陸乾沉默了片刻。“打不過。”
“那怎麼辦？”
陸乾握緊人皇劍。“兩年後再看。”
陸靈兒想了想，忽然笑了。“反正還有兩年。哥，你兩年後肯定能突破元嬰。我兩年後也能到元嬰後期。到時候我們聯手，還怕它？”
陸乾沒有說話。他把那塊河卵石重新放回懷中，貼身收好。石頭溫熱，帶著塗小滿的體溫。
兩人一前一後，走進灰黑色的霧氣中。身後，落魂淵的核心在黑暗中沉默著，像一頭沉睡的巨獸。
落魂淵沒有白天黑夜，但陸乾在心裡默默記著日子。
從塗山擎的山谷出來，他沒有急著回去。乘黃部落暫時安全，塗山有他留下的丹藥和功法，足夠支撐一段時間。而他和陸靈兒，需要變強。塗山擎留在自己的山谷中，說好了等兩年後他們回來，再一同前往地宮。
兩年時間，說長不長，說短不短。陸乾決定在落魂淵核心區域的邊緣一邊探索，一邊修煉。
陸靈兒對這個決定舉雙手贊成。她在落魂淵裡如魚得水，那些煞魂在她眼裡不是威脅，而是一盤盤移動的美餐。剛離開塗山擎的山谷沒幾天，她就吞掉了一頭金丹巔峰的巨蠍煞魂，舔著嘴唇說味道一般，但眼睛亮得跟兩盞燈似的。
“哥，你說這裡有沒有元嬰後期的煞魂？我想試試噬靈九變第三變。”她蹲在巖壁上，一邊揪那種黑色的苔蘚一邊問。苔蘚在她手指間化作黑煙，她皺了皺鼻子，覺得沒意思。
“有，但在地宮那邊。”陸乾頭也不回，專注地觀察巖縫裡長著的一種黑色靈草。葉片細長，葉脈暗紅，散發著陰冷的靈力波動。他不認識這種靈草，但能感覺到裡面蘊含的力量。他採了幾株，小心收好，打算回去讓塗山辨認。
陸靈兒湊過來聞了聞，打了個噴嚏。“好臭。”
“那是死人的氣息。”陸乾隨口說。
陸靈兒翻了個白眼，跳下巖壁，繼續往前探索。
落魂淵核心區域的邊緣，地貌比中層複雜得多。暗紅色的巖壁像被刀劈過，到處都是深深的裂縫，裂縫中湧出灼熱的氣流，帶著一股硫磺般的味道。地面上偶爾能看到一些黑色的晶體，那是煞魂之力凝結到極致後形成的煞晶，蘊含的靈力比煞魂珠更純粹。陸靈兒撿起一顆，丟進嘴裡，嘎嘣嘎嘣嚼了。
“硬。”她皺著眉吞下去，然後眼睛亮了，“但味道不錯。”
陸乾沒有攔她。這丫頭現在修為比他高，身體比他怪，吃顆煞晶死不了。
日子一天天過去。他們沿著核心區域的邊緣，一點一點向前推進。陸靈兒負責吞噬那些不長眼的煞魂，陸乾負責採集靈草和煞晶。兩人分工明確，配合默契。
直到那天，他們走進了一條從未探索過的岔谷。
岔谷很窄，兩側的巖壁幾乎貼在一起，只容一人透過。暗紅色的光芒從巖壁的裂縫中滲出來，照得人臉發紅。陸乾走在前面，人皇劍橫在身前，神識全力展開。陸靈兒跟在他身後，碧綠色的眼睛在黑暗中發著光。
“哥，這裡有東西。”陸靈兒忽然壓低聲音。
陸乾也感覺到了。一股陰冷的氣息從峽谷深處湧出來，像冬天穿堂而過的寒風。那氣息很沉，很厚，帶著一種讓人不舒服的粘膩感。不是普通的煞魂，是元嬰期，而且不是初期。
峽谷盡頭，是一塊稍微開闊的空地。空地中央，站著一道身影。
那是一個老者——至少看起來像老者。它身量不高，微微佝僂著背，穿著一件破爛的灰色長袍，袍角垂在地上，拖出一道長長的痕跡。它的面板灰白，佈滿皺紋，皺紋中透出暗紅色的光芒。它的頭髮稀疏，貼在頭皮上，像乾枯的草。它的眼睛是暗紅色的，沒有瞳孔，只有兩團跳動的火焰。它的手裡拄著一根骨杖，杖頭嵌著一顆拳頭大的暗紅色珠子，珠子中有甚麼東西在緩緩遊動。
元嬰中期。
它看見陸乾，歪了歪頭，暗紅色的眼睛眯了起來。
