第328章 賜死 “罪婦白棲枝，與遼人暗中勾結，……
白棲枝總覺得哪裡不對。
倘若她是孔懷山的幕僚, 既然抓住這等人，必定要他送命的。
——只有死人才最守秘密。
可看樣子，他們也只是將這老伯關押在這裡而已, 看樣子，目前還沒有要殺他的意思。
這真是奇怪。
可等到白棲枝再想問甚麼的時候，那老伯兀自躺下，發出輕微的鼻鼾聲。
至此，白棲枝也不好再叫他醒來問話。
獄中的生活是日復一日的折磨。
倘若他們能折磨死她倒也好了, 偏生每每都點到為止，叫她痛, 卻又不傷及性命, 只磋磨著她的脾性，試圖讓她松嘴。
點到為止的折磨才最是折磨。
白棲枝本就瘦，經這幾日的磋磨下來，更是身形只剩瘦伶伶的一把骨，若是鬢上簪白花，怕是所有人都會以為她是在獄中蒙冤而死的女鬼。
可白棲枝偏不。
她看著柔柔弱弱, 可脾性卻比男兒還烈。她才不要當甚麼蒙冤慘死後日日啼哭的女鬼, 她要當，就要當這世上怨氣最重的紅衣厲鬼。
她不要別人可憐她，她只要旁人怕她、畏她、懼她。
孫員外郎見饒是如此折磨，她也不鬆口，想要用重刑, 又怕真弄死了她陛下那邊不好交代。
畢竟如今也沒有一個鐵證能證實她的確通敵，再加上她這一張嘴比鐵箍還贏，任憑如何審問都只喊冤枉，其餘所有, 一概不知、不解、不說。
這樣下來，他們就更不可能從她口中討得半點訊息。
漸漸地，他們也不再折磨這個死鴨子嘴硬的小姑娘，轉而又要從旁處下手。
這倒是給白棲枝留有喘息的空隙。
隔壁獄中的老伯偶爾會跟她搭些閒話，偶爾甚麼也不說，就倒在地上一睡睡一天。
在他髒汙的鬚髮中，白棲枝甚至能看見有跳蚤在那裡頭築巢。
獄中的日子被拉長、揉碎，像一團被反覆浸過冷水的舊麻繩，溼沉、黏手。
白棲枝在這團麻繩裡慢慢找到了節。
那老伯並非每日都醒。醒著的時候，也多半不說要緊的事，只說些零碎的舊聞：哪年河工換了總辦，哪家鹽商忽然改走了水路，哪一次秋汛來得比往年早了七日。他也不再總是躺著，有時會坐起身，背靠著冰冷的牆壁，用那雙渾濁眼睛，時不時地打量著她，盯著看了一會兒，又轉身睡下。
約莫過了兩刻鐘，隔壁的鼾聲戛然而止。
老伯翻了個身。
白棲枝發現，今夜獄中忽然添了新燈。不是常用的油燈，而是細頸銅盞，燈焰微青，燃得極穩。
就在她盯著那燈看時，那老伯咳了兩聲，聲音低啞，像是被夜裡的冷氣刮過喉嚨。
“今夜燈倒是怪亮的。”他說。
白棲枝淡淡應道：“刑部的人時常會趁夤夜把人帶去審訊，獄中常事罷了。”
“不常。”老伯卻笑了笑，慢慢道，“不常。夜裡要辨字，說明有人在夜裡寫字。獄裡寫字的，不是犯人，便是要寫給犯人看的東西。”
白棲枝抬眼。
老伯繼續說道：“老夫當年在矜州，管賬。賬冊夜裡也寫。夜裡寫賬，有個講究——燈要穩，墨要稠，紙不能吃墨太快。吃得快了，字鋒就散。可惜啊，”他頓了頓，像是隨口補了一句，“有些人寫慣了臺閣裡的紙，到了別處，還以為天下紙張都一個性子。”
白棲枝反問道：“老伯似乎很瞭解朝中之事？”
“待得久了，聽得多了，自然知道些皮毛。”老伯含糊道，目光卻投向牢獄高窗外那一線灰白的天，“就像這矜州修堤的銀子，十萬兩雪花銀，從戶部出來，經過層層剋扣、漂沒、‘虛空’流轉，最後真正用到堤壩上的，能有幾何？可賬面上，卻必須做得漂亮，漂漂亮亮。”
