戶部尚書胥持國最先開口。這個掌管大金財政的老臣向來以精明算計著稱，他的賬算得比誰都清楚。
“臣說一句不中聽的話。”他站起來，聲音乾巴巴的，“韓侂冑的北伐，說到底是來搶地盤的。他來打，我們打回去，打贏了，他退回去，繼續簽和約、交歲幣，日子照過。打輸了，也就是割幾個州、賠幾百萬兩銀子的事情。大金立國以來，跟南朝打了多少仗？來來回回，不就是這點事嗎？韓侂冑的目標是收復故土，洗刷恥辱，不是滅亡大金。他沒有那個能力，也沒有那個野心。說得難聽點，大宋要是真有滅亡大金的本事，靖康年間被滅的就是我們而不是他們了。”
這話說得刻薄，但殿中無人反駁。金宋對峙八十多年，雙方都清楚彼此的底細。南宋北伐不是一次兩次了，每一次都是開頭氣勢如虹，打到後面糧草不濟、將帥不和、朝中主和派抬頭，最後不了了之。韓侂冑這次的決心也許比前任們更大，但南宋的國力、軍制、後勤體系擺在那裡，他們打不了一場滅國級別的戰爭。
“但是，”胥持國話鋒一轉，聲音沉了下去，“北邊那個組織，是另一回事。他們吞草原、吞西夏，不是為了搶幾塊草場、籤一個稱臣納貢的條約。他們的目標，從他們的行動來看，是建立一個全新的、完全不同於以往任何草原政權的政治實體。他們不要歲幣，不要稱臣，他們要的是整個天下。對這樣的人來說，大金的存在本身就是障礙。他們要的不是我們的錢，是我們的命。”
他抬起頭，渾濁的老眼裡閃過一絲恐懼。
“陛下，臣執掌戶部十五年，從來只說錢糧不說軍事。但今天臣要說一句僭越的話——我們可以輸給南朝十次，大金還是大金。但我們一次都不能輸給那個組織。一次輸了，就沒有大金了。”
完顏安國接著開口。他是樞密副使，管軍事調配，對各條戰線的兵力部署瞭如指掌。
“胥大人的話，臣從軍事上完全可以印證。”他走到輿圖前，用一根竹鞭指著各個防區，“目前我們的兵力部署是這樣的：北線邊牆一帶駐紮了約十二萬人，主要防禦草原方向；西線陝西路駐紮了八萬人，防西夏和南宋四川方向；南線對宋防線——包括潼關、河南、淮北、山東——駐紮了約十五萬人。總兵力三十五萬左右，看起來不少，但分到三條戰線上，每一條都很吃緊。”
他用竹鞭在北線和西線上各畫了一個圈。
“如果判定草原是主要威脅，那就必須加強北線和西線。北線現在十二萬人，面對一個吞併了草原諸部、又整合了西夏軍隊的勢力，遠遠不夠。臣估算，至少需要二十萬才能勉強守住邊牆一線。西線也需要增兵，因為西夏現在已經不是緩衝區了，而是敵方的跳板。這樣一來，就必須從南線抽調兵力北上。”
他的竹鞭在南線上重重一敲。
“南線一旦抽兵，面對韓侂冑的北伐，我們就只能以守為主，甚至要做好丟失部分防區的準備。這不是臣在危言聳聽——如果我們把主力全部壓在北線和西線，南線就等於敞開了一半的大門。韓侂冑三路並進，兵力不會少於二十萬，我們用不到十萬的兵力去擋二十萬，能擋多久？潼關能不能守住？河南諸州能不能守住？這些都是未知數。”
他放下竹鞭，轉身面對完顏璟，語氣沉重。
“但臣還是要說，即便如此，也必須把主力壓在北線。因為南線丟幾個州，我們還有黃河，還有河北，還有中都。北線一旦被突破，草原騎兵面對的就是一馬平川的河北平原，從邊牆到中都，騎兵全力突進，只需要五天。五天。”
他伸出五根手指，那隻手穩得像一塊石頭。
“陛下，大金賭不起。”
夾谷衡一直沒有說話。作為尚書左丞，他是朝中地位僅次於皇帝的重臣。他沉默了很久，直到所有人的目光都集中到他身上，才緩緩開口。
“諸位的話，都在理。”他說，聲音很慢，每個字都像是從牙縫裡擠出來的，“但有一個問題，不知道各位想過沒有。”
他看向完顏洪烈。
“趙王說，我們必須判斷誰是真正的敵人。胥大人說，草原是亡國之患，南宋是割肉之痛。完顏大人說，必須把主力壓在北線。這些判斷，我都同意。”
他頓了頓。
