趙擴沉默良久。
他生性溫厚，不喜兵戈，但“收復中原”四個字，是刻在每一個南宋皇帝骨頭裡的東西。他看了看韓侂冑眼中的火焰，又看了看蘇師旦手中的軍報，最終緩緩點了點頭。
“準。”
一個字，輕飄飄地落在垂拱殿的龍涎香菸氣裡。
蘇師旦跪在地上，嘴唇動了動，最終沒有說出那句壓在喉嚨口的話——“太師，那個新明黨的騎兵在整編克烈部之後，只用了七天就橫穿了大漠，七天。這個速度，往前數一千年，沒有任何一支草原軍隊做到過。”
他把話嚥了回去，叩首，起身，退出了大殿。
殿外，西湖的桂花香依然甜膩。臨安城熙熙攘攘，茶館裡說書人正講著嶽爺爺槍挑小梁王，街頭的孩童拿著竹馬追逐打鬧，運河上的商船卸下來自交趾的香料和占城的稻米。一切都在太陽底下欣欣向榮，像一幅永遠不會褪色的畫。
沒有人注意到，樞密院角落裡那幾份歸正人的口述記錄裡，夾著一頁皺巴巴的紙，上面是一個北逃漢商用炭條歪歪扭扭畫下的圖案——一面紅旗，旗上是鐮刀和錘子交叉的圖案。
漢商說，他遠遠看過一眼新明黨的駐地，那裡所有旗子都是這個圖案，鮮紅鮮紅的，像血一樣。
至於那到底是旭日，還是鐵砧，他離得太遠，實在看不清楚。
這份記錄後來被歸入“北境雜報”檔，壓在了一堆關於金國糧價和西夏馬政的公文下面，再也沒人翻開過。
樞密院，深夜。
燭火已經換了三茬。案上的茶涼了又續，續了又涼，蘇師旦卻一口都沒喝。他面前攤著厚厚一疊軍報，紙張有新有舊，來源五花八門——四川制置司的密函、京湖宣撫司的塘報、金國境內細作傳回來的帛書、還有歸正人口述的筆錄。這些東西散在案上，像一堆拼圖碎片，他已經在案前坐了整整四個時辰，終於把這些碎片拼出了一個大致的輪廓。
這個輪廓讓他後脊發涼。
他重新鋪開一張紙，提起筆，開始擬奏章。寫到一半，筆尖頓住了。他看著自己寫下的字，覺得每一個字都像是瘋話，可每一個字都有至少三份獨立的證詞支撐。
“罷了。”他低聲說了一句，把寫廢的紙揉成一團扔進炭盆，重新取紙，用最平實、最乾巴的語氣把事實羅列出來，不做任何推測，不加任何論斷——讓韓太師自己判斷去。
第二次御前會議，比第一次多了幾個人。
除了韓侂冑和蘇師旦，四川宣撫使吳曦的軍情急遞被破例准予直接呈送御前，京湖制置使趙淳也派了幕僚連夜進京。殿中掛起了大幅輿圖，上面用硃砂標註著西夏、金國、草原的態勢，紅色的標記密密麻麻，像一片正在擴散的血跡。
蘇師旦起身稟報，聲音比上次更乾澀了幾分。
“陛下，諸位大人，自上次軍報之後，北面局勢又發生了劇變。西夏淪陷了。”
殿中一陣騷動。兵部侍郎薛叔似脫口而出：“淪陷？西夏被滅了？”
“不是滅國，是……另一種方式的淪陷。”蘇師旦斟酌著詞句，“西夏王室仍在，國號未改，但境內各大軍鎮、關隘、糧倉、鐵冶，已全部由草原派來的所謂‘顧問團’接管。西夏軍隊正在進行整編，番號不變，但指揮體系全部打散重編，營以上主官一律由草原派來的政工人員擔任。據細作回報，西夏軍中已經開始推行一種新的操典，完全不同於西夏舊制，倒與去年草原騎兵整編克烈部時用的那套體系如出一轍。”
他翻開下一頁，手指微微發抖。
“更可怕的是這個。”他說，“西夏的鐵器。西夏的鐵冶本來就不弱，賀蘭山一帶有西夏經營了幾十年的官營鐵場。現在這些鐵場全部被接管，晝夜趕工。歸正人說，他在興慶府附近見過新式裝備的西夏軍隊——他們的箭頭換了形制，是統一的窄刃破甲錐，箭桿長度、尾羽斜度完全一致，這意味著甚麼？意味著標準化。各位大人，草原騎兵加上西夏鐵冶，再加上標準化軍械，這不再是一支靠騎射吃飯的部落武裝了。”
他放下手中的軍報，聲音壓得更低。
“還有一件事。西夏與那個組織簽訂了同盟條約，條約全文我們沒有拿到，但有一條內容被西夏朝中不滿的舊臣洩露了出來——西夏同意草原武裝‘借道’。借道是甚麼意思？從西夏往南，走蕭關道，可直接進入利州西路。從西夏往東，走綏德、延安，就是金國的鄜延路。”
