鄧州不像唐州。
這一點，李弈在五月初三的前哨偵查中就看得很清楚。鄧州城坐落在湍河與刁河交匯處，三面環水，城牆是金國大定年間重新加固的，外包青磚，內填夯土，高了三丈五尺，城牆上每隔四十步一座箭樓。更麻煩的是城外——金兵在城南挖了一道新的壕溝，引湍河水灌滿，壕溝後面還築了一道矮牆，矮牆後面密密麻麻全是削尖的木樁，樁頭上塗了黑漆，遠遠望去像一片沒有樹葉的枯林。
李弈帶著騎兵在城南高地上轉了半個時辰，越看心越沉。他把馬鞭往南一指，對副手說了一句：“這不是準備棄城的架勢。”
五月初八，薛叔似率中軍主力抵達鄧州城下。他沒有急著攻城。中路的打法跟東路不同——東路是錘子，砸開一道口子就往裡衝；中路是鑿子，一下一下，穩紮穩打。薛叔似在城南五里處紮下大營，先花了三天時間修工事：挖壕溝、築土牆、立箭樓、鋪拒馬，把營盤修得跟一座小城池一樣。然後他才帶著眾將繞城偵查。一圈走下來，所有人的臉色都不太好看。鄧州的城防比靈璧只強不弱，而中路軍的攻城器械還不如東路——重型投石機只有兩具，其餘都是輕便的行軍弩，射程和威力都差了一截。更關鍵的是，細作傳回來的情報說，鄧州守將是完顏匡，金國宗室出身，在北境邊軍中歷練過十年，手下兵力不算之前從唐州撤回來的部分，至少還有六千人。六千人守一座堅城，糧草充足，水源不斷，守上兩三個月不成問題。
而薛叔似手裡真正能用來攻城的兵力，不到三萬人。
第一次試探性進攻在五月十一展開。薛叔似投入了兩千人，從南面發起佯攻，目的是摸清城防火力部署。結果這兩千人連壕溝都沒摸過去——金兵在矮牆後面佈置了大量弓弩手，箭矢又密又準，宋軍剛衝到壕溝邊就被射倒了一片。更讓人心驚的是，金兵在城牆上推出來兩架床弩，弩箭有長矛那麼粗，一箭射過來能穿透兩面盾牌。有個隊正被弩箭釘在地上，盾牌被穿了個對穿的窟窿，後面計程車兵嚇得連連後退。
“撤。”薛叔似放下令旗，面沉如水。佯攻的兩千人撤回來，清點傷亡——陣亡三十七人，傷者百餘。這只是試探。
接下來七天，薛叔似嘗試了各種攻城手段。投石機日夜不停地砸，但兩具投石機太少了，石彈砸在城牆上只能打出幾個凹坑，根本無法轟塌。他試過挖地道——派了兩百名礦工出身計程車兵從營後偷偷往城牆方向挖，挖到第四天被金兵發現了，金兵在城內挖了一條橫溝，灌上水，宋軍地道挖到橫溝下面時被水灌了個正著，幾十個來不及撤出來計程車兵淹死在地道里。薛叔似還試過火攻——他把從唐州繳獲的火油罐集中起來，趁夜派人摸到城下往城門上潑油點火，結果金兵早有防備，城門包了三層鐵皮，裡面還塞了溼泥，火燒了半夜只燒焦了最外面那層鐵皮。
到五月十八，宋軍連鄧州城牆的邊都沒摸到。傷亡已經攢到了將近四百人。營中計程車氣開始往下掉。士兵們不怕打仗，怕的是打不死人——每天挨箭、挨石頭、挨弩炮，連敵人的面都見不著，這種鈍刀割肉的感覺最消磨士氣。
完顏匡站在鄧州南門城樓上，把宋軍的每一次進攻都看在眼裡。他不像靈璧的紇石烈執中那樣兇狠凌厲，但他的穩是另一種可怕——他從不反擊，從不追擊，宋軍退了就退了，他連城門都不開。他只是每天早晚各巡視城防一次，每次走滿四面城牆，每一個垛口、每一架弩機、每一堆擂石都要親自看過。巡視的時候他手裡永遠端著一個小茶壺，邊走邊喝，不緊不慢，像個在自家院子裡散步的老員外。他對部下說的最多的一句話是——“不急。他們急了，我們就不急。”
這種“不急”比任何兇狠都更讓宋軍難受。紇石烈執中在靈璧是跟你拼命的，你能跟他打，打完不管輸贏都痛快。完顏匡不跟你打，他就蹲在城牆後面，每天喝著他的茶，看著你在壕溝外面跑來跑去，像看一場跟自己無關的戲。你不攻，他不理你。你攻過來，他用最少的力氣把你打回去。你死了人，他連戰場都不打掃——屍體就那麼在城下曬著，曬到發臭，燻的還是攻城的宋軍自己。
薛叔似在自己的軍帳裡對著輿圖坐了整整一夜。他不是沒有辦法——如果他不計傷亡，把所有兵力壓上去強攻，鄧州未必拿不下來。三萬對六千，就算死傷一半，城也能破。但然後呢？東路在靈璧已經傷亡近三千，如果中路再折損幾千精銳，就算拿下鄧州，後續北伐的戰略力量也會大打折扣。他不是郭倪，郭倪是戰將，戰將只管打贏眼前的仗。薛叔似是帥臣，帥臣要考慮的不只是鄧州，還有鄧州之後。打鄧州不是為了佔領鄧州，是為了開啟通往汴京的路。如果路上就把拳頭打爛了，到了汴京城下拿甚麼打？
他站起身，走到帳外。五月中旬的南陽盆地已經熱起來了，營地裡瀰漫著馬糞和汗水的味道。遠處鄧州城的輪廓在月光下沉沉地蹲著，城牆上的火把像一排狼的眼睛。他忽然明白了一件事——完顏匡不是要守住鄧州，是要用鄧州拖住他。拖一天是一天，拖一個月是一個月。拖到金國把北境和西線的兵力騰出來，拖到東路軍在宿州、徐州撞得頭破血流，拖到大宋的國庫燒乾了、朝中的主和派抬頭了、韓太師的決心動搖了——鄧州就是一根釘子，釘的不是中路軍的腳，是整個北伐的時間線。
五月二十，薛叔似給臨安寫了一封軍報。這封軍報他措辭極其謹慎，既不能隱瞞攻堅不順的事實，也不能讓朝廷覺得中路軍已經打不動了。最後他用了四個字——“戰事膠著”。然後他詳細彙報了鄧州城防情況、金軍兵力、以及自己的應對策略——改攻堅為長圍，斷鄧州糧道，困死完顏匡。
軍報的最後，他加了一段意味深長的話：“臣觀金人用兵，棄前沿小城，收縮主力固守要津，此非怯也，乃蓄力待時也。鄧州一日不下，則汴京一日難圖。臣當竭力以克，然亦請朝廷督促東、西兩路並進，以分金人西線之勢。”
他把軍報封好火漆，交給驛卒，然後回到輿圖前，繼續盯著鄧州城北的那條湍河。金兵的糧船就是從那進的。他在想，怎麼掐斷它。鄧州的硬仗不是刀刀見血的那種，是文火慢燉的那種。這種仗最考驗的不是將士的勇武，而是主帥的耐心。
而耐心，恰恰是北伐開戰以來最稀缺的東西。