“金丹大圓滿？”它的聲音沙啞，像石頭在石頭上磨，帶著一種居高臨下的輕蔑，“一個人族，走到這裡，不容易。你身上的氣息……很有趣。不像是純粹的人族。”
陸乾沒有回答，只是握緊了人皇劍。
那煞魂又看了看陸靈兒，暗紅色的眼睛猛地收縮了一下。“元嬰中期巔峰？不對……你的氣息……不是煞魂，也不是妖獸。你是甚麼東西？”
陸靈兒咧嘴笑了。“你猜。”
那煞魂冷哼一聲，骨杖往地上一頓。杖頭的暗紅色珠子亮了起來，一道暗紅色的光柱從珠子中射出，直奔陸靈兒。陸靈兒側身一閃，光柱擦著她的肩膀飛過，轟在身後的巖壁上。巖壁沒有碎裂，而是直接融化出一個大洞，邊緣冒著青煙。
“躲得挺快。”那煞魂說，“但你能躲幾次？”
它再次舉起骨杖，這一次，杖頭的珠子亮得更盛。暗紅色的光芒從珠子中湧出來，在空中化作無數細小的光針，鋪天蓋地朝兩人射來。
陸乾動了。黑風步全力運轉，身形在光針的縫隙中穿梭。那些光針密密麻麻，幾乎沒有間隙，但他的神識全開，每一步都踩在光針最稀疏的地方。一根光針擦著他的左肩飛過，衣衫被撕開一道口子，面板上留下一道灼燒的痕跡。兩根光針從耳側掠過，熱浪烤得他臉頰發燙。三根、四根、五根——他一一避開，身形快得像一道殘影。
那煞魂的眼中閃過一絲驚訝。“你的身法……不是人族的。”
陸乾沒有回答。他已經衝到了那煞魂面前，人皇劍斬下。這一劍，他用了大力神魔拳的發力技巧——三重力道疊加，從腳底到腰胯到肩膀，最後灌入劍身。劍光如虹，斬向那煞魂的頭顱。
那煞魂舉起骨杖格擋。鐺！劍鋒與骨杖相撞，爆出一串暗紅色的火花。那煞魂倒退了兩步，骨杖上出現了一道細密的裂紋。它低頭看著裂紋，又抬起頭看著陸乾，眼中的輕蔑消失了，取而代之的是一種認真的審視。
“金丹大圓滿，能讓我退兩步。你這個人族，有點意思。”它咧開嘴，露出一排發黃的牙齒，“不過，也就這點本事了。”
它猛地將骨杖往地上一插，雙手結印。暗紅色的光芒從它體內湧出來，在空中凝聚成一頭巨大的蟒蛇。那蟒蛇足有三丈長，通體暗紅，鱗片分明，一雙眼睛是血紅色的。它張開大口，朝陸乾撲來。
陸乾沒有退。人皇劍橫在身前，三顆金丹同時震動，法力灌入劍身。劍身上的金色光芒暴漲，他迎著蟒蛇衝上去，一劍斬在它的頭顱上。劍光過處，蟒蛇的頭顱裂開一道口子，暗紅色的霧氣從裂縫中湧出來。但蟒蛇沒有消散，反而纏上了人皇劍，順著劍身朝他的手臂咬來。
陸乾鬆開了劍。左手一翻，從乾元珠中取出玄冥刀，一刀斬在蟒蛇的七寸。刀光過處，蟒蛇斷成兩截，化作暗紅色的光點消散。他重新握住人皇劍，朝那煞魂衝去。
那煞魂的臉色變了。它拔出骨杖，杖頭的珠子爆發出刺目的光芒，一道粗如手臂的光柱朝陸乾射來。陸乾側身閃避，光柱擦著他的腰際掠過，衣衫瞬間化為灰燼，腰側留下一道焦黑的傷痕。劇痛讓他悶哼一聲，但他沒有停。他衝到那煞魂面前，人皇劍刺入它的胸口。
那煞魂的身體僵住了。它低頭看著胸口的劍，又抬起頭看著陸乾。暗紅色的眼睛中，滿是不甘。
“你……怎麼可能……”
“元嬰中期，我殺過。”陸乾說，手腕一擰，攪碎了它的核心。
那煞魂的身體緩緩碎裂，化作無數暗紅色的光點消散。一顆煞魂珠落在地上，雞蛋大小，通體暗紅，幾乎發黑。
陸乾單膝跪地，大口喘著氣。腰側的傷口還在流血，左肩的灼傷火辣辣地疼。陸靈兒走過來，遞給他一顆療傷丹藥，蹲下來看了看他的傷口。
“哥，你下次能不能別這麼拼？”
“不拼，怎麼變強？”
陸靈兒嘟囔了一句甚麼，沒有反駁。