“但是，韓侂冑同意嗎？”
殿中再次安靜下來。
夾谷衡繼續說：“韓侂冑不知道我們北面有一個強敵嗎？他知道。他為甚麼還要北伐？不是因為他傻，恰恰相反，是因為他聰明。他就是要趁我們北方吃緊的時候，從南面捅我們一刀。他要的是中原故地，是收復兩京的功勳。如果我們把主力全部調往北線，南線空虛，他就可以長驅直入，拿下開封，拿下洛陽，甚至兵臨黃河。到那時候，我們怎麼辦？北面的敵人還沒打過來，南面的敵人已經打到黃河邊上了。大金被南北夾擊，首尾不能相顧，這才是真正的亡國之局。”
他站起來，走到完顏洪烈面前，直視著他的眼睛。
“趙王，我不是不同意你的判斷。我是說，判斷歸判斷，執行歸執行。我們必須在戰略上優先對付北方，但在戰術上，絕不能讓韓侂冑覺得我們南線空虛。否則，他就會變成一條聞到了血腥味的鯊魚，咬住就不鬆口。”
完顏洪烈沉默了一瞬，然後緩緩點頭：“夾谷大人說得對。所以，我們需要做兩件事。”
他轉向完顏璟，抱拳道：“陛下，臣請旨——第一，立即向北線和西線增兵，所有能調動的機動兵力全部北上，邊牆和陝西的防線必須加固，不惜一切代價。第二，對南宋方面，我們必須做出一個姿態，讓韓侂冑以為我們南線仍然重兵雲集，讓他不敢輕易動手。這個姿態怎麼擺，臣已經有了想法，但需要陛下的授權。”
完顏璟看著他：“說。”
完顏洪烈深吸一口氣，說出了那個讓殿中所有人都變了臉色的提議。
“臣請陛下，派臣親自出使臨安，與韓侂冑和談。”
“不行！”徒單鎰第一個跳起來，“趙王你是大金的親王，怎麼能親自去臨安？萬一宋人扣留你——”
“所以才要去。”完顏洪烈打斷他，語氣平靜得像在說今天中午吃甚麼，“一個親王親自去和談，才能讓韓侂冑相信我們南線穩固、有恃無恐。如果派一個侍郎級別的使臣去，韓侂冑只會覺得我們在敷衍他，反而會堅定他北伐的決心。我去，他才會猶豫。他猶豫一個月，我們就多一個月的時間加固北線。他猶豫三個月，我們就能把陝西的防線重新整固一遍。他猶豫半年，賀蘭山的鐵錘聲停了，我們的北線也準備好了。”
他看著徒單鎰，嘴角甚至浮起一絲笑意。
“況且，徒單大人，你覺得韓侂冑敢扣我嗎？他扣了我，那就是和大金不死不休的局面。他想要的是收復故土，不是全面戰爭。他賭不起。”
完顏璟沉默了很長時間。
大殿裡燭火搖曳，映在每個人臉上，明暗不定。外面起了風，中都深秋的風又乾又硬，捲起殿外臺階上的落葉，沙沙作響。
終於，完顏璟開口了。
“準。”
他站起來，走下御階，走到輿圖前。他看了很久，目光從北境的邊牆一路掃到黃河，再掃過開封，掃過江淮，最後落在臨安的位置上。那個小城在輿圖上只有指甲蓋大小，卻像一根刺，紮在金國的後背上，拔不掉，咽不下。
“諸位。”完顏璟的聲音很輕，但殿中每個人都聽得清清楚楚，“朕即位十五年，自問不是昏君。但大金立國以來，從來沒有面臨過這樣的局面——北有虎，南有狼，而我們的箭囊裡，只有不到四十萬支箭。”
他轉過身，看著殿中群臣。
“但我們還是要打。不是因為大金好戰，而是因為大金沒有退路。北面的敵人不要歲幣，不要稱臣，他們要的是我們的社稷。南面的敵人要的是我們的土地。土地沒了可以再奪，社稷沒了，就甚麼都沒了。”
他重新坐上龍椅，雙手扶住膝蓋，脊背挺得筆直。
“傳旨。北線邊牆增兵至二十萬，陝西西線增兵至十五萬，所有修築、糧草、軍械，由胥持國統籌排程，不得有誤。南線對宋防線，保留十萬兵力，收縮至開封、歸德、徐州一線，以守為攻，不可主動出擊。完顏洪烈出使臨安，拖延時間。”
他頓了頓。
“這一仗，大金要打的是時間。”
中都的深秋，風已經帶著凜冬的氣息。大興府的城牆在暮色中黑沉沉的，像一頭蹲伏的巨獸。北面邊牆的方向，烽燧臺次第亮起，火光在暮色中連成一條細細的紅線。
而在千里之外的臨安，韓侂冑正在檢閱他的北伐大軍，旌旗蔽日，鼓聲震天。