也不是沒人過來尋薛蟠說情，都知道這位大爺最是個腦子不清白的，只消哄上幾句，說不得事情還有轉機。
沒想到寶釵一大早叫李升差了可靠的人帶著薛蟠出去作耍，此時並不在船上。
寶釵又將各個鋪子裡頭的夥計賬房喚來問詢一番，指了三人分別負責這三個失了掌櫃的鋪子。
“我予你們一年的時間，這一年中，由你們三人代理掌櫃，一年之後，我派人過來驗收成果。
包括常、趙兩位掌櫃在內，若能將鋪子經營得越來越好，自然是沒甚麼話說的。
若是未能達標的，一年之後退位讓賢。還需與我薛氏簽下‘競業協議’，不得再從事相關行業。
諸位都是我信得過的實在人，這條款也是防小人不防君子，大家覺得意下如何？”
這話一出，不止是常掌櫃和趙掌櫃，以申佑為首的幾人亦是面面相覷。
俗話說，男怕入錯行，女怕嫁錯郎。
他們多是打從十來歲便入了行，跟著師傅吃了多少苦才熬到了今天這般位置。
這做生意的事情，誰也不能說一定賺錢，皆受天時、地利、人和的限制。
就算你方方面面都做到位了，可是保不齊哪個環節出了岔子，陰溝裡翻了船。
到時候薛家氣怒之下攆了他們走，還不讓他們在這個行當做了，幾十歲的人了，要怎麼重新開始？
眼瞧著幾人猶豫不決，寶釵也意識到自己這般安排有些不妥，遂笑道：
“做為東家，我自然是想著鋪子裡的生意一年比一年好，只是這世事無常，確也不好說得。
這樣吧，咱們便換一種方式，諸位與我定立一個君子協議，根據每個鋪子收益的不同，定下每年需要完成的營業額。
若是有超過基礎營業額的鋪子，多出來的利潤掌櫃的與我薛家對半分成，這樣大家都有的賺，如何？”
旁的人尚還在消化薛寶釵說的這番話中意味，申佑卻早已經聽得明白了，登時摩拳擦掌，躍躍欲試。
薛寶釵笑著轉向他問道：“申掌櫃的想必是願意試一試的。”
那是自然！
有了申佑帶了頭，其他幾人也紛紛下場立了軍令狀。
香菱執筆將事先寫好的協議謄抄了幾份，分別記下了根據各鋪子中賬本的記錄定下了今年需要完成的數額，讓各家鋪子的掌櫃們落了簽名。
“一式兩份，誰也做不得假。”薛寶釵笑眯眯地叫香菱把協議收了起來，便要離開。
申佑幾個新任的掌櫃連忙留她，寶釵笑道：“這會子大家想必還有許多事要忙，我這無事的閒人便不在這裡添亂了。”
香菱拿過幃帽與她戴好，李升領了壯僕在前開路，一行人浩浩蕩蕩出了鋪子。
高郵雖是揚州治下，可因為它獨特的地理位置和最大的驛站——孟城驛，亦是十分繁華的所在。
何況薛寶釵早在現代時，便極喜歡吃高郵的鹹鴨蛋，如今想起來流油的蛋黃，都忍不住吞口水。
是以打從鋪子裡出來後，並不急著回船上，而是踅摸著逛起了街市。
看見有賣鹹鴨蛋的，多多買上一些路上吃，順便考察一下各行各業的客流行情，為自己進京開店做好準備。
這一逛，便逛到了日薄西山，打從銀樓裡頭出來，西山的夕陽已然灑下一地金黃的餘暉。
“世人都曉神仙好，只有金銀忘不了；終朝只恨聚無多，及到多時眼閉了……”
寶釵身子輕輕一震，驚駭瞪大雙眼，朝著銀樓的牆角望去。
只見一個鬍子拉碴，形容極是狼狽的男子瘋瘋癲癲坐在那裡仰著脖子在自己身上捉蝨子，口中唸唸有詞，說的正是《紅樓夢》中膾炙人口的“好了歌”。
“你方才說的甚麼？再說與我聽一遍，這銀子便是你的了。”
她打從香菱那裡把銀樓裡買東西找回的碎銀子拿了，攤在手心伸到男子面前，急切說道。
那男子撩起眼皮看了她一眼，嗤笑一聲，側身偎著牆角，搖頭晃腦，卻聽不清他在說甚麼。
“這位姑娘，還是莫要搭理那個敗家子，他那是在裝瘋哩。”
許是銀樓裡的掌櫃覺察到外頭的異樣，出來看見方才的大主顧正同著這瘋瘋癲癲的乞丐說話，連忙出聲道。
“裝瘋？”薛寶釵皺了眉頭看過來。
便見掌櫃撩著衣襬走過來，上去便踹了那人一腳，“快走，快走，莫要在這裡驚擾了貴人！”
那人吃痛，將身子更是縮成了一團。
“這人名喚江以達，原家裡也是鉅富，他爹是高郵有名的大鹽商，自幼嬌生慣養，一頓飯幾十個菜，一個月的開銷頂普通百姓一輩子了。”
掌櫃的望著他輕蔑地笑了笑，接著向寶釵道：“姑娘莫瞧著他可憐，他爹不過是太過拿大，被人在生意上使了絆子。
這爹死了，娘瘋了，這個不學無術的二世祖沒半分本事，只淪落到街頭乞討，實在不值得可憐。”
當聽到“爹死娘瘋”這句話，江以達猛然回頭，惡狠狠地盯著銀樓掌櫃，陰惻惻道：
“姓孟的，我江以達是沒有甚麼本事，可這也不是你心安理得欠賬不還的理由！
我為甚麼在你家銀樓前面乞討？就是為了叫世人都知道你姓孟的不是個甚麼好東西！”
孟掌櫃聞言，臉色變了又變，而後哈哈笑了兩聲，道：“那你只在這裡蹲著，我倒要看看，你和我，到底誰先下黃泉！”
薛寶釵心中“咯噔”一下，看著這孟掌櫃咬牙切齒的模樣，似乎是發了狠。
“你是大鹽商的後代，可知如何販鹽？”寶釵出聲問道。
江以達眼風上下掃了她一眼，呵呵道：“沒聽這姓孟的說嗎？販鹽我是不懂，可這吃喝玩樂，倒是無一不精。小娘子若是有興趣……”
“放肆！”不等他說完，李升和香菱齊齊一聲喝住了他下面的話。
“你這登徒子，我家姑娘好心問你話，你反說些不三不四的，著實該當打死！”香菱蹙著眉頭上前啐道。