“賬要做得漂亮，光靠下面的人做假賬、虛報數目是不夠的。上頭也得有‘說法’，有‘憑據’都需要蓋著某府大印的‘公文’。這些東西，既要看起來像那麼回事，又不能真留把柄。難啊。”
鬼使神差地，白棲枝低聲問道：“那這其中，就沒有人想過偽造文書？”
話音未落，那老伯直直向她看來，眼神利如鷹隼，幾乎要將她層層扒開。
“小姑娘。”他冷不丁冷笑一聲，令白棲枝原本筆直的身子剎那間涼了一大截。只聽他道：“沒想到你年紀看起來不大，膽子卻不小。這等殺頭的大事，你也敢妄加揣測？”
白棲枝並不怵他，只問道：“老伯既管賬，想來見過不少文書。若有人要在外頭學宮裡寫內廷的筆記，能學得像麼？”
老伯沒有立刻答。
他慢慢翻了個身，背對著她，半晌才道：“學字容易，學氣難。 寫慣了某人的字，腕子就記住了。可那氣，是地方給的。臺閣裡的氣，穩、慢、留餘地；地方的氣，急、直、要結果。硬要掰過來，紙上會露怯。”
“這做賬一事，尤是這等牽動八方、銀錢浩蕩的賬目，最講究個環環咬合、滴水難尋。底下人須得把數目做‘虛’，將那白花花的銀子挪出庫去；中間人便要疏通各路關節，教銀子‘流’得順遂，‘洗’得清淨；至於上頭的人嘛，自然是要給這些虛賬暗流，披件體面光鮮的官服。有時候，是一紙批文；有時候，是一道手令；有時候，怕是連那枚瞧著不起眼的印鑑，或是個把名字，都成了遮天的幌子。”
“老夫早年便經手過一樁。說是採辦加固河防的‘特種石料’，數目駭人，價碼更是沖天。賬面上來源、支用、驗核，樣樣周全，竟還附著工部某員外郎的親筆簽押。可那批石頭呢？連個影兒都不曾見過！銀子早拐了八九個彎，不知淌進了哪條暗渠。至於那位員外郎的墨寶……老夫也是後來才曉得，彼時他正奉旨巡勘江南漕運，離京已三月有餘。你說，那簽押是哪來的？”
白棲枝只覺得一股寒意順著脊椎爬上來。
核准簽押可以偽造，那其他更重要的文書呢？
說到這兒，老伯彷彿說累了，又躺了回去，聲音漸低：“所以說啊，小姑娘，這世上的髒事，就像那矜州堤壩下的淤泥，一層壓著一層，看著表面光鮮牢固，底下早就被蛀空了。你碰了不該碰的，知道了不該知道的，就像無意中挖開了那層淤泥，看到了底下湧出來的黑水，那就怪不得別人，要趕緊把你埋回去了。”
“可，”白棲枝驚疑不定，卻又暗自穩住身形，默了半晌，才又問道，“既是如此通天大事，老伯你又為何說與我聽？難不成，您是想叫我出去後幫您翻案？”
“害，你這丫頭，老夫說你聰慧，轉而你就犯起了糊塗。”
剎那間，屋裡的光線似乎都暗了一瞬。
白棲枝只見那老伯嘴角向上咧開，形成一個標準弧度的笑，隨著這個詭異莫測的笑容，他臉上的皺紋像被揉皺後又竭力攤開的枯樹皮。
隨後，有笑聲從他喉嚨裡擠出來，嘶啞，漏風，像夜風颳過破敗窗欞的嗚咽，聽得人脊背發涼。
他說：“我之所以同你這丫頭說這些，自然是因為，你……”
“要被處死了啊。”
——這世間總有一句話不錯：死人，才最守秘密。
似乎是應了那老伯的詛咒，白棲枝在獄中等了十日有餘，等不到翻案，卻等來陛下一道將她賜死的聖旨。
聖旨是在一個陰沉的午後送來的。
宮裡的太監來了三位，為首的是個面白無鬚的老內侍，穿著鴉青色的宮緞袍子，手中捧著一卷明黃絹帛。他們身後跟著兩名帶刀侍衛，盔甲在獄中昏暗的光線下泛著冷鐵般的幽光。
腳步聲在空寂的牢獄中迴盪，像鈍刀刮過骨頭。