他手指點在輿圖上，從西夏往東南方向畫了一條線，那條線的終點正好落在四川的蜀口防線上。
吳曦的軍情急遞恰好在這時候發揮了作用。蘇師旦拿起四川來的那封密函，聲音沉重：“吳宣撫在急遞中說得很清楚，利州西路正面原本只須防備西夏，現在西夏成了別人的通道，那利州西路的正面壓力就翻了一倍不止。蜀口三道關——武休關、仙人關、七方關，世代是我大宋的門戶，但這三道關當初修築時是按照防禦步騎混合的常規軍隊來設計的，從未考慮過要面對一支擁有標準化裝備、統一指揮體系的草原機動兵團。吳宣撫的原文是：若虜以夏地為通道，出蕭關而叩蜀口，則臣不知能以何策御之。”
這話已經很重了。吳曦是四川宣撫使，節制利州東西兩路兵馬，是西線最高統帥。他說“不知能以何策御之”，那就不是在危言聳聽，而是真的感到了恐懼。
殿中的空氣忽然變得很稠。
韓侂冑一直沒有說話。他坐在御案右側，雙手交疊在腹前，面色平靜，看不出甚麼波動。但熟悉他的人注意到，他的右手食指在左手手背上輕輕敲著，節奏越來越快。
他終於開口了，聲音比上次低沉了許多：“金國呢？金國那邊的反應怎麼樣？”
“金國在西線的表現，”蘇師旦苦笑了一下，“用四個字形容就是——風聲鶴唳。陝西諸路的金軍全部進入臨戰狀態，邊境榷場全部關閉，所有驛站加倍配置馬匹，烽燧系統日夜不敢熄火。我們的細作在鳳翔府親眼看到，金軍把存放了十幾年的床弩從倉庫裡拖出來架上了城牆。這種床弩是當年金國滅遼時繳獲的，幾十年沒用過了，現在全部重新上弦。最關鍵的調動是——金國把潼關以東的兩個主力萬戶調往了陝西，而潼關本來是防禦我大宋的第一重鎮。這意味著，金國寧可削弱東線對我國的防禦，也要死守西線。”
他頓了頓，總結道：“金人怕草原，怕到了這個地步。”
“那草原對金國動手了嗎？”
“沒有。”蘇師旦搖頭，“一仗沒打。他們吞併了西夏，與金國西線全面接壤，但沒有發動一次進攻。他們在幹甚麼？在消化西夏。駐軍、整編、控制鐵冶、簽訂條約、建立傀儡政權、推行新制——這一切，從我們得到第一批西夏異動的訊息到現在，只用了不到半年。半年時間，一個百年西夏，就這麼被消無聲息地吞下去了。”
他抬起頭，眼神裡有一種他自己都沒意識到的恐懼。
“各位大人，女真滅遼，用了整整十一年。大金滅北宋，用了不到兩年。而這個新明黨吞併西夏，只用了不到半年。而且沒有大戰，沒有圍城，沒有曠日持久的攻防——就是一個條約、一個顧問團、一套整編方案，西夏就沒了。”
這話像一顆石子扔進深潭，殿中安靜得能聽見燭花爆開的聲音。
一個政黨，不用刀兵，靠政治滲透和制度改造，在半年內把一個立國百年的西夏變成了自己的傀儡和兵工廠。這種手段，往前數一千年，中原王朝對付周邊邦國，沒有誰能做到。往後數，也沒有。
禮部侍郎李壁忽然開口，聲音有些發顫：“他們……到底是甚麼來路？那個首領，當真是十七八歲的少年？”
蘇師旦無力地搖了搖頭：“關於他們內部的情報，我們掌握得太少了。只知道組織名字叫新明黨，最高首領的稱呼是‘總書記’，名字叫張楚嵐，確實是個少年模樣。他身邊那個叫郭靖的孩子，據歸正人說，並不是傀儡或者象徵，而是真正參與決策的核心人物，負責的事情似乎與軍事訓練有關。除此之外，我們甚麼都不知道。他們的內部結構、決策方式、目標綱領、兵力規模、後勤體系——全部是空白。”
“空白？”韓侂冑的聲音陡然拔高，“一個勢力吞了草原、吞了西夏，和我們隔著一個金國遙遙相望，我們連人家是甚麼來路都不知道？”
蘇師旦低頭不語。
韓侂冑站起身來，在殿中來回踱步。他的步子很大，靴底敲在金磚上發出清脆的響聲，每一步都像踩在殿中每一個人的心口上。
他走了十幾步，忽然停下來，轉身面對趙擴，臉上沒有了一貫的從容笑意，取而代之的是一種緊繃的、近乎猙獰的決絕。
