薛寶釵有些無語，“我只問你，你說你最擅長吃喝玩樂，可是真的？”
江以達眨了眨眼睛，不明白她的意思，沉默片刻，點了點頭，苦笑道：
“當日我家雖稱不上這高郵的首富，卻也是家財萬貫，只是我年輕不知事，除了與友人一處吃喝玩樂，生計之事一概不通。”
“既這樣，正好我這裡有件事需要你去做，不僅每個月有月錢，還能將你娘接到京城榮養，另派了管事和丫鬟照顧起居，你可有意？”
這回江以達卻是真的懵了圈，耳朵裡聽見的每個字他都明白意思，可是連在一起，卻叫人如此費解。
他喉結滾動，嚥下口水，小心翼翼開口問道：“姑娘出得如此豐厚的條件，可是要買江某的命？”
寶釵嗤笑，“你的命值幾個錢？”
江以達靜默不語。
他的命若是值錢，又怎麼能活到現在？
怕不是要被家裡的那些債主拿去切吧切吧論斤賣了。
“我有個哥哥，最是歡喜玩樂。”寶釵道，“家裡雖是不缺他花的那幾個銀子，卻是怕他走了歪路。
你也是破了一回家的人，想來知道有些事情莫說不能做，便是連沾也不能沾。
我欲要委託了你帶著我哥哥玩樂，旁的不說，莫要叫他被人引著走了歪路。
你仔細考量一番能不能做，若是能做，立時便叫李升與你去將你娘接來，與我們一道進京就是。”
江以達張了張嘴，一時竟不知道說甚麼好。
這般天上掉餡兒餅的好事砸到了他頭上，恍恍惚惚竟叫人如同在夢裡一般。
夕陽西落，江風微冷，寶釵皺了眉頭，“就算你疑我害你，也要想一想自己有甚麼值得我惦記的。”
江以達渾身一個激靈，陡然回了神。
是啊，他現在不過是爛命一條，吃了上頓沒下頓，就算是看顧孃親，也只是把她關在破廟裡頭不叫亂跑。
似他這般的“孝順兒子”，心裡早已被痛苦扭曲了去，只麻木地活在這個世上。
他還有甚麼值得他人圖謀的？
“承蒙姑娘信任，江以達，定盡心盡力完成姑娘的囑託。”
薛寶釵揮了揮手，叫李升帶了人同著江以達去接他娘。
李升略有些猶豫，上前放輕了聲音道：“姑娘，大爺不在船上，如今天色又暗了下來，不如小的還是在船上護衛，另派了妥當人隨著江公子去接太太。”
薛寶釵不過是用他順手，並不在意誰跟著江以達去，便點頭應允。
“姑娘，當真要使個人幫著他養瘋娘，叫他陪著大爺四處玩樂不成？”香菱蹙著眉頭，很有些想不通。
她自幼被拐子拐賣，雖說是認了字，也不曾冷著餓著，可若是涉及錢銀，總還是手緊。
在她看來，光是大爺一人開銷如流水已是駭人，再加上一個落魄的公子哥兒，又另外與他使了下人，姑娘這又是何苦來？
歪在床上不知想甚麼的寶釵聽了她的話，神思迴轉，輕輕一笑。
“哥哥自是個好哄騙的，京城之中三教九流、達官貴人匯聚一堂，若只被人騙了錢財倒還好說。
就怕他一時不防，叫人做了局，把我一腔心血付之東流，豈不可惜？
反正我有錢，平白養一個會玩樂的隨身盯著他，也好叫我放心，把更多的心思放在有用處的地方。”
香菱嘴巴囁嚅了幾回，悶聲道：“大爺枉自是個做哥哥的，也不體諒著姑娘些……”
心裡有怨，也只敢說出這些話來，再多的，卻不敢說。
寶釵輕笑，眼神幽幽，“於我此時來說，他能好生站在我身邊，於我便是提供了極多的幫助了。”
只要薛蟠人好好兒的，便沒有任何人能夠冒起吃她家絕戶的心思，不然，她費了那麼大的功夫把薛蟠從馮家的官司裡頭撈出來作甚？
她雖對自己的能力極有信心，可也時刻提醒自己，這是一個封建社會，閨閣女兒的身份是天然的弱勢。
既想拿了薛家的錢財做底子，好掙脫樊籠闖出一片天地，難免要受些制約。
這些，都是小事。
接了江以達的瘋娘回了船上，寶釵已經歇了。
香菱出面將人安置在另外一艘船上，又是一番洗澡折騰，忙活到半夜才算罷了。
好在江以達的娘並非是抓人打人胡鬧的這種瘋，整個人安安靜靜的，由著你擺弄，只不認人，不說話罷了。
次日一早，江以達尋到甲板上的寶釵，鄭重道謝。
寶釵此時正望著河面上粼粼波光出神，聽他說完，方道：
“此事於我來說，不過是舉手之勞。我期待的是看到你的能力，而非善心大發。”
江以達胸中激盪，抱了拳長揖到底。
“大姑娘但有吩咐，江以達萬死莫辭。”
“我知你是有抱負的人，只有心有所求，所以才會痛苦。你要的東西，我給的起，就看你有沒有那個本事拿得到了。”
寶釵靜靜地說，眼睛卻是看著碼頭方向。
在外頭花天酒地一夜未歸的薛蟠東倒西歪被人扶上了船，看起來宿醉未醒。
“去叫人煮了醒酒湯，叫大爺喝了以後好生睡一覺。”
寶釵吩咐道，而後淡然掃了江以達一眼，便迴轉了自己的艙房。
停泊在高郵兩日的船再一次啟航。
一路上或是因著水淺，等待開閘放水，或是因著運河水窄，船隻擁擠，停靠在碼頭不得航行，耽誤了許多時日。
而又兼著各處生意收攏盤點，寶釵索性將些小地方的鋪面或由掌櫃自家出錢盤下，或是賣了出去。
此舉少不得又惹來王氏唸叨，只道是崽賣爺田不心疼，便是鋪面再小，也是她父親當年一點一點置辦起來的。
原指望著家裡生意能在她手裡越做越紅火，沒想到如今竟比之薛蟠還要敗家些。
薛寶釵先還哄著她，後來也被嘮叨煩了，索性不再理會。
這一日，行至獨山湖，行經一片蘆葦蕩，聽到風裡隱隱約約傳出來一陣陣呼救聲。
船老大忙命人將船遠遠繞開蘆葦蕩，不敢再靠近半分。