陸乾吞下丹藥，盤膝調息。那股殘餘的力量在體內遊走，他引導著它流向受傷的地方。三顆金丹緩緩旋轉，法力在經脈中流淌，傷口以肉眼可見的速度癒合。這是他兩年來的常態——戰鬥，受傷，癒合，變得更強。
又過了些日子，他們找到了一處深坑。
坑口不大，只有數丈方圓，但往下看，深不見底。暗紅色的光芒從坑底湧上來，烤得人面板髮燙。坑壁上結著一層暗紅色的晶體，像珊瑚，又像冰凌，在熱浪中微微顫動。坑底翻湧著暗紅色的液體——那不是岩漿，是煞魂之力凝聚到極致後液化的重水。陸乾能感覺到那股力量——暴戾，灼熱，但其中蘊含著一股純粹的、近乎野蠻的生機。
“哥，這是甚麼？”陸靈兒趴在坑邊，伸手探了探，然後縮回來，手指上沾了一層暗紅色的水珠。她甩了甩手，水珠落在地上，發出滋滋的聲響，將岩石腐蝕出一個小坑。
“九幽重水。”陸乾說，“陰魂之力凝成的，對煉體有奇效。”
“你要下去？”陸靈兒歪著頭看他。
陸乾點頭。他的“不破不立”需要的是從內到外的淬鍊。外力捶打他已經試過了，這種滲透式的力量，正好能幫他探索新的路徑。
“你幫我看著。”
他脫掉外衫，縱身躍入坑中。
暗紅色的重水沒過他的腰際。那股灼熱的力量瞬間包裹了他的全身，像無數根細針同時刺入面板。不是灼燒，是滲透——那股力量順著毛孔鑽進去，湧入經脈，湧入骨骼，湧入骨髓。他的骨骼開始震顫，不是恐懼，是共鳴。他咬緊牙關，閉上眼睛，運轉“不破不立”的三條經脈路徑，引導那股力量在體內迴圈。
最初幾次，他在重水中只能待很短的時間。爬上來時，面板通紅，渾身像被火燒過。陸靈兒蹲在坑邊，歪著頭看他，說哥你熟了。陸乾沒有理她，盤膝調息。那股殘餘的力量在他體內繼續迴圈，骨骼的震顫越來越有節奏。他發現，重水中的力量與他新開闢的經脈路徑產生了某種共鳴——像一把鑰匙插進一把鎖，嚴絲合縫。
他每隔幾天就下一次重水坑，每次多堅持一會兒。面板不再發紅，而是隱隱泛起一層暗紅色的光澤。那層光澤不是浮在表面的，而是從面板下面透出來的，像打磨過的玉石。陸靈兒看著他的變化，若有所思。
“哥，你越來越像煞魂了。”
陸乾睜開眼睛看了她一眼。她吐吐舌頭，不說話了。
又過了些日子，他的體丹開始發生變化。體丹是他金丹初期時結成的，一直停留在初期，沒有太大進展。但在重水的反覆淬鍊下，體丹開始緩慢增長。從金丹初期到金丹中期，再到金丹後期。每一次從重水中出來，他都能感覺到肉身又強了一分。他的骨骼更密了，肌肉更緊了，血液更濃了。一拳轟出，空氣都在爆鳴。
與此同時，陸靈兒也在進步。她在落魂淵裡如魚得水，每天吞噬煞魂，修為穩步攀升。她的修為穩固在元嬰中期巔峰，噬靈九變第二變已經純熟，第三變的門徑也摸到了。她的馭魂決越來越強，銀白色的光芒越來越亮。
陸乾在重水中待的時間越來越長。體丹到了金丹後期巔峰，離大圓滿只差一步。但他的身體出現了新的變化——暗紅色的紋路開始在面板下浮現，像血管，像經絡，和那些煞魂身上的紋路一模一樣。陸靈兒看見了，難得認真起來。
“哥，你不會變成煞魂吧？”
陸乾搖頭。“不會。這是重水殘留的力量，過幾天就消了。”果然，幾天後，暗紅色的紋路消失了，面板恢復了正常，但那股內斂的光澤更深了。
又過了些日子，他們再次來到九幽重水坑邊。陸乾正準備下去，忽然感應到一股氣息從重水坑中緩緩升起。那氣息很強，比之前遇到的所有元嬰中期都強，帶著一種沉悶的壓迫感。
陸靈兒也感覺到了。她收起嬉笑的表情，碧綠色的眼睛盯著坑底。
重水翻湧，一道身影從暗紅色的液體中緩緩浮出。