“陛下。”他說，聲音很沉，像壓著一塊鐵，“臣之前以為，這個勢力不過是草原上又一股流寇。臣錯了。”
他承認錯誤的時候面不改色，甚至沒有停頓，直接往下說。
“現在的情勢已經很清楚——這不是流寇，這是一個有組織、有綱領、有戰略的政權。他們半年吞西夏，用的不是騎兵衝鋒，而是政治手腕。這種對手，比女真人可怕十倍。他們現在不動金國，是因為在消化西夏。等西夏消化完畢，他們的下一個目標必定是金國，這是沒有懸念的。”
他走到輿圖前，手掌重重地拍在黃河流域。
“如果他們在我們行動之前吞併了金國——陛下，金國佔據了中原和關中，擁有完整的中原城防體系和黃河天險。一旦這些資源落入那個組織手中，他們的騎兵加上中原的糧草、關中的鐵冶、河北的人口，那將是一個比當年女真滅宋時還要可怕的敵人。到那時候，別說北伐收復中原，我們的江淮防線能不能守得住，都是未知之數。”
他轉過身，眼中燃燒著賭徒面對最後一局時的瘋狂冷靜。
“所以，臣請陛下，立即下詔北伐。”
殿中譁然。
“太師！”李壁猛地站起來，“開禧北伐原定是明年開春，糧草、軍械、民夫徵調都還在籌備之中，此時提前，只怕準備不足——”
“準備不足？”韓侂冑打斷他，聲音像刀片劃過冰面，“李侍郎，我們在準備，人家也在準備。我們準備慢一步，人家的準備就快一步。我們在等明年開春，人家可不會等我們。西夏半年就沒了，你覺得金國能撐多久？一年？兩年？等金國也變成人家的兵工廠和糧倉，你準備得再充分又有甚麼用？”
他轉向趙擴，單膝跪地，雙手抱拳，聲音斬釘截鐵。
“陛下，臣韓侂冑，請旨——即刻啟動北伐，由兩淮、京湖、四川三路並進，以最快的速度收復中原，搶在那個勢力吞併金國之前，佔據黃河天險，為大宋築起一道能擋住草原鐵騎的戰略屏障。機不可失，失不再來！”
趙擴坐在龍椅上，長久地沉默著。
燭火映在他清瘦的臉上，明滅不定。他看著跪在面前的韓侂冑，看著這個一手把他推上皇位、如今又要一手把大宋推上戰場的老臣，嘴唇翕動了幾次，最終只說了兩個字。
“擬旨。”
開禧二年的冬天，比往年來得更早。
臨安的桂花落盡的時候，各路大軍的調令已經發出去了。長江沿線的渡口日夜不停地運送糧草輜重，民夫在官道上排成了長龍，鐵匠鋪裡的爐火從黃昏燒到天明，趕製箭頭和馬掌。整個江淮前線瀰漫著一種緊張而亢奮的氣息，像一根被拉到極限的弓弦。
而在一千七百里外的中興府，西夏王宮的城樓上，一個穿著灰布軍裝的少年正站在朔風中俯瞰賀蘭山下的鐵場。爐火映紅了半邊夜空，鐵錘敲擊鐵砧的聲音像密集的鼓點，從山腳一路傳到城頭。
他身後站著一個更小的身影，十歲的模樣，手裡捧著一本冊子，封面上用端正的楷書寫著幾個字——《夏地整編工作階段性總結》。
“郭靖，”張楚嵐沒有回頭，聲音很輕，“你說臨安那邊，現在在幹甚麼？”
郭靖想了想，認真地回答：“根據情報站的判斷，他們大概要北伐了。”
張楚嵐笑了一下，嘴角的弧度很淡。
“北伐啊。”他望著東南方向，目光穿過茫茫夜色，像在看甚麼東西，又像甚麼都沒看，“讓他們打吧。金國的城防體系確實不弱，讓他們先去啃一啃硬骨頭也好。”
他轉過身，從郭靖手裡接過那本冊子，翻到其中一頁，藉著城頭的火光看了看，眉頭微微皺起。
“陝西方面的滲透進度還是太慢了。金國在西線佈防很密，硬打不划算。告訴陳政委，讓地下黨再加快一點——我們的目標不是跟金國開戰，是在南宋的北伐軍之前，把陝西的底層控制住。”
郭靖從口袋裡掏出一支短得出奇的炭筆，把這句話記在了冊子的空白處。他的字寫得又快又整齊，不像一個十歲孩子的筆跡。
北風從戈壁灘上刮過來，捲起城頭的紅旗，獵獵作響。旗上那個鐮刀錘子的圖案在火光中忽明忽暗，像一顆正在緩緩跳動的心臟。
賀蘭山下的鐵錘聲，一夜未停。