。他不是傻子，他當然看得出吳曦在拖。但他能怎麼辦？他是宣撫使，名義上節制利州東西兩路兵馬。但吳家在蜀口世代經營，從吳玠、吳璘到吳曦，三代人七十年的根基，蜀口的每一座關隘、每一支駐軍、每一個有實權的將領都是吳家的舊部。他這個空降來的宣撫使，令不出轅門——出了轅門，沒有一個指揮使聽他的。
吳曦看著程松的背影消失在關牆的臺階下面，嘴角的笑容慢慢收了。他不是怕西夏，西夏早就是新明黨的囊中物了，那幫人現在正在消化西夏，忙著整編軍隊、改造鐵冶，根本顧不上往南邊看。他也不在乎臨安的催戰札子。韓侂冑再急，他的手伸不進蜀口。蜀口是吳家的蜀口。
他又看了一眼北方的群山，然後轉身下了關牆。回到自己的軍帳之後，他屏退左右，只留了一個人在帳中。那個人穿著普通士兵的號衣，身量不高，低著頭，臉上遮著一塊灰布面巾。吳曦從袖中取出一封封了火漆的密信，放在桌上推過去。
“老規矩。走鳳翔，找完顏安國。”
那人接過信揣進懷中，行了一個禮，無聲地退出了營帳。吳曦獨坐帳中，把油燈挑亮了些，鋪開一張空白的軍報，提起筆開始寫給臨安的例行公事——“西路軍連日修築棧道、轉運糧草、探查夏境敵情，諸事順遂。不日即出大散關，與金賊決一死戰。請朝廷稍安勿躁，靜候捷報。”
密使是沿著一條只有吳家嫡系才知道的山間小路穿過邊境的。這條路不經過任何官設的關卡，沿途有獵戶和樵夫接應，往返大散關與鳳翔之間只需四天。密使到達鳳翔的時候是深夜，完顏安國在陝西路的臨時行轅裡接見了他。完顏安國看完密信，沉默了片刻，然後將信紙湊到燭火上燒了。他沒有立刻答覆，把密使安頓在偏院休息，然後連夜召來了自己的心腹幕僚。
“吳曦願意談。”完顏安國坐下來，自己給自己倒了一杯冷茶。幕僚眼睛一亮，正要說話，完顏安國抬手製止了他。他把冷茶喝完，才緩緩開口，“他要的是川蜀。我們給不給？”
幕僚愣了：“川蜀？他——”
“他在信裡沒有明說。但談了幾輪了，他要甚麼我已經很清楚了。他要在金宋之間當一個獨立的蜀王。條件是他不出兵攻我陝西，我們也不用給他甚麼，只要承認他的地位就行。他手上那五萬蜀口精銳，只做壁上觀。”完顏安國放下茶杯，手指在桌面上輕輕敲著，“這個人，野心很大，膽子很小。他想等我們跟韓侂冑打得兩敗俱傷的時候，再出來收場。”
“那我們——”
“拖。”完顏安國打斷他，聲音沉穩，“他想拖，我們更想拖。他拖一天，西線就少五萬敵人。我拖一天，陝西就能多修一道防線。他想等我們跟韓侂冑兩敗俱傷，我們也在等——等北邊的局勢明朗，等紇石烈執中在南線頂住，等完顏洪烈從臨安回來。吳曦要川蜀，好啊。川蜀又不是我的，是大金的皇帝陛下的。他要，讓他先等著。他等得越久，對我們越有利。給他回信，熱情一點，就說大金很重視他的誠意，具體條款正在奏請陛下御批。請他繼續保持對峙，切勿輕舉妄動。”
幕僚猶豫了一下：“萬一他真動手——”
“他不敢。”完顏安國說，“他要是真敢打，兩個月前就出大散關了。他蹲在關後面又是修棧道又是探敵情，說白了就是既不想給我們當先鋒，也不想給韓侂冑當槍使。這種人最好對付——你只要讓他覺得自己很安全，他就會一直蹲下去。”完顏安國把燒信留下的紙灰攏在一起捻成粉末，輕輕吹散。灰燼飄落在桌面上，他用手抹了一把，留下一道灰色的痕跡。“我們現在最大的敵人不是吳曦，不是韓侂冑。”他抬起眼，“是北邊那片紅旗。吳曦想要川蜀，給他畫一張餅就是。餅又不用花錢。”
四天之後，密使帶著完顏安國的回信返回大散關。回信措辭極其客氣，開頭就是“大金國陝西統軍使完顏安國頓首再拜吳少保麾下”，信中稱吳曦為“少保”，用的是他大宋的官銜，卻以金國重臣的身份與之商議，稱他為“識時務之俊傑”，暗示朝廷對他的條件“頗有認可之意”，只是需要時間走程式。還請吳少保繼續保持對峙姿態，切勿引起臨安猜疑。信的末尾甚至體貼地加了一句——“大散關風大天寒，少保為國珍攝。”
吳曦看完信滿意地燒了。他要的不是金國立刻答應，他要的是一個承諾。有這個承諾在，他就可以心安理得地繼續蹲在大散關後面，一邊給臨安寫“不日將有捷報”，一邊給金國寫“切勿輕舉妄動”。
程松的第三封催促進軍的札子是五月初送到吳曦案頭的。那時東路已經打下靈璧，中路正在圍攻鄧州，兩路都在浴血奮戰，只有西路毫無動靜。程松在札子裡寫得很焦慮——“朝廷催促甚急，韓太師已有怒意。若再不出兵，恐難交代。”
吳曦看完札子，隨手放在案上，命人給程松回了一封短函。短函全文只有四句話——“糧草未集，棧道未通，夏虜未明，不可輕動。”落款是“吳曦頓首”。
程松收到這封短函的時候，終於忍不住了。他親自騎馬從宣撫使駐地趕到吳曦的大帳，進了帳門就劈頭蓋臉地嚷起來：“副帥！如今東、中兩路勢如破竹，連下數城，金人望風而逃！這正是千載難逢的戰機，稍縱即逝啊！”
“稍縱即逝？”吳曦忽然笑了，那笑容一閃而逝，快得像刀刃上的一道反光，他說，“程大人，不是末將不出兵，是沒準備好。沒準備好的仗，打不得。”
“那到底甚麼時候才能準備好？”
“準備好了自然會出兵。”
“你——”程鬆氣得渾身發抖，“我這就上奏朝廷！”
吳曦沒有攔他。程松怒氣衝衝地出了大帳，回到自己的行轅，鋪開紙，提筆給臨安寫軍報。他寫“西線進展順利”，寫“吳副帥日夜督工修築棧道”，寫“不日將有捷報”。他寫的時候手在抖，筆尖戳破了兩次紙，他當然知道吳曦在拖，但他不敢說實話。因為他是宣撫使，西路軍的任何問題，首先問責的就是他。他唯一能做的就是催、拖、瞞，指望吳曦哪天忽然良心發現，或者韓太師哪天忽然大發雷霆撤了吳曦的職。
但吳曦不擔心被撤職。因為他知道韓侂冑不敢——蜀口天險，除了吳家，誰也守不住。
春風從秦嶺的山谷裡灌進來，吹得營帳的簾布獵獵作響。大散關依然是那副模樣——刀槍雪亮，旗幟招展，五萬精銳枕戈待旦。從外面看，這是一支隨時可以出關北上的雄師。但在春天即將結束時，這支雄師還蹲在關牆後面，一步未動。程松的軍報還是照常往臨安發，措辭花團錦簇，內容空洞無物。