“罪臣白棲枝，接旨——”
老太監的聲音尖細而平直，沒有半分波瀾。那聲音在潮溼的牢壁間撞了幾下，沉甸甸地落在白棲枝耳中。
只見他展開聖旨，一字一句，讀得極慢：
“奉天承運皇帝，詔曰：罪婦白棲枝，與遼人暗中勾結，私傳軍機，意圖叛國，罪證確鑿，十惡不赦。本應按律凌遲處死，以儆效尤。然朕念及其曾有功於矜州河防，且該犯昔年在淮安時，曾設粥棚施濟矜州逃難災民，微有善舉。特降天恩，賜其鴆酒一壺，留以全屍。欽此。”
毒酒盛在白玉壺中，由一名緹騎雙手捧入。壺身剔透，映著獄頂滲下的幽光。
這聖旨來的毫無預兆，卻又像懸在頭頂多日的鍘刀終於落下。
白棲枝先是錯愕，可錯愕過後，更多的就只有即將赴死的從容。
她低垂著頭，散亂的長髮遮住了面容，看不清表情。只有擱在膝上的手，指節微微泛白，昭示著她真正直面死亡時內心的不平靜。
老太監合上聖旨，向前一步，聲音壓低了些，卻仍帶著宮中特有的、不容置疑的腔調：“白姑娘，領旨謝恩吧。陛下已是格外開恩了，莫讓咱家為難。”
白棲枝看著那壺。
瓷白玉色在昏暗中泛著一種溫潤的光澤，像極了人降生於世時初次所見的天光。
老太監又道：“陛下仁慈，你雖犯下滔天大罪，終究給了個體面。這‘鶴頂紅’來得快，沒甚麼苦楚。自己喝了，也省得旁人動手，大家乾淨。”
白棲枝的目光終於從那白玉壺上收回。
她跪倒在地，五體投地，開口，聲音沙啞，卻異常清晰：“謝陛下隆恩。”
然後，她沒有看那太監，也沒有看周圍的差役，只是拖著沉重的腳步，一步一步，走向那托盤。
每走一步，都像是踩在刀尖上。地上的稻草發出沙沙的輕響，在這死寂中格外刺耳。
終於，她停在了托盤前。伸出那雙佈滿傷痕、瘦骨嶙峋、骯髒不堪的手，穩穩地取過酒壺。
玉壺入手微涼。
她拔開壺塞，沒有遲疑，將壺中殷紅如血的液體傾入杯中，剛好一杯，不多不少。
酒液在杯中微微晃動，映出牢頂一線慘淡的天光。
白棲枝低頭，看著杯中清澈的液體。倒映著她自己模糊的、憔悴不堪的容顏，和頭頂那一小片逐漸暗淡的天光。
隔壁牢房，似乎傳來一聲極輕極輕的、彷彿嘆息般的響動，又或許只是錯覺。
就著這聲嘆息，她沒有絲毫猶豫，仰頭，將杯中酒一飲而盡。
琥珀色的液體滑過喉嚨，初時只有一絲淡淡的、奇異的甜香，隨即，迅速向下蔓延，一股灼燒般的劇痛猛地從胃部炸開，迅速蔓延至四肢百骸！
“呃……” 白棲枝悶哼一聲，身體劇烈地痙攣起來，手中的白玉杯脫手跌落，“啪”地一聲脆響，在石地上摔得粉碎。
她踉蹌著向後退去，直到背脊重重撞在冰冷的石牆上，才勉強支撐住沒有倒下。劇痛如同千萬根燒紅的鋼針在體內攢刺，五臟六腑彷彿都在被無形的手撕扯、融化。冷汗瞬間浸透了本就單薄的囚衣，額角青筋暴起，臉色由蒼白轉為一種駭人的青灰。
她張了張嘴，似乎想說甚麼，卻只能發出“嗬嗬”的氣音，暗紅色的血沫從唇角汩汩湧出，順著下巴滴落，在胸前髒汙的衣料上染開一朵朵悽豔的花。
老太監緊緊盯著她。
直到親眼看著白棲枝的身體沿著牆壁緩緩滑落，痙攣漸漸停止，最終癱軟在冰冷的角落裡，老太監才幾不可聞地鬆了口氣。
“行了。”
他語氣淡淡，尖細的嗓音在寂靜中格外清晰。
“陛下仁德，允其家人認親。去白府報信吧。”
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